Cách pháo đài Valonburg khoảng mười lăm dặm về phía tây bắc, giữa những ngọn đồi thấp và đồng bằng, từng làn khói bếp và lửa trại bay lên cao, hòa vào làn sương mỏng. Không khí càng lúc càng lạnh; mùa đông tuyết rơi sắp đến.

Bên trong một hang động nằm sau những ngọn đồi thấp, Ron cởi đôi giày chiến ra và đem chúng đến gần ngọn lửa để sấy khô. Bên cạnh, Odo và Colin cũng bắt chước Ron, đưa giày và tất của mình đến gần lửa để sấy. Trong hang động, mùi hôi chân nồng nàn bỗng nhiên lan tỏa khắp nơi.

“Anh Odo ơi, anh nên ra ngoài sấy đi… Tất của anh thật sự quá… hôi chứ!” Ron cố tình làm vẻ như đang lau mắt, với biểu cảm ghê tởm.

“Tất của em cũng hôi như vậy mà anh còn dám chỉ trích tôi?”

“Tất của em không hôi đâu… Anh thử ngửi xem?” Ron đưa tất của mình lại gần mũi Odo.

Odo ngửi thử và thấy rằng tất của Ron cũng không quá hôi.

“Mày này, khi nào mới học được cách giữ vệ sinh vậy? Trước đây, tất của mày luôn là thứ hôi nhất đấy.”

Colin cười và nói: “Thưa ngài Odo, bây giờ Ron đã khác rồi… Cậu ấy không còn là một cậu bé nữa. Người hầu gái Olivia bên cạnh phu nhân rất coi trọng vệ sinh cá nhân… Vì vậy, Ron cũng phải giữ gìn sạch sẽ trước khi đến bên cạnh Olivia.”

Odo và Colin cùng nhau cười đùa; trên khuôn mặt hung dữ của Ron cũng xuất hiện một nụ cười hiếm thấy.

“Các ngươi đang cười gì vậy?” At, người vừa trở về từ nhiệm vụ tuần tra, bước vào hang động. Ron vội vàng giúp At cởi bỏ bộ áo giáp nặng nề và choàng lên người ông một chiếc áo lông gấu thoải mái hơn.

At ngồi xuống một cây cọc gỗ do Odo chuẩn bị sẵn, đặt tay lên ngọn lửa để sưởi ấm. Khi thấy đôi chân mình vẫn lạnh buốt, ông liền cởi giày chiến và tất ra, đặt chúng lên ngọn lửa. Chỉ sau một lát, tất bắt đầu phun hơi nóng.

“À, thưa ngài… Tôi đi xem bữa tối có chuẩn bị xong chưa… Đã lâu rồi mà vẫn chưa mang lên đây.” Odo nói xong liền vội vàng chạy ra khỏi hang động.

“Thưa ngài, nửa đêm nay đến lượt tôi trực gác… Tôi sẽ đi thay thế Rigg.” Colin cũng theo sau Odo mà chạy ra ngoài.

“Chưa tối đâu… Sao lại thay phiên gác vậy?” At tỏ vẻ ngạc nhiên.

Colin không đáp lại, mà vội vàng bỏ đi.

Chỉ còn lại hai người là Ron và At bên cạnh ngọn lửa trong hang động… Nhưng biểu cảm của Ron cũng có vẻ khá kỳ lạ.

“Ron, sao vậy? Cậu không khỏe à?”

Ron vội vàng lắc đầu: “Thưa ngài… Chuyện là…” Ron chỉ vào đôi tất của At.

Gần đây, At có chút tắc mũi, nhưng anh ta thực sự không cảm thấy gì cả.

“Đôi tất của tôi à? Có chuyện gì vậy?”

“Thưa ngài, liệu ngài để tôi giặt và phơi khô đôi tất này vào buổi tối được không? Chúng thật sự quá…”

At đưa đôi tất lại gần mũi mình, và quả nhiên, mùi hương kinh khủng ấy khiến anh ta phải nhăn mặt. “Lẽ ra tôi nên bảo vợ ông chuẩn bị thêm vài đôi tất cho tôi mới đúng… Được rồi, cứ đi giặt chúng đi.”

