…………

Khi hai người bước vào cổng lớn, đi qua sân trước đầy cỏ dại và yên tĩnh, Ron bước nhanh về phía trước và cẩn thận mở cánh cửa gỗ dày che khuất, dẫn vào kho chính.

Trong chốc lát, dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, cảnh tượng trước mắt vẫn khiến Áp Đạt không khỏi ngạc nhiên!

Bên trong kho lương thực rộng lớn này, nơi ban đầu chỉ là một không gian trống trải, giờ đây đã chật kín những chiếc thùng gỗ có kích thước khác nhau, xếp chồng lên nhau như những ngọn đồi nhỏ, suýt chạm vào xà nhà kho.

Nhiều thùng không được đậy kín hoàn toàn; ánh sáng hạn chế chiếu vào từ cửa ra vào và các cửa sổ cao khiến cho ánh kim loại lấp lánh cùng với màu sắc rực rỡ của các loại đá quý hiện lên mờ ảo.

Không khí tràn ngập mùi mốc của lương thực cũ, nhưng còn đậm đặc hơn là mùi của kim loại và những báu vật kỳ lạ.

Áp Đạt nhìn những của cải chất đầy cả không gian rộng lớn này, vô thức hít một hơi thật sâu, như thể muốn hấp thụ hết hương vị của quyền lực vô tận ấy vào trong lồng ngực mình.

Anh không nói gì, chỉ từ từ bước đi quanh những “ngọn đồi” im lặng nhưng lại ấn tượng sâu sắc này.

Ngón tay anh vô thức vuốt nhẹ qua bề mặt những chiếc thùng được phủ bằng vải lanh, nhưng vẫn không thể che giấu được trọng lượng nặng nề của chúng. Dưới cái cảm giác lạnh lẽo ấy là giá trị khổng lồ không thể đo lường được.

Một cảm giác vui mừng mãnh liệt, kết hợp giữa thành tựu lớn lao và tham vọng bất tận cho tương lai, như dung nham đang cuộn trào và dâng trào trong lòng anh.

So với những của cải được cất giấu khắp nơi trong thành phố, chất đầy hàng chục kho lương thực tương tự, những “of cải thu được” được công khai sử dụng để phân phối cho Provence và nộp lên triều đình Besançon, cũng như nộp tiền cống cho triều đình Paris, chỉ chiếm khoảng 40% tổng số thôi!

Còn những của cải trước mắt này, cùng với những thứ được giấu ở những nơi khác, mới chính là nguồn tài sản thực sự của Công quốc Lombardy, là kho báu riêng của Áp Đạt, không hề được ghi chép trong sổ sách nào cả!

Số tiền khổng lồ này, đủ để làm bất kỳ vị vua nào cũng phải ghen tị, sẽ trở thành nguồn vốn vững chắc và đáng tin cậy nhất cho anh trong việc mở rộng lãnh thổ và tranh đấu giành quyền lực trên châu Âu trong tương lai!

Áp Đạt từ từ ngẩng đầu lên, nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu. Không khí xung quanh dường như đều tràn ngập sức hấp dẫn không thể cưỡng lại của vàng bạc và của cải.

Đứng bên cạnh anh, vệ sĩ Ron nhìn những của cải quý giá chất đầy như núi này, cuối cùng không nhịn được mà thốt lên nhữ

Giọng anh ta run rẩy vì xúc động: “Ai có thể ngờ được rằng ngài đã dự đoán trước việc phân chia chiến lợi phẩm với người Provence! Số tài sản khổng lồ ấy, vốn đã khiến mọi người điên cuồng… hóa ra chỉ là một phần nhỏ của tổng số thôi! Như vậy, chúng ta không chỉ giữ vững các đồng minh bằng sự ‘hào phóng’, giành được danh tiếng, mà còn âm thầm nắm giữ phần lớn tài sản quan trọng vào tay mình! Tầm nhìn xa trông rộng và chiến lược thông minh này… Thưa ngài, theo ngài, tôi, Ron, thực sự phải kính nể và tôn trọng ngài!”

Lời nói của Ron đã phản ánh trọn vẹn bản chất của chiến lược tinh vi này – At không chỉ giành chiến thắng trong cuộc chiến và duy trì các đồng minh, mà còn bằng những kế hoạch khéo léo, chiếm đoạt phần lớn tài sản.

