…………

Mặc dù từ lâu ông đã nghi ngờ về Kreti, nhưng khi thực sự đối mặt với loại hành vi điên rồ, gần như tự hủy này, ông lại không khỏi băn khoăn.

Kreti làm tất cả này vì lý do gì?

Để giành công lao? Bằng cách thực hiện một vụ ám sát nhắm vào Công tước Charles, để đổi lấy vị trí và danh tiếng cao hơn trong triều đình? Giá phải trả quá đắt, rủi ro cũng lớn đến mức điên rồ! Nếu bị phanh phui, không chỉ bản thân ông ta sẽ mất danh tiếng, gia tộc sẽ diệt vong, mà còn kéo cả Hầu Quốc vào vòng xoáy chiến tranh với Pháp! Kreti đã sống trong thế giới quyền lực hàng chục năm, làm sao có thể không hiểu điều này?

Trừ khi… ông ta có một mục đích khác.

Một mục đích quan trọng hơn cả công lao cá nhân, thậm chí còn quan trọng hơn sự an nguy của Hầu Quốc? Một mục đích đủ lớn để ông ta sẵn lòng đánh cược tất cả, thậm chí không ngần ngại kéo theo cả Hầu Quốc chết theo?

Trí óc của Atte hoạt động với tốc độ chóng mặt, cố gắng ghép các manh mối đáng sợ này vào bức tranh quyền lực phức tạp của Besançon. Sự thông đồng giữa Kreti và Ba Đặc Lai, thái độ thù địch kín đáo đối với miền nam, nền tảng vững chắc trong quân đội, cái chết của vị vua trước đây là Flander… Những mảnh ghép này dường như đang được ghép lại theo một cách nguy hiểm hơn…

“Chẳng lẽ ông ta muốn tạo ra một cuộc khủng hoảng lớn bên ngoài, lật đổ cấu trúc hiện tại của triều đình, và tận dụng cơ hội đó để giành lấy quyền lực tối cao?” Ý nghĩ đáng sợ này nhanh chóng lan tràn trong đầu Atte.

Dù sao đi nữa, theo lời kể của kẻ sát thủ may mắn thoát nạn đó, hành động của Kreti đã giống như quỷ dữ. Ông ta đã đặt tham vọng và âm mưu cá nhân lên trên sự tồn vong của đất nước và an nguy của hàng triệu người dân, dùng máu của những người vô tội và nguy cơ của cuộc chiến để tưới nuôi “bông hoa độc” của quyền lực mình.

Một cảm xúc pha trộn giữa sự tức giận mãnh liệt và lo lắng sâu sắc dâng trào trong lòng Atte. Đây không chỉ là sự đấu đá giữa các đối thủ chính trị bình thường, mà là một âm mưu phản quốc có thể đẩy Hầu Quốc vào vực thẳm không thể thoát ra!

Ông hít một hơi thật sâu, hương thơm của các loại thảo dược trong không khí lúc này lại mang theo mùi tanh của máu.

Mình phải ngăn chặn ông ta, phải vạch trần âm mưu của ông ta. Phải đè ông ta dưới chân trước khi ông ta gây ra thiệt hại lớn hơn, hoặc thành công trong việc che đậy mọi thứ.

Atte quay người đi, không nhìn lại người đồng đội có khuôn mặt đầy sẹo đang nằm trên giường, người đó trông có vẻ mệt mỏi sau

Trong đôi mắt đầy hận thù kia, lúc này không chỉ có ngọn lửa báo thù, mà còn cháy lên một tia hy vọng. Anh ta biết rằng, chỉ dựa vào bản thân mình, việc trả thù cho Kreti giống như nói mơ. Còn người đứng trước mặt anh ta này, rõ ràng có khả năng đẩy Kreti xuống địa ngục.

Át nhìn anh ta, ánh mắt bình yên nhưng sâu thẳm, dường như đã nhìn thấy tương lai sử dụng của anh ta.

“Ăn no, uống đủ, hồi phục sức lực. Anh ta sẽ được sử dụng đến, nhưng không phải ngay bây giờ.”

Anh ta không giải thích thêm gì, chỉ để lại vài câu nói ngắn gọn nhưng đầy ý nghĩa, sau đó không dừng lại nữa, mở cửa ra và bước đi mạnh mẽ.

Cánh cửa từ từ đóng lại phía sau anh ta, lại cô lập những cảm xúc phức tạp trong căn phòng và ánh nắng rực rỡ bên ngoài.

