…………

Ngày hôm sau, gần đến giờ trưa, mặt trời treo cao trên bầu trời như một quả cầu lửa trắng cháy rực, không ngần ngại đổ xuống mặt đất ánh sáng và nhiệt lượng dữ dội.

Ánh nắng chói chang chiếu thẳng xuống mặt đất, không khí trở nên nóng bức đến mức gần như đông cứng; ngay cả gió cũng dường như bị sấy khô, khi thổi qua khuôn mặt con người còn mang theo cảm giác khô hanh.

Toàn thành phố Milan bị bao phủ trong làn không khí nóng bức, ngột ngạt. Những tấm đá trên đường phố bị nắng thiêu đỏ đến mức gần như có thể chiên chín trứng; hơi nước nóng bức bốc lên, làm cho tầm nhìn của mọi người trở nên mờ ảo.

Những tấm đá xây tường phản chiếu ánh sáng trắng chói lọi; các binh sĩ canh gác buộc phải nheo mắt lại, mồ hôi tuôn rơi không ngừng từ trán, thấm qua lớp áo bên trong.

Những con chó hoang đùa giỡn trên đường phố cũng mất đi sinh lực, liếm lưỡi, nằm uể oải trong bóng râm của góc tường để thở… Lá cây cũng trĩu nặng bụi bặm, đuối rũ.

Tuy nhiên, trái ngược với bầu không khí uể oải, nóng bức này, một làn sóng nhiệt không thể nhìn thấy được đang cuộn trào khắp thành phố…

Thông tin về việc Công tước Lombardia sẽ được thả công khai tại quảng trường nhà thờ vào lúc trưa hôm nay đã lan truyền khắp thành phố sau một đêm. Mọi người từ khắp nơi đổ về quảng trường nhà thờ – với những cảm xúc khác nhau: tò mò, quan sát, tức giận, thờ ơ… Tất cả những cảm xúc ấy hòa quyện vào nhau, lên men trong không khí nóng bức.

Tiếng nói của mọi người dần trở nên ồn ào, như nước sắp sôi trào, tạo nên bầu không khí kỳ lạ nhưng sôi động cho buổi “lễ thả tù nhân” được chuẩn bị kỹ lưỡng này. Ánh nắng càng gay gắt, lòng người những người tụ tập lại càng trở nên bất an.

Đám đông người xem ngày càng đông, tạo thành một màu đen kịt, chật kín mọi góc của quảng trường nhà thờ. Mọi người nói lung tung, tiếng ồn ào; hầu như tất cả các cuộc trò chuyện đều xoay quanh buổi “lễ” sắp diễn ra này.

Một người đàn ông có khuôn mặt già nua, trông giống như một thợ thủ công, nhổ một cái thổi mạnh xuống đất và nói lớn với người bên cạnh: “Theo tôi thấy, vị Bá tước từ miền Bắc mới đến này thật là vô ích! Cần gì phải tổ chức lễ thả tù nhân chứ? Kể từ khi bắt đầu cuộc chiến với người Burgundy, tên khốn nạn đó đã thu thuế khắp nơi, bóc lột chúng ta bao nhiêu rồi? Nhà hàng của tôi suýt nữa bị hắn làm cho phá sản! Trong thành phố Milan, ai mà không ghét hắn chứ? Nên giết hắn đi cho rồi!”

Người đàn ông đồng hành với anh ta, m

Họ cũng đã có được ngày hôm nay!”

Trong đám đông, một người phụ nữ tóc bạc, ăn mặc lôi thôi, đang kéo lấy tay áo của một người đàn ông lạ mặt bên cạnh, khóc nức nở không ngừng. Giọng nói của bà ta khàn đục, tràn ngập nỗi bi thảm vô tận…

“Con trai tôi… hai đứa con trai tôi ơi… chúng đều bị họ ép buộc đi lính, và cuối cùng… cuối cùng chúng đều bị giết trên bức tường thành… Ngay cả xác cũng không tìm thấy được… Nghe nói… nghe nói là chúng bị những cái bình gốm có thể nổ tung thiêu sống mất rồi… Những đứa con đáng thương của tôi…”

Nước mắt trong mắt bà ta tuôn ra như những hạt ngọc bị đứt dây, trộn lẫn với mồ hôi, chảy dài trên khuôn mặt nếp nhăn của bà. Những người xung quanh đều tỏ ra xót xa và thở dài.

