Ngày hôm sau khi trở về từ Ostara đến Kitzby, At đã dẫn đoàn thương nhân chuẩn bị quay trở về phía Bắc, đến lãnh địa Burgundy. Ông để lại Saltraven cùng một số người đáng tin cậy ở Provence để thành lập đội thương nhân phía Nam của công ty thương mại châu Âu. Những lô hàng lương thực được vận chuyển từ các trạm gác về Ostara sẽ do đội thương nhân này đảm nhận việc vận chuyển, và At cũng sẽ điều động một đội quân riêng để bảo vệ an toàn cho đoàn xe chở hàng.

Trên đường trở về, khi đi qua vùng hoang mạc phía Bắc Kitzby, họ không còn bị nhóm “kẻ man rợ” đó quấy rối nữa. Những tên cướp này cũng không phải là kẻ ngốc; chỉ mới mười mấy ngày trước, dấu vết máu của đội kỵ binh gác trạm đã còn mới, vì vậy dù họ có đói khát đến đâu, họ cũng không dám đe dọa đến những kẻ thích máu này nữa.

Chuyến đi xuống phía Nam Provence không hề thú vị hay kịch tính, nhưng mục tiêu của At đã gần như đạt được. Ông không chỉ có thể mua lương thực với giá rẻ ở phía Bắc và bán chúng với giá cao ở Provence, mà với sự giúp đỡ của Berion, ông còn nhận được quyền đặc biệt để tham gia vào thị trường thương mại phía Nam của Provence. Điều này có thể không quá quan trọng trong thời kỳ chiến tranh, nhưng một khi chiến tranh kết thúc, ông sẽ có thể hợp pháp tiếp cận lãnh thổ Provence để kinh doanh thương mại.

Đoàn người trở về trạm gác biên giới bằng xe ngựa, nhưng họ không dừng lại nghỉ ngơi tại đó. Sau khi chở theo một số hàng hóa vừa “giành được” trong thời gian gần đây, đoàn xe tiếp tục hành trình đến thị trấn Đá Khổng Lồ. Tại đây, họ sẽ nghỉ ngơi vài ngày trước khi tiếp tục hành trình về phía Bắc để mua lương thực.

Khi trở về thị trấn Đá Khổng Lồ, nơi đây đang rất nhộn nhịp: hàng chục tên cướp bị bắt đang bị giam giữ trong doanh trại của thị trấn, và nhiều xe ngựa chứa đầy hàng hóa cũng đang được nhập kho tại đó.

Hóa ra, một tuần trước, Lê Đa An đã gửi đến thông điệp báo cáo rằng gần đây lại có một nhóm cướp có sức mạnh khá lớn xuất hiện, đang liên lạc với những tên cướp còn sót lại để âm mưu tấn công một số dinh thự giàu có trong vùng.

Sau khi nhận được thông tin này, Odor và Anh Gác đã cùng nhau thảo luận kỹ lưỡng và lên kế hoạch. Khi nhóm cướp này vừa chiếm được một dinh thự giàu có và chuẩn bị rút lui, họ đã “tấn công bất ngờ” và tiêu diệt toàn bộ nhóm cướp đó. Một phần số tiền và hàng hóa bị cướp đã được trả lại cho chủ nhân của các dinh thự, nhưng những thứ “không thể thu hồi” thì đành phải bỏ qua…

Từ đó trở đi, không còn nhóm cướp lớn nào xuất hiện trong vùng Tiennes anymore, và “vị quan tuần tra” này có th

Sau khi các người xuống núi, hãy phân phát thưởng quân sự cho những binh sĩ đã tham gia trận chiến chống bọn cướp dựa vào tình hình thu được.”

Trong lều, hai người Ó Đo Anh Gác bắt đầu cười khẽ.

Sau khi họ ngừng cười, Ác Tiếp tục hỏi: “Anh Gác, việc tổ chức huấn luyện cho quân đội tiến triển như thế nào rồi?”

Anh Gác trả lời: “Thưa ngài, công tác tổ chức và huấn luyện cho binh sĩ đã gần hoàn thành. Bốn đại đội đã cùng nhau tập luyện trong hơn một tháng, và giờ đây họ đã bắt đầu phối hợp với nhau hiệu quả hơn. Trong thời gian huấn luyện, có hai binh sĩ mới được thăng chức nhưng không đạt yêu cầu nên đã bị chuyển sang làm lính canh và làm nông dân trong quân đội phòng thủ. Chúng tôi đã chọn thêm hai binh sĩ mới để thăng chức, còn những người khác đều đáp ứng được yêu cầu của ngài. Hiện nay, các binh sĩ đã bắt đầu giai đoạn huấn luyện thực chiến. Lực lượng chính trong cuộc trấn áp bọn cướp lần này chính là Đại đội Thứ nhất được tái thiết và Đại đội Thứ tư mới được thành lập. Sức mạnh của họ vẫn kém hơn so với Đại đội Thứ hai và Thứ ba, nhưng sau thêm một thời gian huấn luyện nữa, họ chắc chắn sẽ bắt kịp.”