……

At quay đầu nhìn người lính canh vẫn còn đang xúc động theo sau mình, khóe miệng anh ta không kìm được mà nhếch lên, hiện rõ vẻ ngạc nhiên và ngưỡng mộ. Anh ta không ngờ rằng Ron giờ đây đã có thể nhận ra một số ý định sâu sắc trong kế hoạch của mình.

“Tôi rất vui mừng khi bạn có thể suy nghĩ đến điều này, Ron,” giọng At vang lên rõ ràng trong kho lương thực trống trải; anh ta bước ra ngoài và giải thích tiếp: “Tài sản, đặc biệt là những số tiền khổng lồ như thế này, chính là mối cám dỗ nguy hiểm nhất. Nếu để hết tài sản ra ngoài cùng một lúc, không chỉ sẽ gây ra nghi ngờ và lòng tham lớn hơn từ các đồng minh, mà chúng ta cũng sẽ trở thành mục tiêu của tất cả những kẻ tham lam trên lục địa này.”

At ngước nhìn bầu trời vẫn nóng bức phía trên, tiếp tục nói: “Việc giấu đi tài sản, chỉ phân chia một phần để sử dụng, vừa có thể đáp ứng nhu cầu hiện tại, vừa giữ vững liên minh, đồng thời giúp chúng ta nắm chắc phần lớn quyền lực vào tay mình. Những thứ này…” anh ta quay người chỉ vào những chiếc thùng chất đầy trước mặt, “sẽ là sức mạnh cho chúng ta đối phó với mọi biến cố và phát triển sự nghiệp trong tương lai. Càng ít người biết về chúng thì càng tốt.”

Ron lắng nghe chăm chú, liên tục gật đầu, ánh mắt anh ta lấp lánh với sự hiểu biết và lòng trung thành sâu sắc. Anh ta hoàn toàn nhận ra rằng đây không chỉ là việc giấu giếm đơn thuần, mà là một chiến lược được tính toán kỹ lưỡng.

Sau đó, chủ tớ hai người không dừng lại nữa, bước ra khỏi kho lương thực đầy tài sản ấy, đi qua sân yên tĩnh phía trước, và trở lại con hẻm hẻo ít người biết đến.

Đội trưởng đang đợi bên ngoài cửa đã lập tức tiến lên, cầm lấy chiếc chìa khóa sắt nặng nề, “kẹt” một tiếng, lại một lần nữa khóa chặt cánh c

“Hiểu chưa?”

Đội trưởng ngực thẳng, vỗ mạnh vào áo giáp, tạo ra tiếng động vang dội; giọng nói của anh ta rất quyết đoán: “Thưa ngài yên tâm! Trừ khi tất cả chúng tôi đều hy sinh, không ai được phép để bất kỳ kẻ đáng ngờ nào lại gần! Chúng tôi sẽ đảm bảo rằng những thứ bên trong đó hoàn toàn an toàn!”

Át gật đầu hài lòng và không nói thêm gì nữa. Dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ, nhóm người nhanh chóng rời khỏi con hẻm nhỏ kia.

Tại lối ra hẻm, các vệ sĩ đã chuẩn bị sẵn ngựa chiến để đợi. Át nhanh chóng lên ngựa, buộc dây cương và cùng với Ron và đội vệ sĩ lao về phía hàng chục “điểm cất giấu kho báu” khác trong thành phố – những nơi được ngụy trang thành kho hay hầm ngầm. Anh ta cần tự mình kiểm tra xem liệu tất cả những kho báu bí mật này có thực sự an toàn hay không.

“Chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đấy nhé. Hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!”

Không lâu sau, nơi “kho lương thực” bỏ hoang ở sâu trong con hẻm lại trở lại trạng thái yên tĩnh như ban đầu. Chỉ có những người lính đứng như tượng đá bên ngoài cửa và ánh mắt cảnh giác trên gác xép luôn theo dõi mọi thứ xung quanh…

…………

Cho đến khi mặt trời lặn, bầu trời phía tây nhuộm đỏ rực bởi ánh hoàng hôn, cuộc tuần tra kéo dài suốt nửa ngày mới chính thức kết thúc.

Sau khi kết thúc cuộc tuần tra, Át không vội vàng trở về doanh trại ở phía nam thành phố để nghỉ ngơi, mà đi theo hướng khác, dẫn đội vệ sĩ đến khu vực trại thương binh nằm ở góc đông bắc quảng trường nhà thờ.

