…………

Cách phía tây nam của thành phố Arecibo khoảng tám dặm, trong một ngôi làng nằm sát ngọn đồi, vừa mới kết thúc một trận chiến quy mô nhỏ.

Bên ngoài một căn nhà bị lửa thiêu đến mức mái nhà đã sụp đổ, tám xác chết mặc áo giáp của lính đánh thuê của lãnh chúa Arecibo vừa được kéo ra từ bên trong và bị vứt bừa bãi trên bãi đất trống bên ngoài nhà.

Không xa đó, hai đội kỵ binh của quân đoàn Wales đang kéo một người Lombard có tay bị trói sau lưng đi về phía này.

“…Thưa ngài Anh Gác, họ đã trở về rồi.” Đại đội trưởng kỵ binh đứng bên cạnh Anh Gác nói với ông.

Lúc này, Anh Gác đang ngồi trên bậc thềm nhà liền đứng dậy và bước về phía những người đó.

“Còn một người nữa đâu?” Anh Gác hỏi hai người kỵ binh.

“Thưa ngài Anh Gác, khi chúng tôi truy đuổi, hai tên này đã rơi xuống vực núi; một người đã chết ngay tại chỗ, còn người này thì gãy chân.” Nói xong, hai người đó ném người Lombard đang hấp hối này bên cạnh những xác chết bị thiêu cháy.

“Cũng tốt thôi, ít ra còn một người sống sót còn hơn là cả hai đều chết.”

Anh Gác liếc nhìn người Lombard đầy vết thương và môi khô nứt đó, rồi quay đầu gọi một người lính biết tiếng Lombard đến.

“Hãy hỏi xem tên này, tại sao họ lại xuất hiện ở đây?”

“Vâng, thưa ngài Anh Gác.”

Người lính cúi người xuống, túm lấy đầu người Lombard và hỏi: “Mục đích của các ngươi ở đây là gì?”

Nghe thấy người đối diện nói chuyện với mình bằng tiếng Lombard, người lính Lombard bị bắt giam từ từ mở mắt và nói ra giọng yếu ớt: “Chúng tôi… chúng tôi là lính đánh thuê của lãnh chúa Arecibo, được lệnh tấn công người Burgundy.”

Người lính ngẩng đầu nhìn Anh Gác và nói: “Hắn nói rằng họ là lính đánh thuê của pháo đài phía bắc, được lệnh tấn công đội quân của chúng ta.”

“Lính đánh thuê? Chỉ có vài người như thế mà cũng dám tấn công chúng ta! Hãy hỏi thêm xem, liệu họ còn có đồng bọn nào không.”

Người lính lại nhìn người Lombard và hỏi: “Còn bao nhiêu người nữa, họ đang ở đâu?”

“Tổng cộng khoảng bốn mươi người, nhưng cụ thể họ ở đâu… tôi… tôi không biết.” Nói xong, người Lombard đó ngã gục xuống đất.

Người lính vội vàng đỡ anh ta dậy, nhưng vì vết thương quá nặng, người Lombard đó đã không còn thở nữa.

“Thưa ngài Anh Gác, người này đã chết rồi…”

“Câu cuối cùng mà hắn nói có ý nghĩa gì?” Anh Gác hỏi một cách lo lắng.

“Họ vẫn còn một số đồng bọn nữa, khoảng ba mươi người, nhưng cụ thể họ ở đâu thì hắn không biết.”

Nghe xong, Anh Gác

Không kịp suy nghĩ thêm, Anh Gác lập tức ra lệnh cho hai hiệp sĩ: “Các ngươi hãy quay trở lại ngay, tìm những người của chúng ta và báo cáo tình hình ở đây cho ngài biết, để họ luôn cảnh giác với những cuộc tấn công bất ngờ từ người Lombard dọc đường.”

“Vâng!”

“Những người khác, lên ngựa, theo tôi xuất phát. Tôi muốn xem họ đang dự định làm gì!”

Chẳng mấy chốc, bóng dáng của hơn một trăm hiệp sĩ đã nhanh chóng biến mất ở cuối làng. Phía sau họ, đống xác chết bị lửa thiêu đang bốc lên những làn khói đen…

……

Ở phía Bắc, trong tháp tên bắn trên cổng nam của pháo đài Arecius, một tay bắn cung tinh mắt đã ngay lập tức nhận ra hai bóng đen đang tiến về phía pháo đài từ khoảng cách nửa dặm.

“Có người đến rồi!” Tay bắn cung vội vàng nói với đồng đội phía sau.

