Khi Sát Lý Sĩ và Át đến phòng làm việc của lãnh chúa tại thành phố Solborg, khuôn mặt Tử tước Jeffrey vẫn còn tái nhợt.

Sau khi bước vào phòng, Jeffrey không nói một lời nào trong thời gian dài.

Át và Sát Lý Sĩ đều cảm thấy rất bối rối, không biết phải đứng hay ngồi ở đâu.

“Thưa Tư lệnh quân đoàn, việc ngài gọi chúng tôi đến đây vội vàng như vậy có phải vì có tình hình chiến sự khẩn cấp không ạ?” Cuối cùng, Sát Lý Sĩ không thể chịu đựng được sự im lặng kỳ lạ này nữa.

Jeffrey ngồi sau bàn làm việc, ngước nhìn hai người và hỏi: “Các ngươi không muốn tiếp tục tiến về phía nam để chiến đấu nữa sao?”

Át và Sát Lý Sĩ nhìn nhau, không hiểu ý ông ta muốn nói gì.

“Thưa Tư lệnh quân đoàn, tôi không hiểu ý ngài là gì.” Át trả lời.

Jeffrey nhìn kỹ Sát Lý Sĩ rồi lại nhìn Át, thấy rằng hai người thực sự không có ý định nói dối.

“Vừa rồi, triều đình Besançon đã gửi đến tin tức chiến sự khẩn cấp. Đầu tháng này, Công quốc Schwaben đột nhiên phá vỡ thỏa thuận ngừng bắn với Burgundy, liên tục chiếm giữ nhiều pháo đài ở biên giới phía đông. Triều đình yêu cầu các ngươi về ngay Burgundy để tham gia vào quân đội tái chiếm những vùng đất bị mất ở phía đông. Ngoài ra, triều đình sẽ tuyển thêm ba trăm người từ miền nam để nhập ngũ vào quân đoàn.” Nói xong, ông đẩy bức thư có con dấu sáp lên trước mặt họ.

Sát Lý Sĩ bước tới, lấy bức thư từ trên bàn và đọc cùng với Át.

“Thưa Tư lệnh quân đoàn, tại sao khi chiến tranh bùng nổ ở phía đông, triều đình lại vội vàng triệu tập chúng tôi trở về? Triều đình hoàn toàn có thể điều ba trăm người mới tuyển từ miền nam đến phía đông để chiến đấu mà.” Át đặt ra câu hỏi về sự sắp xếp không hợp lý này.

“Hãy tiếp tục đọc đi rồi sẽ hiểu thôi.” Jeffrey không trả lời trực tiếp.

Khi Át nhìn thấy chữ ký ở cuối bức thư, anh ta bỗng cảm thấy lo lắng – Phó Thủ tướng kiêm Thứ trưởng Quân sự của Công quốc Burgundy, Baurwin.

Át không nói gì thêm nữa, bởi vì anh ta linh cảm rằng đằng sau lệnh điều động này chắc chắn có nhiều bí mật mà không thể công khai được.

Jeffrey dùng tay phải vuốt má, nhắm mắt suy nghĩ một lúc lâu rồi nói: “Triều đình Besançon yêu cầu các ngươi ngay lập tức lên đường trở về.”

“Nói thật lòng, quân đoàn phía đông sắp tiến về phía nam để tham gia trận chiến lớn tại thành phố Verano. Trong lúc này, việc điều hai đơn vị bộ binh tinh nhuệ nhất của chúng tôi đi, tôi thực sự không thể chấp nhận được. Nhưng mệnh lệnh là mệnh lệnh, t

Jeffrey nhìn chằm chằm vào mặt họ và trả lời: “Cậu nghĩ tôi là kẻ mù à! Danh sách vũ khí mà cậu lấy đi từ đây quả thực chỉ toàn những thứ rẻ tiền, cũ kỹ, nhưng những gì các người lấy đi từ kho vũ khí không phải là những thứ được liệt kê trong danh sách đó đâu.”