At ném đôi tất sang một bên; ngay cả bản thân anh ta cũng không muốn đeo đôi tất đó nữa.

Ron cầm lấy đôi tất và chạy ra khỏi hang động.

At hít thở sâu, “Thật sự nó thối đến thế sao?”

Bên cạnh đại sảnh của lãnh chúa Valonburg, trong lều quân sự…

Tu Ba vừa mới trở về từ phía bắc thành phố, mang theo một bức thông điệp được gửi qua người lính canh gác cá nhân của At – Mã Tuệ. “Trung sĩ trưởng, ngài đã sai người đưa tin nhanh; họ đã an toàn rút về căn cứ định trước. Trong trận chiến ở khu rừng rậm, quân đội chúng ta có 21 người hy sinh, trong khi phe địch có hơn 100 người bị giết trong các bẫy do chúng ta thiết lập! Ngài đặc biệt yêu cầu chúng tôi khen thưởng tất cả những người tham gia việc thiết lập bẫy đó. Ngoài ra, đây là lệnh bí mật mà ngài đã ban hành cho chúng tôi, liên quan đến nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo của trung đoàn bộ binh số một.”

Anh Gác nhận lấy lệnh bí mật, xem qua một cách nhanh chóng. “Tu Ba, hãy triệu tập tất cả các sĩ quan cấp cao hơn trung đoàn đến lều quân sự để họp bàn. Người truyền lệnh, hãy mời nam tước đến lều quân sự ngay.”

“Trung sĩ trưởng, ngài có chỉ thị gì không?” Tu Ba hỏi trước khi rời đi.

Anh Gác cuộn lại lệnh bí mật và nói: “Ngài yêu cầu chúng ta để lại một đội bộ binh trang bị áo giáp nặng và một trung đoàn hỗ trợ để bảo vệ Valonburg; đội kỵ binh và bộ binh cùng với xe ngựa sẽ đi vòng qua gần thành phố Reineburg để tập trung.”

Tu Ba ngạc nhiên hỏi: “Ngài muốn tấn công Reineburg ư?”

“Không, ngài muốn tấn công thành phố Bufan ở phía đông Reineburg.”

Tu Ba suy nghĩ một chút rồi nói: “Thành phố Bufan ư? Nơi đó đã thuộc lãnh thổ của quốc gia Schwaa rồi!”

“Mùa đông sắp đến rồi…”

Nhìn thấy hơn 600 binh sĩ Burgundy đầy đủ trang bị đứng ngoài thành phố, gần 250 binh sĩ Schwaben đóng giữ Rhenberg bắt đầu cảm thấy lo lắng. Nhiều người trong số họ vừa mới trải qua trận chiến ở khe hẹp trong rừng rậm và đã chứng kiến sự xảo quyệt của người Burgundy. Họ không sợ đối phương tấn công thành phố, mà chỉ sợ họ dùng mưu kế để đánh lạc hướng.

Vì vậy, khi quân Burgundy còn cách khoảng 7–8 dặm, người Schwaben đã ngay lập tức cử ngựa nhanh đi báo tin khẩn cấp đến trại chỉ huy của quân Schwaben ở Osnabrück, thông báo rằng có hàng nghìn binh sĩ Burgundy đang bao vây Rhenberg và yêu cầu quân đội trung ương ngay lập tức cử quân tiếp viện.

Tuy nhiên, quân Burgundy ở bên ngoài Rhenberg chỉ đứng đối đầu nhau nửa buổi sáng, sau đó đột nhiên rút quân về phía đông.

Quân phòng thủ Rhenberg vừa thở phào nhẹ nhõm vì đối phương rút lui, thì lại bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó:

“Hướng quân Burgundy rút lui có vẻ không đúng lắm… Lẽ ra họ phải rút về phía tây chứ?” Một sĩ quan ở Rhenberg lẩm bẩm khi nhìn theo bóng dáng của quân Burgundy đang dần biến mất khỏi tầm mắt.