Bên ngoài cửa, Ron ngay lập tức tiến lên đón anh ta, ánh mắt đầy sự tò mò.

Át không nói gì, hai người im lặng đi dọc theo hành lang, cho đến khi xa rời căn phòng đó, Át mới dừng bước và nói với Ron một cách thấp giọng nhưng nhanh chóng:

“Tăng gấp đôi số người canh gác, nhất định phải đảm bảo an toàn cho anh ta.

“Vâng, thưa ngài!” Ron trả lời một cách nghiêm túc.

“Ngoài ra, hãy yêu cầu những người của chúng ta theo dõi chặt chẽ hơn động thái của Kreti, cũng như… bất kỳ kẻ nào có ý định tiếp xúc với Nam tước Léonard. Tôi cảm thấy, cơn bão đang đến…”

Ron gật đầu mạnh mẽ, từ vẻ mặt nghiêm túc và lệnh vội vàng của Át, anh ta nhận ra rằng những thông tin mà kẻ sát thủ đó tiết lộ có lẽ còn đáng sợ hơn những gì họ tưởng tượng.

Át không nói thêm gì nữa, quay người đi về phía phòng đọc sách. Anh ta cần phải suy nghĩ một mình, cần phải tổng hợp lời khai của cánh tay phải có vết sẹo với các thông tin hiện có, và càng cần phải lập kế hoạch cho bước tiếp theo. Để đánh bại một vị đại thần quân sự có nền tảng vững chắc trong triều đình không phải là chuyện dễ dàng, đặc biệt là khi đối thủ có thể đã nhận ra nguy hiểm và nắm giữ một lực lượng quân sự đáng kể.

Bên ngoài, ánh nắng mặt trời vẫn chiếu rọi lên dinh thự của bá tước, nhưng Át biết rằng, bầu trời của Besançon đang tích tụ những đám mây giông đủ mạnh để phá hủy mọi thứ. Và anh ta, chắc chắn phải trở thành tia sét xé toạc bóng tối, chỉ đạo hướng đi.

Thời gian để phơi bày sự thật đã bước vào giai đoạn đếm ngược nguy hiểm nhất…

……

“Thưa ngài! Các binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh triều đình muốn gặp ngài, nói rằng họ được lệnh của Cao Nhĩ Văn đại nhân.”

Ngay

Léonard muốn gặp mình? Có chuyện quan trọng cần báo cáo sao?

Nghe xong, vẻ mặt u ám do lời khai của tay phụ tá có vết sẹo đó đã biến mất ngay lập tức, thay vào đó là một tia sáng sắc bén. Một gánh nặng trong lòng ông dường như cuối cùng cũng được giải tỏa.

Từ khi trở về hôm qua, ông đã chờ đợi điều này. Bây giờ, người chứng kiến then chốt này dường như đã quyết định hành động! Điều này chắc chắn là một bước tiến quan trọng trong cuộc chiến âm thầm với Kriti!

“Đã rõ, tôi sẽ lập tức đưa người đến cung điện!”

Gần như đồng thời, Át liếc nhìn Ron và không cần phải nói thêm gì nữa, chỉ cần một ánh mắt là đủ.

Ron hiểu ngay ý ông, lập tức quay người và hét lớn với các vệ sĩ đang đứng ở cửa hành lang: “Nhanh lên! Chuẩn bị ngựa! Chủ nhân sẽ lập tức vào cung!”

Át không chần chừ, bước nhanh về phía cổng nhà và vội vàng sắp xếp suy nghĩ của mình.

Việc Léonard đột nhiên yêu cầu gặp mình chắc chắn là có “chuyện quan trọng” cần giải quyết ngay lập tức, có thể liên quan đến những manh mối khác chưa được tiết lộ tại Hiểm đạo Hắc Phong. Dù thế nào đi nữa, ông cũng phải nhanh chóng nắm bắt thông tin đó trước khi người khác phát hiện ra và hành động!

……

Ngay lúc Át cùng người đi khỏi nhà, ở phía đông nam thành phố, tại dinh thự của Kriti...

Trong phòng đọc trang trí với các bức điêu khắc, không khí trở nên u ám. Kriti Ikka đứng sau lưng cửa, đứng trước một bản đồ khổ lớn, không hề nhúc nhích.

Tối hôm qua, ông đã nhận được thông tin từ người đội trưởng lính canh đã bị mua chuộc bằng tiền – Nam tước Léonard rõ ràng đang che giấu điều gì đó, và có thể chắc chắn là ông ta đã tìm thấy thứ gì đó tại Hiểm đạo Hắc Phong, nhưng lại không hề đề cập đến điều đó khi ra mắt tại cung điện.