Những tiếng bàn tán, lời chửi rủa và tiếng khóc nức nở hòa quyện vào nhau, tạo thành một làn sóng âm thanh dữ dội, vang vọng trên quảng trường nóng bỏng này.

Không khí tràn ngập lòng thù hận sâu sắc, sự oán giận tích tụ và nỗi đau mất mát người thân, khiến cho buổi lễ được tổ chức với mục đích thể hiện “sự nhân từ” này, ngay từ đầu đã bị bao phủ bởi những cảm xúc chân thực và mãnh liệt nhất của người dân bình thường…

……

Phía đông thành phố, nơi mà trước đây mọi người đều tránh né như tránh tà, nơi tượng trưng cho cái chết và tuyệt vọng, lúc này lại đông đúc hơn bình thường nhiều. Có vẻ như mọi người đã tạm thời quên đi sự kinh hoàng ở nơi này; họ không còn cố tình tránh đi, mà ngược lại, có rất nhiều người đã đến các quán rượu, quán trà gần đó từ sớm, hoặc đơn giản là đứng ở góc phố mát mẻ, chờ đợi một cách yên lặng.

Họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, thì thầm với nhau, với vẻ hào hứng xen lẫn một chút tò mò khó hiểu, bàn tán về số phận sắp tới của những người quý tộc từng cao quý kia.

“Có ai nghe nói chưa? Hôm nay họ sẽ được thả ra ngoài đấy!” Một người buôn lụa chỉ về phía ngôi ngục không xa.

“Hừ, thả ra à? Tôi nghĩ là đưa họ lên giàn treo cổ thôi!” Một người thợ mổ ngồi đối diện cười khẩy, tỏ ra rất tức giận.

“Ai mà biết được… Ai có thể đoán trúng ý định của Bá tước phương Bắc đâu…” Quản sự quán rượu lắc đầu bất lực.

Mặt trời trưa chiều chiếu rọi không khoan nhượng lên toàn bộ công trình ngục tối được xây dựng bằng đá xám đen; ánh sáng chói lọi làm cho bức tường lạnh lẽo của nó phản chiếu một lớp ánh sáng vàng óng ánh. Ánh “sáng” bất thường này đã xua tan phần nào bầu không khí u ám và lạnh lẽo vốn luôn bao trùm nơi này, khi

Hàng trăm binh sĩ vũ trang đầy đủ đã sẵn sàng vào vị trí chiến đấu. Họ mặc những bộ áo giáp thống nhất, cầm trong tay những cây giáo sáng loáng hoặc những thanh kiếm lưỡi sắc, với vẻ mặt nghiêm túc và sẵn sàng chiến đấu.

Ánh nắng mặt trời chiếu lên những chiếc áo giáp và mũ bảo hiểm được lau chùi sạch sẽ của họ, phản chiếu ra những tia sáng chói lọi, như những hạt vàng lấp lánh, nhảy múa trên các bức tường và mặt đất xung quanh, tạo nên một bóng đổ lạnh lẽo và uy nghiêm, như một lời cảnh báo không lời đối với tất cả mọi người.

Tiếng ồn ào và không khí u ám tạo nên một sự tương phản rõ rệt trong khu vực này…

Sâu trong hầm ngục, Công tước Lombard nằm co ro trên đống cỏ mốc meo. Tiếng nước rỉ từ góc tường vang lên rõ ràng trong sự yên tĩnh; rêu xanh lan rộng trong khe hở của những viên đá, như những tấm lưới nhện màu xanh bao phủ toàn bộ bức tường phía bắc.

Những con chuột từng lang thang tìm thức ăn nơi đây đã biến mất không dấu vết, có lẽ chúng cũng đã ngửi thấy một mùi lạ trong không khí.

Một tia sáng yếu ớt xuyên qua lỗ thông gió mới được đào ra, tạo nên những vệt sáng nhỏ trên nền đất bừa bộn. Từ xa, tiếng kèn vang lên liên tục – đó là tiếng reo mừng của những người chiến thắng, chào đón sự thiết lập của một trật tự mới.

Khi Công tước Lombard cố gắng xoay người, tiếng xích va vào nhau không còn chói tai như trước nữa; thỉnh thoảng, xen lẫn vào đó là những tiếng thở dài.

Rít… Rít…

Bỗng nhiên, cánh cửa bằng gỗ óc chó dẫn lên cầu thang bị mở ra.

Lưng của Công tước Lombard lập tức trở nên cứng đờ.