“Tôi luôn nhắm mắt làm ngơ trước những hành động của cậu, bởi vì cậu đã trở thành lực lượng tinh nhuệ mà tôi tin tưởng nhất. Bây giờ các người muốn rời khỏi đội quân của tôi, liệu tôi có phải phải đưa những vũ khí dư thừa này cho các người không?”

“Tất cả đồ đạc đều đã bị cậu mang đi rồi, tôi sẽ lấy gì để trang bị vũ khí cho đội quân mới đến chứ? Cậu mong tôi sẽ dựa vào một nhóm nông dân mặc áo vải cũ kỹ để chiếm giữ thành phố Verano sao? Hơn nữa, sau khi các người trở về lãnh địa, các người sẽ có những vũ khí và áo giáp tốt hơn nhiều; chắc chắn họ sẽ không coi trọng những thứ cũ kỹ này đâu.”

Trong thời gian qua, Atre thực sự đã lợi dụng uy tín của Tử tước Jeffrey để yêu cầu đội quân cung cấp cho mình rất nhiều vũ khí và áo giáp. Bây giờ khi họ chuẩn bị rời đi, Tử tước Jeffrey chắc chắn sẽ không để việc mất cả tài sản lẫn người xảy ra.

Thấy Tử tước Jeffrey quyết tâm như vậy, Atre đưa tay nhẹ nhàng lay gọi Charles, người vẫn đang mơ màng.

Charles tỉnh táo lại và trả lời: “Được thưa, Tổng chỉ huy đội quân, tôi sẽ nhanh chóng chuyển giao những vũ khí và vật tư dư thừa cho đội quân.”

Atre nhìn Charles với vẻ không tin được và trong lòng đã mắng anh ta vài lần…

…………

Vừa bước ra khỏi phòng lãnh chúa,

Atre định kéo Charles lại để hỏi thêm một số thông tin bí mật, bởi vì Charles là hiệp sĩ cận thân và vệ sĩ riêng của Bá tước Bowelwin, chắc chắn anh ta biết rõ ý nghĩa sâu xa đằng sau sự việc này. Thực tế cũng đúng như vậy; từ phản ứng của Charles sau khi nhận được bức thư có dấu son mực đó, có thể thấy anh ta thực sự hiểu rõ hơn Atre về ý nghĩa đằng sau sự việc này.

Charles dừng bước lại, nhìn quanh xem không ai có mặt, rồi nghiêm túc hỏi Atre: “Thưa Ngài Atre, Ngài nghĩ mình có thể trở thành một lực lượng đáng tin cậy dưới trướng của Bá tước không?”

Atre suy nghĩ một chút, rồi ngẩng đầu và trả lời một cách kiên định: “Atre·Wood·Wales sẵn lòng trở thành một lưỡi dao sắc bén trong tay Bá tước Bowelwin.”

Charles gật đầu hài lòng và nói: “Có vẻ như Bá tước đã không nhìn nhầm Ngài.”

Charles bước đi về phía chuồng ngựa, Atre theo sau.

“Thưa Ngài Atre, Ngài thường xuyên ở miền nam, nên không biết nhiều về tình hình trong cung đình.

“Phe cánh do Bá tước Berna đứng đầu kiên quyết ủng hộ Hoàng tử Robert, người vẫn còn rất trẻ, kế thừa quyền lực của công quốc, bởi vì Hoàng tử Robert là cháu ngoại của Bá tước Berna. Nếu một hoàng tử nhỏ tuổi nắm quyền, chắc chắn sẽ có người đứng sau lưng ông ta điều khiển công quốc, và Bá tước Berna chắc chắn sẽ nắm quá nhiều quyền lực trong công quốc.”

“Bá tước nhà tôi đã có nhiều năm không hòa thuận với Bá tước NaBỉ Nhĩ, vì vậy phe cánh do Bá tước nhà tôi đứng đầu đã âm thầm phản đối việc Hoàng tử Robert kế thừa quyền lực công quốc. Chưa kể đến việc các đối thủ chính trị sẽ liên tục gây khó dễ cho Bá tước nhà tôi sau khi Hoàng tử lên ngôi, chỉ riêng vấn đề xuất thân của Hoàng tử đã là một mối nguy hiểm lớn rồi…”

Át hỏi ngạc nhiên: “Có tin đồn rằng Hoàng tử không phải con ruột của Đức hầu, liệu điều đó có thật không?”