“Ở đâu?” Đồng đội đột nhiên tỉnh giấc, vội vàng chỉnh lại chiếc mũ sắt trên đầu và lảo đảo đứng dậy từ góc tháp tên bắn, đi về phía hàng rào bảo vệ.

“Nhanh nhìn kìa, có vẻ như là hai hiệp sĩ.” Tay bắn cung chỉ vào hai bóng đen đang tiến gần, cảm thấy có điều gì đó quen thuộc với hai người hiệp sĩ đang lao về phía này.

“Là người của chúng ta!”

Lúc này, các binh sĩ trên tường thành cũng nhận thấy hai hiệp sĩ đang lao về phía cổng thành, và mọi người bắt đầu tranh luận sôi nổi; một số binh sĩ thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng đối phó với kẻ thù.

Khi hai hiệp sĩ này đến chỗ có hàng rào chắn bên ngoài pháo đài, họ mới giật dây cương ngựa và hét lớn với các binh sĩ trên tường thành: “Đừng bắn tên, đó là người của chúng ta!”

Mãi đến lúc đó, một hiệp sĩ thuộc quân đội nội địa đứng trên tường thành mới ra lệnh mở cổng thành để hai người hiệp sĩ vào bên trong.

Ngay khi vừa vào thành, hai hiệp sĩ liền đi thẳng đến ngoại ô pháo đài, nhảy xuống ngựa và nhanh chóng chạy vào bên trong…

……

“…Báo cáo với ngài, chúng tôi nhìn thấy rõ ràng rằng đội quân Burgundy đã vượt qua cái bẫy mà chúng tôi đã đặt và tiến vào những cánh đồng lúa mì hai bên con đường thương mại. Chắc không lâu nữa, họ sẽ đến đây.”

Hai người đang báo cáo tình hình quân sự này chính là những lính đánh thuê riêng của lãnh chủ pháo đài Arecius, những người đã quan sát tình hình địch từ ngon đồi xa cách đội quân Wales. Sau khi phát hiện ra đại đội quân Wales đã đi vòng qua, họ nhanh chóng rời khỏi đỉnh núi, xuống chân núi, lên ngựa ẩn náu trong rừng và nhanh chóng trở về pháo đài Arecius để báo tin.

Nghe được tin này, lãnh chủ Kane Hawk dù cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng v

Như vậy, ông ta có thể lợi dụng bóng đêm để dẫn quân ra khỏi thành phố và tấn công vào doanh trại của người Burgundy, làm rối loạn kế hoạch tấn công của địch.

Nhưng bây giờ, mọi thứ dường như đều vô ích.

Bỗng nhiên, Kane Hawk dừng bước và hỏi: “Chẳng lẽ lương thực và vật tư hậu cần của họ cũng đã tránh qua các cái bẫy của chúng ta?”

“Không hẳn vậy. Lương thực và vật tư không đi theo sau đội quân chính. Nhưng họ đã điều động nhiều binh sĩ để dọn dẹp các cái bẫy đó, chắc hẳn họ sẽ sớm theo kịp đội quân.”

Kane vuốt ve bộ râu cứng rắn trên cằm mình, trong chốc lát anh ta trở nên bối rối.

“Báo cáo!”

Tiếng của người lính truyền tin đột nhiên vang lên từ bên ngoài hành lang.

“Thưa ngài, ở phía nam có một đội kỵ binh khoảng một trăm người đang tiến về phía này và đang gây sự.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của người lính truyền tin, Kane cảm thấy có chuyện không ổn, liền rút kiếm và cùng vài vệ sĩ chạy về phía bức tường phía nam của thành phố…

…………

“Tất cả mọi người ở trên đó hãy lắng nghe! Nếu các bạn buông bỏ vũ khí và đầu hàng, tôi cam đoan sẽ không làm tổn thương các bạn.”

Cách bức tường thành khoảng một trăm bước, Phó chỉ huy đội kỵ binh, Lôi Diệc Kha, đứng sau hàng rào chống quân, hét lớn về phía những binh sĩ Lombard đang quan sát từ trên tường thành. Tay phải ông ta nắm chặt dây cương, còn tay trái cầm chiếc khiên da có hai mũi tên vừa được bắn xuống từ trên tường thành.

“Nếu các bạn quyết tâm chống trả đến cùng, khi đội quân của chúng tôi đến, chúng tôi sẽ san phẳng lâu đài của các bạn!”

