…………

“Nghỉ ngơi ư?” Giọng nói của Nam tước Louis như tiếng giấy nhám cọ xát vào da; ông vùng vẫy thoát khỏi sự hỗ trợ, đứng thẳng dậy, mặc dù vì mất máu và đau đớn mà cơ thể run rẩy nhẹ, “Thân thể của Ngài Charles và hàng trăm binh sĩ Pháp vẫn chưa được an táng, kẻ sát nhân thì vẫn lảng loi ngoài vòng pháp luật… Làm sao tôi có thể nghỉ ngơi được?”

Ánh mắt ông cháy bỏng, nhìn thẳng vào lãnh chúa, “Tôi nhận ra bộ dạng của những tên khốn nạn đó! Tôi nhớ rõ một số đặc điểm của chúng! Tôi phải đi cùng các người! Dù phải bò, tôi cũng sẽ bò đến Hẻm núi Gió Đen để chứng kiến những kẻ sát nhân đó bị trừng phạt! Mối thù của Ngài Charles phải do chính tôi góp sức trả lại!”

Lời nói của ông đầy quyết tâm không thể từ chối và nỗi đau sâu thẳm, khiến cho mọi tiếng ồn xung quanh đều im bặt.

Lãnh chủ nhìn thấy ngọn lửa hận thù trong ánh mắt ông, biết rằng việc ngăn cản là vô ích, thậm chí có thể làm gia tăng sự bất mãn của ông ta.

Lãnh chủ im lặng một lúc, thở dài rồi quay sang các hiệp sĩ bên cạnh và ra lệnh: “Hãy chuẩn bị một con ngựa chiến cho Nam tước, và cử thêm hai người đi cùng, nhất định phải bảo vệ ông ấy cẩn thận!”

“Cảm ơn!” Nam tước Louis không keo kiệt, với sự giúp đỡ của các binh sĩ, ông khó khăn leo lên ngựa.

Khi thấy Nam tước Louis đã sẵn sàng, lãnh chủ không do dự nữa, vung roi mạnh mẽ và hét lớn: “Mục tiêu là Hẻm núi Gió Đen! Khởi hành!”

Tiếng móng ngựa vang dội, bụi bặm bay mù.

Hơn một trăm người, dưới sự dẫn dắt của lãnh chủ, như một dòng lũ đá lầy hỗn loạn, lao ra khỏi cổng đông thấp bé của thị trấn Morey, theo con đường thương mại mà đoàn sứ giả Paris vừa đi qua, lao về phía Hẻm núi Gió Đen – nơi lúc này đã tràn ngập mùi tanh máu và hơi thở của cái chết.

Trong đoàn người, các lính đánh thuê vẫn cố gắng duy trì đội hình, ánh mắt họ luôn cảnh giác. Nhưng những người nông dân trai trẻ thì tỏ ra hoảng loạn hơn nhiều; trong quá trình chạy, liên tục có người bị tụt lại phía sau hoặc va chạm với nhau, tiếng bàn tán và tiếng thở hổn hển không ngừng vang lên.

Nam tước Louis nghiến chặt răng, chịu đựng nỗi đau do sự va đập gây ra, ánh mắt ông dán chặt vào hình bóng của rừng cây phía trước đang dần hiện rõ hơn; ngọn lửa hận thù trong mắt ông càng lúc càng cháy mãnh liệt.

Ông biết rằng, kẻ sát nhân thực sự có thể đã trốn xa từ lâu rồi, cuộc truy đuổi này có lẽ sẽ vô ích.

………

Cách thị trấn More than vài dặm về phía đông, tại hẻm núi Black Wind, con đường thương mại bình thường này giờ đây đã biến thành một nơi chết chóc khủng khiếp. Mùi máu tanh nồng nàn bốc lên dưới ánh nắng mặt trời, hòa quyện với bụi bặm, phân và mùi hôi thối của xác chết, khiến người ta buồn nôn.

