Vào đầu mùa xuân, thời tiết vẫn còn se lạnh.

Tại phía bắc Provence, dưới chân núi Camellia, trong thành phố Kitbsy – một trung tâm thương mại quan trọng – At mới vừa rời khỏi văn phòng của viên chức thành phố. Anh đã dùng mười đồng xu đồng để mua được một giấy tờ cho phép tuyển mộ những người bảo vệ đoàn xe buôn bên ngoài thành phố.

At ra lệnh cho bốn người bao gồm Odo đang đợi ở sảnh: “Các bạn hãy mang theo giấy tờ này đi quanh các bức tường thành và thông báo việc tuyển mộ này cho những người tị nạn. Hãy lặp lại vài câu như sau: Chiều nay, phía bắc thành phố đang tuyển mộ người bảo vệ đoàn xe buôn. Những ai vượt qua vòng sơ tuyển sẽ được nhận hai pound lúa mì; những người cuối cùng được chọn làm bảo vệ sẽ được cung cấp chỗ ăn ở và lương hàng tuần.”

Nhận được lệnh, nhóm người này lập tức đi đến các cổng thành và loan truyền thông báo về việc tuyển mộ.

………

Chiều hôm đó, bên ngoài cổng phía bắc thành phố, trên một cái bục gỗ dùng để hành quyết, có vài túi lớn đầy lương thực. Odo đứng trên bục và nhìn xuống đám đông đen kịt phía dưới; anh ước tính có khoảng hơn một trăm người, và vẫn còn người từ những nơi khác liên tục đổ về phía cổng bắc.

Odo nhìn về phía At, và At gật đầu, cho biết đã đến lúc bắt đầu.

Dựa vào kinh nghiệm tuyển mộ người tị nạn ở Tinez, Odo nhanh chóng bắt đầu công việc của mình. Anh dùng giọng địa phương phía bắc và tiếng chung để nói lớn với đám đông: “Mọi người, xin hãy yên lặng một chút!”

Khi đám đông đã yên tĩnh, Odo tiếp tục nói: “Chắc mọi người đều đã nghe nói về việc chúng tôi đang tuyển mộ người bảo vệ đoàn xe buôn, nhưng lần này việc tuyển mộ này có những điều kiện nhất định.”

Odo dừng lại một chút.

“Thứ nhất, những người bảo vệ đoàn xe buôn của chúng tôi sẽ được đi đến công quốc Burgundy ở phía bắc, và có thể phải đối mặt với bọn cướp bóc và kẻ xấu xa. Thứ hai, tốt nhất là những người đàn ông trẻ tuổi, dưới ba mươi tuổi. Thứ ba, những người bảo vệ không được mang theo gia đình; vì vậy, trừ khi thực sự có tài năng và lòng dũng cảm phi thường, những người đã có gia đình sẽ không được tuyển chọn. Nếu các bạn đáp ứng được những điều kiện này, hãy lên đây thử sức. Chỉ cần vượt qua vòng kiểm tra của tôi, các bạn sẽ nhận được hai pound lúa mì; nếu vượt qua được vòng kiểm tra của những người anh em bên cạnh tôi, các bạn sẽ nhận được mười pound lúa mì. Những người vượt qua được cả hai vòng kiểm tra này sẽ ở lại để thi đấu với nhau. Người thua sẽ nhận lấy mười pound lúa mì và rời đi; người thắng sẽ được đưa đến nhà chủ của chúng tôi để tham gia v

??Thấy mọi người chỉ đứng nhìn mà không ai dám bước ra, Ô Đa tiếp tục nói: “Có lẽ mọi người không tin, vài tháng trước, tôi cùng với vài người anh em bên cạnh vẫn chỉ là những người lao động chân tay và những kẻ lang thang. Nhìn xem bây giờ chúng tôi thế nào nhé? Hàng ngày đều có cái ăn no, cái mặc ấm, còn chiếc áo choàng đen oai phong này của chúng tôi thì sao? Có hợp với tầm cỡ của một người đàn ông không?”

Nói xong, Ô Đa liếc nhìn Ron và Ron cũng bước lên sân khấu, nói bằng giọng địa phương Provençal rõ ràng với mọi người dưới đài: “Những gì anh em vừa nghe là sự thật đấy. Tôi ban đầu chỉ là con trai của một người nông dân ở ngoại ô Verne. Đầu thu năm nay, cả gia đình tôi đã chạy trốn đến vùng Burgundy phía bắc. Trên đường đi, chúng tôi suýt chết đói. May mắn thay, chủ nhân của tôi đã nhân từ cứu chúng tôi, và từ đó tôi trở thành người hầu của ông ấy. Kể từ khi theo ông ấy, hàng ngày tôi luôn có đủ thức ăn, thậm chí còn được ăn bánh mì và uống canh thịt… Và sau này, ông ấy còn định kỳ trả lương cho tôi nữa. Cả gia đình tôi đều sống sót và sống rất thoải mái.”