Sát Lý Sĩ gật đầu nặng nề.

“Vậy tin đồn về vị Bá tước trẻ tuổi Long Hạ ở khu vực Đông Nam núi có phải là…?” Át nói rất nhỏ.

“Mùa thu năm ngoái, Bá tước Frand đã mời các thuộc hữu cũ đến thành phố Long Hạ ở phía nam Công quốc Burgundy để tụ họp. Bá tước Bowen cũng có mặt. Không lâu sau đó, Bá tước Frand đã đích thân đến Besançon thăm Đức hầu đang nằm bệnh. Hai người đã bàn bạc riêng trong suốt một đêm; không ai biết họ đã nói những gì vào đêm đó. Nhưng từ đó trở đi, Phu nhân Đức hầu đã đóng cửa cung điện và Đức hầu không bao giờ tiếp kiến người ngoài nữa. Cho đến khi tôi được lệnh đi về phía nam Provence, ngay cả Bá tước Bowen cũng không thể gặp lại Đức hầu nữa. Hiện nay, mọi việc quân sự và chính trị của công quốc đều do một số quan chức cung đình đảm nhận.”

“Lữ đoàn đầu tiên mà tôi dẫn đầu này chính là những binh sĩ được Đức hầu chọn từ lực lượng vệ binh cung đình. Lực lượng vệ binh cung đình đã nhiều năm không tham gia chiến tranh, và trong cuộc chiến ở biên giới phía đông với Công quốc Schwaben, họ cũng không tham gia. Vì vậy, Đức hầu muốn tôi dẫn những binh sĩ này xuống phía nam để chiến đấu, nhằm giúp họ rèn luyện. Khi họ trở về phía bắc, có thể họ sẽ trở thành những sĩ quan cốt cán trong một đội quân mới.”

Sát Lý Sĩ nói một cách ngắn gọn, nhưng thông tin mà anh ấy cung cấp thực sự rất đáng kể.

Át vẫn đang muốn hỏi thêm vài câu nữa thì hai lính truyền tin từ Công quốc Burgundy đến tìm họ.

“Thưa Ngài Sát Lý Sĩ, cuối cùng chúng tôi cũng tìm thấy Ngài rồi.” Rõ ràng hai lính truyền tin này biết Sát Lý Sĩ.

Sát Lý Sĩ cũng rất ngạc nhi

Một binh sĩ truyền tin nhìn quanh một vòng rồi nói với Sát Lý Sĩ và Ác Đệ: “Hai ngài, tôi có thông điệp từ bá tước gửi đến hai ngài, phải được truyền đạt trực tiếp cho các ngài.”

“Đây không phải là nơi để nói chuyện, hãy theo tôi.”

……

Sát Lý Sĩ dẫn mọi người trở lại doanh trại của đại đội thứ nhất trong quân đoàn, sau đó đóng cửa lại.

“Các ngài có thể nói chuyện bây giờ.” Sát Lý Sĩ nói.

Binh sĩ truyền tin thì thầm: “Vào đầu tháng Giêng, phe của bá tước Bénaer bắt đầu tập trung quân đội một cách bí mật ở hai tỉnh Sơn và Kỳ Đa ở biên giới phía tây. Bá tước Báu Âm dự đoán kẻ thù đã bắt đầu lên kế hoạch cho một cuộc thanh trừng lớn! Để ứng phó với khủng hoảng có thể xảy ra bất cứ lúc nào, bá tước đã ra lệnh bí mật yêu cầu hai ngài và hiệp sĩ Ác Đệ nhanh chóng trở về tỉnh Yona ở biên giới phía đông của công quốc Burgundy để tập trung lực lượng. Bá tước sẽ tuyển mộ binh sĩ ở tỉnh Yona để thành lập quân đội mới. Ba phó bá tước và mười một nam tước dưới quyền bá tước đã nhận được lệnh này, và tỉnh Yona đã bí mật tập trung được 1.200 binh sĩ.”

