…………

Vị đội trưởng kỵ binh, người đã từ lâu đang chờ đợi trong một nơi ẩn náu bên ngoài cổng Tây, vừa nhìn thấy bóng dáng của đoàn quân của Át liền dẫn theo vài tay sai phi ngựa tiến lại gặp họ.

“Thưa ngài!” Giọng nói của đội trưởng rất thấp, nhưng đầy vẻ khẩn trương khi phát hiện ra thông tin quan trọng, “Chúng tôi đã theo dõi họ cho đến ngay bên ngoài cổng thành. Chắc chắn rồi, đó chính là ông Krieti và đoàn quân của ông ấy! Họ xuất hiện từ con đường chặt cây ở hướng đông nam, mang theo ít nhất bốn chiếc xe ngựa được che phủ kín đáo… Mùi hương của chúng thật sự rất kỳ lạ, giống như chứa đầy xác chết. Họ trực tiếp trở về thành phố, và tại cổng Tây, họ đã nhận được… một sự chào đón rất nhiệt liệt.”

Át dừng ngựa lại, lặng lẽ lắng nghe, khuôn mặt không hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ có đôi mắt sâu thẳm trong bóng đêm lóe lên một tia hiểu biết lạnh lùng.

Bản báo cáo của đội trưởng, như một tấm ghép cuối cùng, đã kết nối mọi điều kỳ lạ mà ông ta đã chứng kiến tại ngôi làng bỏ hoang – việc phục kích chính xác, việc rút lui nhanh chóng, những dấu vết xe ngựa hướng về Besançon – với “sự trở về oai phong” của Krieti vào lúc này một cách chặt chẽ.

“Quả nhiên là hắn.” Giọng nói của Át rất nhẹ, gần như tan biến trong gió đêm, nhưng lại mang theo trọng lượng nặng nề. Điều đáng sợ mà ông ta đã nghĩ đến từ khi phát hiện ra hiện trường thảm sát lần thứ hai tại ngôi làng bỏ hoang, giờ đây đã gần như được xác nhận một cách chắc chắn.

Vị đại thần quân sự triều đình này, người tự nguyện đề nghị tham gia, am hiểu địa hình và hành động một cách “quyết đoán và hiệu quả”, chắc chắn có một mối liên hệ mật thiết, không ai biết đến, với nhóm sát thủ đã gây ra vụ án máu ở Thung lũng Hắc Phong! Có thể, chính hắn là người đã lập kế hoạch, thuê mướn hoặc chỉ đạo vụ ám sát đó, sau đó lại tự mình ra tay “dọn dẹp” những công cụ đã hoàn thành nhiệm vụ!

Tuy nhiên, suy đoán mãi cũng chỉ là suy đoán mà thôi.

Những dấu vết tại ngôi làng bỏ hoang, lời khai của đội trưởng, thậm chí cả đồng tiền vàng không rõ nguồn gốc, tất cả chỉ là những manh mối gián tiếp, không thể cung cấp bằng chứng trực tiếp để buộc tội một vị đại thần quân sự quyền lực như vậy.

Krieti hoàn toàn có thể tuyên bố rằng mình đã tìm thấy những kẻ sát thủ dựa vào kinh nghiệm và may mắn, và đã quyết đoán tiêu diệt chúng. Trong tình huống thiếu bằng chứng chắc chắn, bất kỳ cáo buộc

Tiếng móng ngựa vang lên trên những con phố tối của Besançon; âm thanh ấy bị những tấm đá dày cản lại, khiến nó trở nên nặng nề và áp đảo.

Dọc hai bên đường, nhiều cửa hàng vẫn còn thắp sáng đèn nến; từ đó vang lên những tiếng bàn tán hào hứng về việc “Đại nhânKỳ Lý đã nhanh chóng bắt giữ kẻ gây án” hay “Tất cả các sát thủ đều đã bị trừng phạt”. Những âm thanh này bay vào tai Át, nhưng chỉ khiến chuông báo động trong lòng anh càng rung lên mạnh mẽ hơn.

Kriiti đã nhanh chóng chiếm được ưu thế; bằng một cuộc truy quét bọn cướp “sạch sẽ và triệt để”, cùng với đống “bằng chứng” đầy đủ, ông ta đã tự xây dựng hình ảnh mình thành một anh hùng giải quyết khủng hoảng, và nhận được sự hoan nghênh của người dân cũng như sự công nhận của không ít quý tộc cao cấp.