Nghe thấy giọng quê hương quen thuộc của Ron và nhìn thấy bộ áo choàng đen oai phong của chàng trai trẻ này, mọi người dưới đài không khỏi cảm thấy thèm muốn được sống như những gì anh ta mô tả.

Ron tiếp tục kích động: “Đặc biệt là những anh em đang đơn thân đây. Hãy nhìn lại xem các bạn còn lại gì nữa? Ở đây, nếu không có cái ăn, không có cái uống, thì chỉ còn lại một cái mạng hèn mọn mà thôi. Thà rằng các bạn hãy dũng cảm theo chúng tôi thử một lần xem sao. Chủ nhân của chúng tôi chỉ tuyển mười người thôi. Nếu các bạn cứ do dự như phụ nữ thì sẽ không có cơ hội đâu.”

Đám đông xôn xao một lúc,

rồi một người đàn ông ở phía sau đẩy người qua đám đông và bước lên sân khấu, nói: “Tôi xin thử xem. Hôm nay, khẩu phần thực phẩm này tôi nhất định sẽ giành được.”

Người đàn ông nhảy lên sân khấu, đứng trước mặt Ô Đa và hỏi: “Anh em này, xin hỏi tôi có đủ điều kiện để tham gia không?”

Ô Đa nhìn khuôn mặt người đàn ông đó, đoán anh ta hơn ba mươi tuổi, nhưng thân hình vẫn khá cường tráng. Ô Đa sờ vào eo, bụng, vai và tay anh ta; xương cốt to, da dày thịt chắc, thân hình khá ổn. Sau đó, Ô Đa hỏi liệu trong gia đình anh ta có người già yếu hay không. Người đàn ông trả lời rằng mình đang sống một mình. Ô Đa cảm thấy người đàn ông này khỏe mạnh và không hề có vẻ tính cách tham lam hay

Hàn tử liếc nhìn mọi người dưới sân khấu, rồi quay đầu ngồi xuống đối diện với Ba Tư. Anh ta kéo lên tay áo rách rưới và đặt tay phải của mình lên cánh tay Ba Tư; hai người bắt đầu nỗ lực, cánh tay họ bắt đầu rung chuyển…

“Một… hai… ba… bốn… mười lăm… mười sáu…” Ron đếm số lớn tiếng bên cạnh.

“Mười ba…”

Bùm! Ba Tư đột nhiên dùng hết sức lực để đập mạnh tay phải của Hàn tử xuống bàn.

Ba Tư vỗ vai người đàn ông kia và nói: “Anh bạn, đi lấy thức ăn về nhà đi.”

Ron múc hai cái bát lớn lúa mì đã bóc vỏ từ trong thùng gỗ, cho vào túi áo của người đàn ông kia; anh ta rời khỏi sân khấu với vẻ mặt đầy tiếc nuối.

Khi thấy người đàn ông đầu tiên thực sự nhận được thức ăn, một người đàn ông trẻ tuổi cũng bước lên sân khấu và thành công vượt qua vòng thi đầu tiên do Odo đặt ra.

Vòng thi thứ hai, anh ta chọn Ron – người có thân hình tương đồng – làm đối thủ thách đấu. Không giống như người đàn ông kia, anh ta không vội vàng sử dụng hết sức lực ngay từ đầu, mà cố gắng duy trì thế cân bằng với Ron trong một lúc, sau đó mới từ từ tăng sức lực và tranh thủ thời gian để giữ chân Ron trong suốt ba mươi lần đếm số. Mặc dù cuối cùng vẫn bị đánh bại, nhưng anh ta vẫn thành công vượt qua vòng thi thứ hai.

Người đàn ông trẻ tuổi đến trước mặt Ata và biết rằng đây mới là người chủ nhà chịu trách nhiệm đếm số, vì vậy anh ta cúi đầu chào hỏi.

Ata nhìn người đàn ông trẻ tuổi kia từ đầu đến chân; anh ta chưa đầy hai mươi tuổi, thân hình gầy gò, hốc mắt hơi sâu.

“Ata hỏi: ‘Tên em là gì? Ban đầu em làm nghề gì?’”