Những bước chân ấy nặng nề và đều đặn, hoàn toàn không giống như tiếng của người lính mang thức ăn vô tâm như trước đây. Chúng giống như những tiếng trống chiến vang lên, vang dội trên nền đá lạnh lẽo và ẩm ướt, cũng vang dội trên trái tim anh ta đang co lại từng chút một. Một luồng hơi lạnh buốt trượt nhanh dọc theo xương sống của anh ta, khiến anh ta cảm thấy như đang rơi xuống một hang băng.

Công tước Lombard vẫn giữ nguyên tư thế quay mặt về phía bức tường, không dám nhúc nhích, thậm chí còn cố ý nín thở.

Đã đến lúc đó chưa? Liệu Até cuối cùng đã thay đổi ý định? Cái gọi là “thỏa thuận” kia, chẳng lẽ chỉ là một trò đùa tàn nhẫn sao? Hay còn tồi tệ hơn nữa…

Trong đầu anh ta, những hình ảnh về những phương pháp bí mật mà Hầu Quốc Burgundy thường sử dụng để đối phó với những tù nhân nguy hiểm bất chợt hiện lên… Không

Xong rồi!

Ý nghĩ ấy như một con rắn độc, quấn chặt lấy trái tim anh.

Khi tiếng bước chân càng lúc càng gần, vang vọng trên những bậc đá trống trải, mỗi bước đều như thể đang đạp vào trái tim anh.

Hơi thở của Công tước Lombard trở nên gấp gáp hơn, trong đầu anh liên tục xuất hiện những ý nghĩ kinh hoàng: liệu mình sẽ chết vì rượu độc, hay do dao đâm? Hay có phải là một phương thức tàn ác hơn nữa?

Lúc này, anh nhớ lại cách mình đã đối xử với những kẻ thù chính trị; những dụng cụ tra tấn tăm tối và những ngục tối không ánh sáng, giờ đây đều trở thành những lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu mình.

Chỉ trong chốc lát, tiếng bước chân dừng lại trước cửa ngục.

Công tước Lombard nhìn chằm chằm vào bức tường đá phía trước, như thể muốn hòa mình vào nó. Móng tay anh cắn sâu vào lòng bàn tay, nhưng không cảm thấy đau đớn gì.

Khi tiếng chìa khóa chạm vào ổ khóa vang lên, âm thanh ma sát của kim loại khiến anh run rẩy toàn thân. Trước khi cánh cửa được mở ra, anh không thể kiểm soát được mình và nhắm mắt lại, giống như một kẻ tử tù đang chờ đợi bản án.

Vào khoảnh khắc những ngón tay lạnh lẽo đó sắp chạm vào vai anh—

“Đi xa ra!”

Công tước Lombard như bị cái lò nung đỏ bỏng chạm phải, bật dậy một cách đột ngột và la lên một tiếng kêu thảm thiết, méo mó.

Sự yếu đuối do bị giam cầm lâu dài dường như đã bị bản năng sinh tồn xua tan hoàn toàn vào lúc này; anh phát huy ra một sức mạnh đáng kinh ngạc, đẩy hai người lính không kịp phản ứng ngã chật vật vào tường đá.

Anh lảo đảo lùi về góc tường, cơ thể dựa sát vào bức tường đầy rêu xanh, như thể đó là điểm dựa cuối cùng của mình. Đôi mắt sâu thẳm của anh run rẩy dữ dội vì sợ hãi tột độ, đầy máu đỏ, nhìn chằm chằm vào hình bóng cao lớn của Colin và những người lính khác phía sau cánh cửa.

“Att… Bá tước Att đã hứa với tôi! Ông ấy đã nói rõ…” Giọng nói của anh nhọn hoắt, mang theo âm điệu khóc lóc điên cuồng, vang vọng trong căn ngục hẹp hòi, “Ông ấy hứa sẽ tha mạng cho tôi! Cho tôi đi! Cho tôi mang gia đình rời khỏi Milan! Các người không thể giết tôi! Không được!”

Anh vung vẫy đôi tay, những chiếc xiềng nặng nề kêu leng keng theo từng động tác của anh, như một bản nhạc bi thảm.

Lúc này, anh không còn chút uy nghiêm hay phẩm giá của một công tước nào nữa; chỉ là một tù nhân bị đẩy đến bước đường cùng, tinh thần suýt phá vỡ. Nỗi sợ hãi trước cái chết như hàng triệu con kiến đang xé nát lý trí anh, phá hủy mọi sự b