Lúc này, có lẽ ông ta đang ở trong cung điện, đứng trước mặt Hầu tước Glen cùng tất cả các quan lại quan trọng, kể về những “quyết định sáng suốt”, “hành động dẫn đầu” và “việc đánh bại hoàn toàn bọn cướp” của mình một cách hùng hồn.

Át phải đến đó ngay lập tức – không phải để tranh công, mà là để chứng kiến trực tiếp cách Kriiti dệt nên những lời nói dối này, để quan sát thái độ của các quý tộc trong cung điện đối với vị “anh hùng” bỗng nhiên nổi lên này. Quan trọng hơn hết, là phải đảm bảo rằng Gavyn và Hầu tước Glen không bị Kriiti lôi kéo theo ý muốn của mình trong tình huống thông tin thiếu sót và áp lực lớn, và không đưa ra những quyết định có hại cho miền Nam hay cho sự ổn định chung của đất nước.

“Chúng ta sẽ đi thẳng vào cung điện,” Át thì thầm với Ron bên cạnh mình, giọng nói không chút do dự. “Colin, cậu hãy dẫn những người còn lại trở về dinh để nghỉ ngơi, nhưng hãy luôn cảnh giác và sẵn sàng ứng phó bất kỳ lúc nào. Ron, cậu và đội vệ sĩ sẽ theo tôi vào cung.”

“Vâng!” Hai người nhận lệnh.

Sau khi vào thành phố, đội ngũ được chia làm hai nhóm. Át chỉ mang theo Ron và những vệ sĩ tinh nhuệ, cưỡi ngựa lao về phía khu vực cung điện – nơi ánh đèn sáng rực rỡ nhất, nhưng cũng chứa đựng nhiều nguy hiểm tiềm ẩn nhất. Trong bóng đêm, bóng dáng săn chắc của anh như một thanh kiếm sắc bén, xé toạc bức màn đêm bao phủ bởi những tiếng reo hò giả tạo và những nguy cơ tiềm ẩn.

Anh không kịp chứng kiến cảnh Kriiti nhận được những lời hoan nghênh, nhưng may mắn thay, anh đã kịp tham gia vào phần quan trọng nhất của buổi “lễ ăn mừng chiến thắng” này – phần báo cáo và đối thoại diễn ra bên

“Chúng ta đi thôi!”

Ngay lập tức, Ata dẫn theo các vệ sĩ bước qua cổng cung điện, trên những tấm đá phẳng như gương, và nhanh chóng tiến về phía đại sảnh hoàng gia.

Càng tiến gần cánh cửa vàng óng ánh được thắp sáng rực rỡ, tiếng ồn ào bên trong càng trở nên rõ ràng hơn – đó là sự khen ngợi, tán thưởng, cùng những câu hỏi háo hức được xen kẽ vào nhau. Trong tâm của “mạng lưới” này, không nghi ngờ gì nữa, chính là Kriti vừa mới “trở về chiến thắng”…

……

Bên trong đại sảnh hoàng gia, ánh nến sáng rực; những chiếc đèn treo bằng pha lê và đèn tường chiếu sáng mọi góc cạnh như ban ngày. Những bức điêu khắc vàng óng cùng những tấm rèm màu đỏ thẫm dưới ánh sáng trở nên cực kỳ lộng lẫy. Tuy nhiên, vào lúc này, không khí trong không gian biểu tượng cho quyền lực và trật tự này lại có chút khác thường.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Rất nhiều quan lại và tướng lĩnh đã được thông báo và vội vàng đến đây; họ không tuân theo thứ tự nghiêm ngặt mà tạo thành một hình bán nguyệt xung quanh Kriti Ika, vị Bộ trưởng Quân sự vừa mới “trở về chiến thắng”. Mặc dù trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng sự thoải mái và tự hào sau khi hoàn thành nhiệm vụ không thể che giấu được, và dưới ánh mắt háo hức của mọi người xung quanh, điều đó càng trở nên nổi bật.

“…Thật là tài ba khi Ngài Kriti chỉ huy quân đội! Chỉ trong một ngày, đã truy đuổi và giết hết những kẻ thủ ác trong rừng sâu, thật là đáng ngưỡng mộ!” Một vị tước có mối quan hệ tốt với Kriti lớn tiếng khen ngợi.

“Đúng vậy, nghe nói những kẻ sát thủ đó rất hung ác, đã giết chết rất nhiều binh sĩ của Pháp tại Hẻm Núi Gió Đen, nhưng lại bị Ngài Kriti triệt phá nhanh chóng như vậy, thật là khó tin.” Một vị quý tộc khác đồng tình.