“Ronn có thể làm tốt không?” Ác hỏi. Ông rất quan tâm đến người tin cậy này, người đã được cử xuống quân đội bộ binh để rèn luyện.

Anh Gác liếc nhìn Ó Đo; Ó Đo gật đầu, và Anh Gác tiếp tục nói: “Ronn vẫn còn giữ tính cách hào hiệp và bướng bỉnh của mình. Trong cuộc trấn áp bọn cướp này, anh ta đã bỏ lại các binh sĩ trong đại đội, cùng với ba người đồng đội, truy đuổi tên trùm cướp suốt một buổi chiều. Mặc dù cuối cùng họ đã bắt được tên trùm cướp, nhưng hai người đồng đội đã thiệt mạng hoặc bị thương nhẹ, còn bản thân Ronn cũng bị thương nhẹ. Hiện tại, anh ta đang nghỉ ngơi trong lều quân.”

“Vậy là lý do tại sao anh ta không đến gặp tôi… Hóa ra anh ta đã mắc sai lầm và không dám đối mặt với tôi. Các người có ra lệnh cấm anh ta tự ý truy đuổi bọn cướp không?”

“Không, chúng tôi không ra lệnh như vậy… Vì vậy, Ronn không coi là vi phạm mệnh lệnh quân đội.”

“Ừm… Mặc dù Ronn không vi phạm mệnh lệnh, nhưng tính cách cứng đầu và sự ngu ngốc của anh ta đã khiến chúng ta mất đi một binh sĩ xuất sắc. Hãy phạt anh ta mất nửa tháng lương quân và để anh ta suy ngẫm kỹ lưỡng.”

“Vâng, ngoài ra…” Anh Gác ngập ngừng.

“Ngoài ra cái gì?” Ác gợi ý Anh Gác tiếp tục nói.

“Ngoài ra, mười ngày trước, Tử tước Pierre đã cử người đến kiểm tra số lượng binh sĩ của chúng

Lần này, việc trấn áp bọn cướp đã khiến Tử tước Pierre mắng mỏ chúng tôi. Ông ấy nói rằng chúng tôi cố tình đợi cho đến khi bọn cướp chiếm giữ được lâu đài mới tiến hành trấn áp, với mục đích là dùng tay bọn cướp để “cướp bóc” những gia đình giàu có trong quận… Dù sao thì quận này cũng sẽ không báo công cho chúng tôi về việc này với triều đình đâu…

Athor cười và nói: “Về vụ này, tôi không muốn bình luận gì cả. Dù sao đi nữa, ngay cả khi triều đình ban thưởng, số tiền đó cuối cùng cũng không vào túi tôi, nên cũng chẳng sao cả.”

“Tuy nhiên, việc có quá nhiều binh sĩ thực sự có thể gây ra nghi ngờ; chúng ta cần phải tìm cách che giấu điều này.”

Sau một lúc suy nghĩ, Athor nghĩ đến kế hoạch sắp tới là sẽ điều quân xuống miền nam để bảo vệ lương thực, và nói: “Được rồi, trong thời gian tới, tôi sẽ điều một đội quân xuống Provence để bảo vệ lương thực. Chúng ta sẽ cử Đại đội thứ hai và thứ ba đến tham gia nhiệm vụ này, và sẽ tuyên bố rằng hai đại đội này là lính đánh thuê do đoàn buôn thuê. Dù sao thì đoàn buôn này cũng mang tên của Nam tước Calvin mà, ông ấy không thể nào coi việc đoàn buôn của mình thuê lính đánh thuê là hành động xâm phạm quyền lực được chứ? Như vậy, tôi sẽ ngay lập tức viết một bức thư riêng gửi cho Tử tước Pierre, nói rằng tôi đã cắt giảm một nửa số binh sĩ…”

Sau khi sắp xếp xong việc “giảm quân”, Athor quay sang hỏi Odo: “Việc tuyển mộ và huấn luyện binh sĩ mới, cũng như việc chuẩn bị vũ khí và đồ tiếp tế thì tiến triển như thế nào rồi?”

Odo định đứng dậy để trả lời, nhưng Athor vẫy tay ngăn lại.