Swoosh… swoosh… swoosh…

Ngay sau đó, lại có thêm vài mũi tên bay đến và đâm xuống đất phía trước Lôi Diệc Kha. Con ngựa chiến dưới chân ông ta vì sợ hãi mà lùi lại vài bước.

Thấy đối phương không hề nao núng, Lôi Diệc Kha quay đầu nhìn về phía Anh Gác đứng phía sau.

“Có vẻ như họ không có ý định đầu hàng. Chờ đến khi thủ lĩnh của chúng ta đến rồi hãy quyết định.” Anh Gác nói xong rồi kéo dây cương, dẫn đội kỵ binh rời khỏi đó.

Lúc này, Kane Hawk vừa mới đến bức tường thành, nhìn thấy đội kỵ binh đã rời đi, lòng anh ta đầy nghi ngờ. Nhưng đối phương có quân đội mạnh mẽ, ông ta cũng không dám mạo hiểm dẫn binh sĩ ra ngoài đối đầu với họ, sợ rằng họ sẽ có những âm mưu xảo quyệt nào đó.

“Raven, truyền lệnh của tôi: Mọi người hãy chuẩn bị sẵn sàng và chú ý cẩn thận đến tình hình bên ngoài thành phố.” Kane nói với nam tước chỉ huy bên cạnh mình rồi rời đi.

“Xin yên tâm,

Đồng thời, hãy tìm đúng thời cơ để kiểm tra hệ thống phòng thủ trên bức tường thành, nhằm cung cấp thông tin tham khảo cho quân đội trong cuộc tấn công tiếp theo.

“…Mọi người, đã hiểu rõ chưa?”

“Rõ rồi!”

“Khởi hành!”

Chỉ trong vài phút, bốn đội kỵ binh mỗi đội khoảng hai mươi người đã biến mất giữa các cánh đồng lúa mì, từng bước tiến gần hơn về phía Pháo đài Areschis…

……

Khi những người còn lại trong đội kỵ binh do Anh Gác dẫn đầu tiến hành cuộc tấn công vào Pháo đài Areschis, thì nhóm kỵ binh do Lucinius dẫn đầu – những người đã truy đuổi đội quân tấn công ban đêm hôm qua – cùng với nam tước Lecca.Tirno thuộc phe của Kane đã tìm thấy phần lớn quân đội của đội quân đó khi họ quay trở lại con đường thương mại.

“…Lucinius, các người hành động thật nhanh!” Nhìn nhóm chỉ huy đội kỵ binh đi sau mình, At không ngớt khen ngợi. “Thế nào rồi, đã hỏi rõ mọi thứ chưa?”

“Báo cáo với ngài, chúng tôi đã tìm hiểu rõ ràng. Họ thực sự là người từ Pháo đài Areschis đến. Ngoại trừ kẻ này được để sống sót, những người khác đều bị ném xuống núi để cho sói ăn thịt.” Khi nói ra điều này, Lucinius không hề có biểu cảm gì trên khuôn mặt, như thể anh ta vừa trở về nhà sau một chuyến săn bắn ở núi vậy.

“Vì kẻ này là một nam tước, anh ta chắc chắn biết rõ về hệ thống phòng thủ của Pháo đài Areschis.” At lập tức nói với Ron bên cạnh mình: “Ron, trước khi đến Pháo đài Areschis, hãy buộc hắn phải nói ra những thông tin mà ta cần.”

Ron cười toe toét và trả lời một cách hào hứng: “Thưa ngài, tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Rồi anh ta lập tức quay ngựa đi về phía sau.

At lắc đầu và thở dài: “Tch, kẻ này thật là…”

Lúc này, đội quân đã rời khỏi những cánh đồng bao la hai bên con đường thương mại và bắt đầu tiến vào con đường đầy bùn lầy dẫn vào khu rừng rậm.

Không lâu sau, từ phía đội quân cận vệ hoàng gia đi đầu đã truyền đến tiếng ồn ào…

……

“…Ngay lập tức cử người thông báo cho Bá tước At, phải cẩn thận với những cuộc phục kích ở hai bên. Các người, ngay lập tức dẫn quân đuổi theo họ, giết chết lũ khốn nạn đó, tuyệt đối không được để chúng trốn thoát!”

“Vâng!” Phó chỉ huy đội quân nói xong liền điều động một trung đoàn binh sĩ tiến vào khu rừng rậm, đồng thời sai người truyền tin cảnh báo những người ở phía sau phải coi chừng những cuộc phục kích hai bên.

Chỉ huy đội quân cận vệ hoàng gia, Comor, nhìn những người lính nằm trên mặt đất, tức giận đến nỗi nghiến răng…