“Thưa ngài, tên con là Jason Fleming, mười bảy tuổi. Con là con trai của một thợ săn sống ở chân núi phía nam dãy núi Ramel. Năm ngoái, cha con cùng các hiệp sĩ trong làng được đưa đến thành phố Verano để canh giữ thành phố, nhưng cha con đã bị giết… Con đã một mình trốn thoát khỏi thành phố.”

“Vậy con biết sử dụng cung tên à?”

“Con đã học khi còn nhỏ, nhưng cha con nói rằng việc làm thợ săn đồng nghĩa với việc phải sống như loài thú hoang dã, vì vậy cha con đã đưa con đến nhà của các hiệp sĩ làm người hầu… Kể từ đó, con không còn sử dụng cung tên nữa.”

“Chúng ta sắp phải đối đầu với bọn cướp và kẻ lang thang… Con dám theo tôi chiến đấu không?”

“Chỉ cần ngài cho con ăn no và định kỳ trả lương cho con, con sẽ dám!” Jason trả lời.

“Được thôi, con có thể đi nghỉ một lát ở bên cạnh… Khi mọi người đều đến đủ, chúng ta sẽ tiến hành vòng thi cuối cùng.”

Nhận được sự đồng ý của Ata, Jason bước xuống khỏi sân khấu và đứng bên cạnh chiếc xe ngự

Vòng sơ tuyển đã kết thúc; trong nửa buổi chiều, gần bảy mươi người đã lên sân khấu để tham gia tuyển chọn. Khoảng năm mươi người vượt qua vòng đầu tiên, và sau khi hai mươi người thông qua vòng thứ hai, quá trình tuyển chọn cũng chấm dứt. Át chỉ định chọn ra mười người trong số hai mươi này để làm binh sĩ tuần tra, và ông cũng cố gắng tránh việc tuyển quá nhiều binh sĩ cùng một nơi.

Nhóm người xem vẫn chưa tan đi; trong thời tiết giá rét của mùa đông này, đây thực sự là một sự kiện giải trí hiếm có.

Để những người còn lại có thể phát huy hết sức mạnh của mình trong các cuộc thi tiếp theo, Át yêu cầu Ron mang ra một số loại bánh mì ngô không men được nướng tại nhà máy bánh mì ở thành phố Kitzby để mọi người no bụng.

Sau khi hai mươi người đàn ông mạnh mẽ này no ăn uống đầy đủ, Át đứng trước họ và nói lớn: “Các bạn đều là những người xuất sắc mà tôi đã chọn từ hàng ngàn người đàn ông khác; chắc chắn các bạn đều là những ứng viên phù hợp để cùng tôi đối phó với bọn cướp. Nhưng tôi chỉ cần mười người giỏi nhất trong số các bạn. Vì vậy, bây giờ các bạn sẽ thi đấu với nhau, mỗi người chọn một đối thủ có thân hình tương đương để đấu vật. Người cuối cùng đứng vững sẽ được theo tôi.”

Cho đến khi trời tối, bãi đất bên ngoài thành phố Bắc đã vang đầy tiếng la hét cổ vũ của người xem và tiếng đấu vật của những người đàn ông mạnh mẽ. Thậm chí, cả những lính canh thành cũng bị đánh thức bởi tiếng ồn ào này.

Chỉ sau khi biết rằng Át và nhóm người của ông đang tuyển chọn người bảo vệ cho đoàn xe buôn và nhìn thấy những giấy tờ được in màu do quan chức cung cấp, những người lính canh mới rời đi.

Kết quả cuối cùng đã được công bố: Mười người đàn ông trẻ tuổi đã giành chiến thắng trong các cuộc đấu vật. Trong số họ có người hầu của quý tộc, thợ mỏ, công nhân lao động chân tay, nông dân, cũng có những kẻ trốn tránh quân đội và những kẻ lang thang trong thành phố (những kẻ du thủ). Tuy nhiên, những người trông giống như những tên côn đồ hoặc những kẻ ranh mãnh đã bị loại ngay từ vòng đầu tiên, vì vậy những người còn lại đều là những người thuộc về nhóm người tốt bụng.

Át đến bên cạnh mười người đàn ông đã thua cuộc và chuẩn bị rời đi, nói với họ: “Các bạn, mặc dù các bạn đã thua trong cuộc đấu vật, nhưng các bạn vẫn là những người đàn ông dũng cảm. Tôi sẽ cho các bạn thêm một cơ hội sống. Ở biên giới phía nam của Công quốc Burgundy, có một mảnh đất màu mỡ cần người canh tác. Nếu các bạn muốn theo tôi đi về phía bắc, tôi sẽ cấp đất cho các bạn để canh tác. Tôi không