“Thưa ngài, sau quá trình tái tổ chức trước đây, đội quân mới của chúng ta gần như không còn ai nữa. Vì vậy, gần đây tôi đã chọn thêm năm người thanh niên khỏe mạnh từ trong dân chúng để họ tham gia đội quân mới và được huấn luyện. Đồng thời, các trạm kiểm soát biên giới và thị trấn Great Stone cũng đang tuyển mộ một số người thanh niên lang thang phù hợp để huấn luyện thành binh sĩ. Hiện tại, chúng ta đã có thêm mười hai binh sĩ mới; họ đang được huấn luyện cơ bản tại sân tập bên ngoài pháo đài gỗ ở thung lũng, và Đại đội thứ ba đang phụ trách việc huấn luyện này.”

“Về vấn đề vũ khí và đồ tiếp tế, sau khi đoàn buôn đi mua sắm và xưởng thủ công ở thung lũng tự chế tác và sửa chữa, vũ khí của chúng ta hiện tại đã đủ để các binh sĩ sử dụng. Trong kho vũ khí của pháo đài gỗ cũng còn một số loại dao, kiếm, giáo, rìu và khiên, cung

Nghe xong, Át cũng thở dài một hơi và trả lời: “Đúng vậy, chúng ta đã hơn nửa năm không giao tranh với các đội quân chính quyền nữa rồi. Chỉ dựa vào việc tiêu diệt bọn cướp để thu được Vũ khí áo giáp và tài sản thì thực sự là quá ít ỏi. Hiện tại, đoàn thương buôn của chúng ta mới chỉ bắt đầu phát triển, áp lực trong việc duy trì quân đội thật sự rất lớn.”

“Chúng ta vẫn cần tìm cách ra ngoài chiến đấu để kiếm tiền nuôi quân đội…” Át dùng cái muỗng gỗ khuấy đều nước canh thịt trên bàn nhỏ.

Ô Đa liền đáp ngay: “Thưa ngài, dù sao chúng ta cũng sẽ điều quân xuống miền nam Provence để vận chuyển lương thực. Tại sao không tận dụng cơ hội này để nhận việc chiến đấu cho người dân Provence nhỉ? Người Lombard rất giàu có, và trang bị quân sự của họ chắc chắn cũng rất tốt.”

Anh Gác bị lời nói của Ô Đa làm cho tỉnh ngộ và nói: “Thưa ngài, ngài còn nhớ tin tức mà ‘Mắt Đại Bàng’ từ phía bắc gửi về không? Gần đây, cung đình Besançon đang tuyển mộ một đội quân để đi xuống miền nam Provence hỗ trợ. Nếu chúng ta có thể tận dụng cơ hội này, không chỉ chúng ta có thể đi chiến đấu một cách hợp pháp mà còn nhận được lương thực và kinh phí từ cung đình. Nếu sau này chúng ta có thể giành được thành tích trong chiến đấu, chắc chắn cung đình cũng sẽ công nhận điều đó.”

“Tuy nhiên, nếu chúng ta trở thành đội quân được cung đình tuyển mộ và nhận lương thực từ họ, chúng ta sẽ phải tuân theo mọi sự điều động của họ, và điều đó sẽ khiến chúng ta mất đi rất nhiều tự do. Sau này, việc hành động của chúng ta cũng sẽ bị hạn chế nhiều…”

Át nhắm mắt suy nghĩ về những lời nói của Ô Đa và Anh Gác. Sau một lúc, anh mở mắt và nói: “Các bạn nói đúng. Tôi sẽ cố gắng thử xem.”

“Về việc này, tôi sẽ xử lý sau. Ô Đa, ngay bây giờ hãy cử người đi ngựa nhanh chóng về Thung Lũng để mang Laurence đến thị trấn Đá Khổng Lồ. Báo cho Laurence biết để anh ấy tạm thời giao việc quản lý đoàn thương buôn choGēr. Tôi muốn anh ấy đảm nhận việc điều hành đoàn thương buôn trong một thời gian. Ngoài ra, hãy yêu cầu Ba Tư chọn một số binh sĩ nông dân trung thực và đáng tin cậy để đi cùng Laurence bảo vệ đoàn thương buôn khi họ di chuyển về phía bắc.”

“Vâng, tôi sẽ ngay lập tức cử người đi thông báo.”

Hai ngày sau, một đoàn thương buôn cùng với bức thư riêng mà Át viết cho Bá tước Bourgon đã lên đường về phía bắc. Còn Át thì cùng với quân đội, tù binh và chiến lợi phẩm trở về Thung Lũng để nghỉ ngơi. Có lẽ, sau khoảng thời gian ngh