Khi Át và nhóm người bước vào trại, không khí nơi đây tràn ngập mùi thuốc thảo dược và máu tanh. Dưới những chiếc lều đơn sơ, có rất nhiều người lính bị thương trong trận chiến tại Milan đang nằm liệt giường. Một số người được băng bó kín chỗ thương, một số thì mất tay, mất chân… Nhưng khi thấy người chỉ huy đích thân đến thăm, nhiều người vẫn cố gắng ngồd dậy để chào hỏi.

“Thưa ngài!”

Át nhanh chóng tiến lại gần, nhẹ nhàng ngăn một người lính đang muốn ngồd dậy, nhìn những người anh hùng đã đổ máu vì sự nghiệp vinh quang của mình, giọng nói của ông vang lên mạnh mẽ và ấm áp: “Các bạn hãy nằm yên đi, không cần phải đứng dậy chào hỏi.”

Ông hỏi thăm tình trạng sức khỏe của một số người lính bị thương nặng, rồi ra lệnh cho các bác sĩ đi theo: “Hãy chăm sóc họ hết sức cẩn thận, sử dụng những loại thuốc tốt nhất! Những người này là trụ cột của quân đội

Khi At nói với họ rằng trong vài ngày tới, đại quân sẽ rời trại và đưa họ trở về vùng đất thung lũng mà họ đã nhớ nhung bấy lâu, không ít binh sĩ bị thương đã xúc động đến nỗi rơi nước mắt; cuối cùng họ cũng sẽ được gặp lại người thân đang chờ đợi mình ở nhà.

Sau khi At an ủi các binh sĩ bị thương xong và bước ra khỏi khu trại đầy ắp tiếng khóc và hy vọng ấy, bên ngoài đã hoàn toàn tối đen. Thành phố Milan đã kết thúc một ngày bận rộn nhưng ý nghĩa.

Lúc này, những cánh cổng thành nặng nề đã được đóng đúng giờ, bên trong tăm tối om. Người qua kẻ lại trên đường phố trở nên thưa thớt, hầu hết đều vội vã trên đường về nhà.

Chỉ có trên những bức tường thành cao vút, những ngọn đuốc mới được thắp sáng đang lay động trong gió đêm, làm cho bóng dáng của những người lính canh gác trở nên dài ra, in trên những viên gạch lát tường đầy vết nứt, tạo nên những bóng dáng cảnh giác ngay cả sau khi chiến tranh kết thúc.

Toàn bộ thành phố dần chìm vào sự yên bình mệt mỏi; tiếng ồn ào đã tan biến, chỉ còn lại ánh đèn lấp lánh và tiếng bước chân đều đặn của các đội tuần tra, báo hiệu rằng ngày dài đầy gian khổ ấy cuối cùng cũng đã kết thúc…

……

Khi At, với thân thể mệt mỏi, được các vệ sĩ hộ tống trở về trại của Quân đoàn Wales ở phía nam thành phố, từ xa ông đã nhìn thấy một bóng dáng cao lớn quen thuộc đứng bên ngoài lều của mình, cùng với vài vệ sĩ xứ Provence đang cầm đuốc chờ đợi. At vội vàng bước nhanh hơn để đi đón họ.

Không xa đó, Berion nghe thấy tiếng bước chân, liền quay đầu lại, khuôn mặt anh ta nở nụ cười rạng rỡ nhưng vẫn lộ ra vẻ mệt mỏi:

“Người bạn cũ của tôi, cuối cùng anh cũng trở về rồi!” Giọng nói của Berion vang lên rõ ràng trong đêm yên tĩnh, “Tôi nghe nói anh luôn kiểm tra tường thành và thăm hỏi các binh sĩ bị thương, thật là bận rộn không có lúc nào rảnh rỗi!”

At tỏ vẻ xin lỗi và cúi chào: “Thật là xin lỗi vì đã làm anh phải chờ đợi lâu. Không biết lý do gì mà ngài Berion lại đến đây vào ban đêm?”

Berion lắc đầu và nói: “Không cần phải vào trong đâu, tôi chỉ muốn nói vài câu rồi đi thôi. Tôi đến đây để chia tay anh.”

“Chia tay?” At ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” Berion gật đầu, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn, “Tôi đã quyết định rằng vào buổi chiều mai, tôi sẽ dẫn đầu Quân đoàn Provence rời trại và bắt đầu hành trình trở về Provence.”

Nghe vậy, At có vẻ ngạc nhiên: “Khi tôi kiểm tra tường thành vào buổi trưa, tôi nghe Vương công Renard nói rằng anh đã b