Thông tin này khiến sự lo lắng trong lòng Kriti càng tăng thêm. Liệu Léonard đã đưa thứ đó cho Át chưa? Hay... nó đã bị người của Cao Nhĩ Văn lấy đi? Dù là trường hợp nào đi nữa, Léonard – vị nam tước nhỏ bé kia – đã trở thành một yếu tố nguy hiểm có thể làm thay đổi cục diện của tình hình.

Không thể chờ đợi được nữa. Ông phải xác minh, phải kiểm soát, và nếu cần thiết... phải loại bỏ nó.

Ông từ từ quay người lại, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc nào, chỉ có ánh mắt lạnh lùng đầy quyết tâm. Ông nói với tay phụ tá đang đứng bên cạnh mình: “Cậu hãy dẫn vài người đến phòng riêng của cung điện. Tìm những binh sĩ tư nhân từ thị trấn Morey mà họ cùng nhau bị giam giữ ở đó. Hãy tìm cách buộc họ phải nói ra điều gì đó!”

“Phải nhanh lên.” Kriti nói thêm, giọng điệu trầm ngâm.

“Rõ rồi!” Người phụ tá không nói thêm gì nữa, cúi đầu nhận lệnh rồi nhanh chóng rời khỏi phòng đọc sách.

Kriti nhìn ra ngoài cửa sổ và thở dài một hơi trọng trọng địa.

At đang hành động ở Geneva, Cao Nhĩ Văn đang ẩn mình hỗ trợ, còn Léonard – kẻ vô danh ấy – thì lại có thái độ không rõ ràng… Tất cả áp lực đều đang đổ dồn về phía ông. Ông phải nhanh chóng loại bỏ mọi manh mối có thể liên quan đến mình trước khi kẻ đối thủ thu thập được đủ bằng chứng để buộc tội ông!

Một cuộc đua không tiếng động, tranh đấu từng giây từng phút, bỗng nhiên trở nên căng thẳng dưới ánh nắng ban mai của Besançon.

Một bên là At, người đang vội vã phi ngựa đến cung điện, chuẩn bị nhận những lời khai hoặc bằng chứng có thể thay đổi cục diện; bên kia là người phụ tá do Kriti cử đi, mang theo nhiệm vụ độc ác, nhắm thẳng vào lực lượng vũ trang tư nhân của thị trấn Morey – những người có thể nắm giữ những bí mật quan trọng…

……

Trong một gian phòng phụ của cung điện, nơi Léonard và lực lượng vũ trang tư nhân của anh ta bị giam giữ, nơi này đã trở thành tâm điểm của cơn bão. Ai đến đây trước thì sẽ chiếm được lợi thế quan trọng trong cuộc đối đầu quyết định này.

Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút trên các con phố khác nhau của Besançon, mang theo sứ mệnh và âm mưu giết chóc, lao về phía cùng một đích. Không khí dường như trở nên căng thẳng, đầy cảm giác ngột thở như trước cơn mưa bão sắp đến…

……

Trong phòng ngủ của Léonard tại cung điện phụ.

Từ sáng sớm, sau khi yêu cầu khẩn cấp “phải gặp ngay Bá tước At để bàn công việc quan trọng” được truyền đạt đến Cao Nhĩ Văn thông qua các lính canh bên ngoài cửa, trái tim Léonard dường như không còn yên ổn nữa. Nó treo lơ lửng giữa không trung, bị hai cảm xúc trái ngược nhau nhưng đều mạnh mẽ kéo xé và thiêu đốt.

Một mặt là niềm hào hứng và sự mong đợi gần như kiệt sức khi sắp được giao bản giấy da có thể gây ra những biến động lớn. Có lẽ, bằng cách giao nó đi, sự thật sẽ được làm sáng tỏ, âm mưu sẽ bị phá vỡ, và anh ta cũng có thể thoát khỏi vòng xoáy chết người này. Những lời nói của Bá tước At về “dũng khí” và “sự cứu rỗi” vào sáng hôm qua giờ đây như những ngọn lửa yếu ớt, lay động trong trái tim anh ta, mang lại chút hơi ấm.

Mặt khác, là nỗi sợ hãi sâu thẳm – sợ rằng trước khi At đến, những biến cố sẽ xảy ra. Người chỉ huy đội lính canh đã bắt đầu thăm d