“Ngài Kriti, làm thế nào mà Ngài có thể tìm ra chúng một cách chính xác trong khu rừng rộng lớn như vậy?” Ai đó tò mò hỏi, đây cũng chính là suy nghĩ của nhiều người có mặt ở đó.

Kriti đang chuẩn bị mở miệng, trên khuôn mặt ông ta hiện rõ nụ cười khiêm tốn nhưng không thể chối cãi được; rõ ràng ông ta đã chuẩn bị sẵn một bài phát biểu, muốn dưới sự chứng kiến của mọi người, xây dựng hình ảnh của mình như một người có “kế hoạch thông minh” và “dũng cảm quyết đoán”.

Nhưng đúng lúc đó—

“Quý ông Hầu tước đã đến!”

Tiếng báo cáo cao vút và rõ ràng của các vệ sĩ cung điện, như tiếng chuông đồng vang lên, ngay l

Trong chốc lát, trong đại sảnh chỉ còn lại tiếng xèo xạc của ngọn nến và tiếng bước chân vang lên.

Tất cả ánh mắt đều hướng về lối ra của hành lang dẫn từ nội điện vào đại sảnh.

Không lâu sau, Hoàng tử trẻ tuổi Glen xuất hiện từ hành lang, cùng với sự hộ tống của Gervain.

Glen mặc bộ áo choàng màu tím đậm được viền vàng, biểu thị quyền lực của một hoàng tử; khuôn mặt anh vẫn lộ rõ những cảm xúc phức tạp khó có thể che giấu – vừa là sự nhẹ nhõm khi “kẻ sát thủ đã bị trừng phạt”, vừa là những nghi ngờ sâu sắc sau khi được Gervain nhắc nhở. Anh cố gắng duy trì thái độ điềm tĩnh phù hợp với địa vị của mình, nhưng đôi môi nắm chặt và bước chân hơi vội vàng vẫn bộc lộ sự bất an trong lòng anh.

Anh bước thẳng về phía chiếc ngai sắt cao vút ở cuối đại sảnh, bước đi vững vàng.

Còn Gervain, sau khi xuống khỏi bục thềm, anh đi chệch sang phía giữa đại sảnh, hướng về phíaKỳ Lý.

Khi đến trước mặtKỳti, Gervain dừng bước;Kỳti cũng cúi đầu chào hỏi. Hai người nhìn thẳng vào mắt nhau.

Ánh mắt họ giao nhau trong khoảnh khắc đó không hề có lời nói, nhưng dường như có vô số suy nghĩ và cảm xúc đang trào dâng.

Ánh mắt Gervain sâu thẳm như một cái giếng cổ xưa, đầy sự soi xét, nghi ngờ và sự nghiêm túc không hề giấu giếm. Ánh mắtKỳti thì bình tĩnh, nhưng lại mang theo một chút mệt mỏi và sự tuân phục vừa đủ, giống như một viên sĩ quan vừa hoàn thành nhiệm vụ gian khổ và trở về, bình tĩnh chấp nhận sự kiểm tra của cấp trên.

Không khí dường như đóng băng trong vài giây.

Lúc này, Thủ tướng cung đình đứng ở hàng đầu đội ngũ, thấy Hoàng tử đã ngồi xuống ngai sắt, liền bước lên một bước, ho khan một tiếng, rồi báo cáo với Glen bằng giọng nói vang dội:

“Bẩm báo Đức Hoàng tử, Đại tướng quân sựKỳti·Ica, theo lệnh của Đức Hoàng tử và triều đình, trong nhiệm vụ truy quét những kẻ sát thủ đã tấn công Công tước Charles của Pháp tại Hẻm núi Đen, ông đã hành động dũng cảm và quyết đoán, chỉ huy các binh sĩ tinh nhuệ của mình, và đã tìm thấy cũng như tiêu diệt hoàn toàn những kẻ sát nhân hung ác đó tại một ngôi làng bỏ hoang ở vùng núi phía tây bắc! Hiện nay, đầu thủ và những tên đồng phạm đã bị bắt giữ và đưa về cung để chờ lệnh của Đức Hoàng tử!”

Ngay khi lời báo cáo của Thủ tướng cung đình kết thúc, trong đại sảnh vang lên những tiếng vỗ tay thưởng thức. Nhiều ánh mắt lại hướng về phíaKỳti, đ