Người chỉ huy quân phòng thủ Rhenberg bên cạnh sĩ quan đó càng lúc càng cảm thấy bất an. Anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên và thốt lên: “Lạy Chúa! Họ đang muốn vượt qua biên giới để xâm lược lãnh thổ của chúng ta.”

Công quốc Burgundy từ lâu đã yếu thế. Kể từ khi ông tổ của Công tước Iveria (đã qua đời) biến Công quốc Burgundy thành một lãnh địa công tước độc lập cách đây vài chục năm, Burgundy đã trở thành bên yếu nhất trong số các quốc gia láng giềng. Công quốc Burgundy là nước chủ nhân của họ, nhưng do mối quan hệ chủ-tớ vốn có, sức mạnh của Công quốc Burgundy không đồng nghĩa với sức mạnh của chính Burgundy. So với Công quốc Schwaben, Burgundy chỉ là một bên yếu thôi.

Chính vì sự chênh lệch về sức mạnh này mà Schwaben luôn đóng vai trò là kẻ xâm lược. Trong suốt vài chục năm qua, Schwaben đã không ít lần nhòm ngó đến lãnh thổ của Burgundy.

Do Schwaben luôn là bên tấn công, nên biên giới giữa hai nước luôn được Burgundy canh giữ chặt chẽ, sẵn sàng đối phó với mọi hành động xâm nhập từ phía Schwaben. Ngược lại, trong suốt hàng chục năm qua, ngoại trừ một vài lần có vài trăm lính nông dân và lính tinh nhuệ xâm nhập vào khu vực tây nam, chưa bao giờ có người Burgundy dám tự ý xâm phạm lãnh thổ của Schwaben. Vì vậy, phòng thủ biên giới phía tây của Schwaben không hề chặt chẽ, không có thành trì vững chắc hay quân đội mạnh mẽ đóng giữ.

Thông thường, không có quân đội nào dám đến hang ổ của loài sói để tìm cái chết… Nhưng lần này, họ đối mặt với một đội quân không hề bình thường.

Khi

Cho đến khi đoàn quân hùng hậu từ từ tiến gần, những người dân xứ Schwaben đang đứng ngắm nhìn bên lề đường mới nhìn rõ được lá cờ lạ lẫm và những khuôn mặt xa lạ dưới lá cờ đó.

“Người Burgundy à?”

“Người Burgundy!”

“Chà! Người Burgundy đã tấn công đến rồi!”

Những người dân xứ Schwaben vội vàng chạy trốn, đóng chặt cửa các làng mạc và dinh thự...

Ron buông lỏng dây cương để con ngựa của mình đi lang thang tự do, sau đó giơ tay vươn ra, duỗi lưng và cười ha hả: “Xứ Schwaben ơi, chúng ta lại đến đây rồi!”

“Thưa ngài, liệu tôi có nên dẫn người đi chiếm lấy ngôi làng đó không? Cho tôi hai mươi người, tôi sẽ nhanh chóng chiếm được nó!” Ron chỉ vào ngôi làng được bao quanh bởi hàng rào gỗ nơi những người dân đang trốn tránh; ý muốn phá hủy ngôi làng đó trong lòng anh càng lúc càng mãnh liệt.

Art nhìn ngôi làng đó một cái, những nơi như thế này hoàn toàn không hấp dẫn anh chút nào: “Có gì phải vội vàng? Hãy đến thành phố Buchen của họ trước đã. Khi chúng ta đã kiểm soát được quân đội xứ Schwaben, sau đó tôi sẽ cho các bạn cướp bóc thoải mái!”

“Mã Tuệ, ra lệnh cho quân đội tăng tốc tiến lên! Hôm nay chúng ta sẽ tổ chức bữa tối dưới thành phố Buchen!” Art đá nhẹ vào lưng ngựa và lao về phía thành phố Buchen – thành phố biên giới của xứ Schwaben.

Sau nửa năm chiến đấu gian khổ, đã đến lúc quân đội cần được nghỉ ngơi và thư giãn một chút rồi...