Sát Lý Sĩ hỏi tiếp: “Còn phía bá tước Long Hạ thì sao?”

“Chúng tôi không rõ tình hình ở phía bá tước Long Hạ, nhưng khi chúng tôi rời đi, bá tước Long Hạ vừa mới chuyển giao mười mấy xe vàng bạc bí mật đến thành phố Yona; số tiền này được dùng làm quân phí cho việc xây dựng quân đội mới ở tỉnh Yona.” Binh sĩ truyền tin vốn là lính canh trong dinh thự của bá tước Báu Âm, nhưng cũng chỉ biết được ít thông tin mà thôi.

Ác Đệ nghe xong mà lòng trào dâng cảm xúc; anh ta tưởng rằng những tranh đấu trong cung đình không liên quan đến mình, nhưng không ngờ mình đã bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh này từ lâu rồi.

“Ngoài ra, tôi có một tin tốt muốn báo cho hai ngài biết: trước khi chúng tôi xuống phương nam, bá tước đã bắt đầu vận động khắp nơi trong cung đình để đấu tranh giành quyền thăng chức cho hai ngài.”

Ác Đệ lại mừng rỡ; hóa ra việc thăng chức đã có người bắt đầu lo liệu từ lâu rồi. Tuy nhiên, niềm vui đó chỉ kéo dài trong chốc lát, rồi Ác Đệ lại trở lại bình tĩnh.

Trên đời này không có thứ gì miễn phí; việc bá tước Báu Âm vì lợi ích của mình mà lo liệu về chức vụ, chắc chắn Ác Đệ sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình…

Sát Lý Sĩ không hề có những suy nghĩ phức tạp như Ác Đệ; rõ ràng ông ta đã biết trước về kế hoạch của bá tước Báu Âm, và chuyến đi xuống phương nam này cũng chỉ là cơ hội để Sát Lý Sĩ tí

“Được rồi, tôi đã ghi nhớ lệnh của Đại công tước.”

“Người đây, dẫn hai sứ giả kia xuống nghỉ ngơi thật thoải mái đi, chuẩn bị cho họ bia và trái cây, rồi tìm hai chiếc giường gỗ êm ái nữa.” Sát Lý Sĩ hét lên về phía ngoài; một người hầu cận liền bước vào và dẫn hai sứ giả ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại Sát Lý Sĩ và Át.

“Át, em đã nghe hết rồi, em nghĩ sao?” Sát Lý Sĩ hỏi.

“Thưa Ngài Sát Lý Sĩ, chắc Ngài đã biết những chuyện này từ lâu rồi phải không?” Át ngồi xuống ghế, nhìn thẳng vào mắt Sát Lý Sĩ.

“Em đang nói đến chuyện gì vậy? Chuyện được phong làm nam tước ư? Tất nhiên rồi; nếu không thì tại sao tôi lại phải đi xa hàng nghìn dặm đến Provence để chịu khổ chứ? Còn về em… Đại công tước quả thực rất đánh giá cao năng lực của em, hơn nữa với sự hỗ trợ của Tổng Giám mục Olaf, nếu may mắn thì lần này em cũng có thể được phong tước đấy.” Sát Lý Sĩ trả lời.

Át gật đầu: “Việc được phong tước thì tôi thực sự rất ngạc nhiên… Nhưng cuộc xung đột sắp bùng nổ tại cung đình Besançon chắc chắn không phải là điều được lên kế hoạch trong vài ngày đâu.”

“Thưa Ngài Át, Ngài là người thông minh; chắc Ngài cũng đã nghe được một số tin đồn rồi phải không? Ngài nghĩ Đại công tước sẽ để kẻ thù của mình kiểm soát quyền lực của công quốc chứ?”

Át lắc đầu.

“Vì vậy, kể từ khi Ngài được phong làm hiệp sĩ bảo vệ cung đình, toàn bộ công quốc Burgundy đã bắt đầu ở trong tình trạng yên bình và ổn định…”