Xác chết nằm la liệt trên đường, bên cạnh các hố sâu, dưới đống đá lở; những bộ trang phục lộng lẫy và áo giáp bóng loáng của người Pháp giờ đây đều đẫm trong vũng máu màu đỏ thẫm, phủ đầy bụi bặm và mất hết vẻ lộng lẫy ban đầu.

Những chiếc xe ngựa hỏng hóc nghiêng vẹo, hàng hóa và hành lí rải rác khắp nơi; một số thùng gỗ bị đập vỡ, bên trong là những vật dụng bằng vàng bạc, túi tiền, lụa và gia vị được các lãnh chúa dọc đường “tặng” cho họ – những thứ đó phản chiếu ánh sáng hấp dẫn nhưng kỳ quái dưới ánh sáng u ám.

Thủ lĩnh dẫn theo đám tay sai trở lại nơi này – nơi mà chính họ vừa tạo ra một “lò mổ”. Ông không hề nhìn vào những xác chết đã chết hoàn toàn đó; ánh mắt ông lạnh lùng như một người thợ mổ kiểm tra công việc của mình, để chắc chắn rằng không còn ai còn sống sót.

“Nhanh lên! Những thứ có giá trị, những thứ có thể mang đi, hãy thu thập hết! Quân đội của thị trấn More sẽ sớm đến đây, chúng ta phải rời đi ngay!” Giọng nói khàn đặc của ông vang vọng trong thung lũng, đầy sự gấp rút không thể từ chối.

Ngay khi lệnh được đưa ra, ánh mắt của những kẻ mặc đồ đen bỗng chốc lóe lên ánh mắt tham lam. Đối với những kẻ lang thang, sống bằng việc giết chóc này, việc giết người chỉ là công việc… còn việc cướp bóc mới chính là “phần thưởng” lớn nhất. Họ như những con linh cẩu ngửi thấy thịt thối, reo hò và lao vào chiếm đoạt những của cải rải rác khắp nơi.

Một số người cùng nhau lật một cái thùng gỗ óc chó nặng trĩu; bên trong, những cây nến bằng bạc và những ấm rượu đính đá quý lăn ra ngoài, ngay lập tức gây ra cuộc tranh giành dữ dội. Những người khác thì vội vàng cởi bỏ những bộ áo giáp còn tương đối nguyên vẹn trên người những binh sĩ Pháp đã chết. Còn có người cố gắng kiểm soát những con ngựa chiến Norman đang kêu thét và lo lắng – những con ngựa này quả thực là những tài sản có giá trị lớn.

Thủ lĩnh không hề quan tâm đến việc cướp bóc của đám tay sai mình; ông đi thẳng đến vị trí trung tâm con đường – nơi Hoàng tử Charles đã chết.

Hoàng tử nằm úp mặt xuống đất, bộ áo lụa màu xanh lam đậm đ

Anh ta cúi xuống, dùng một tay nắm lấy vải áo ở vai công tước, và với khó khăn, anh ta lật ngửa cái xác nặng nề đó.

Khuôn mặt của Công tước Charles, từng đầy sự kiêu ngạo và kín đáo, giờ đây đã bị biến dạng thành vẻ dữ tợn vì nỗi sợ hãi, đau đớn và tác động của độc tố; đôi mắt tròn xoe nhưng trống rỗng, miệng hơi mở ra, như thể vẫn đang phát ra những lời buộc tội không tiếng động.

Cái chết đã lột đi tất cả vẻ quý phái bên ngoài của ông ta, chỉ để lại một cái xác đáng thương.

Ánh mắt của thủ lĩnh lạnh lùng lướt qua khuôn mặt đó, sau đó dừng lại ở bàn tay phải của công tước đang thõng xuống bên cạnh thân người. Bàn tay được chăm sóc cẩn thận, hơi mập mạp đó đeo một chiếc nhẫn lớn. Mặt nhẫn được đính một viên ngọc lam được cắt gọt hoàn hảo; ngay cả khi bị nhuốm máu và bụi bặm, nó vẫn phản chiếu ánh sáng huyền ảo, cao quý dưới ánh nắng mặt trời chiếu xiên, xung quanh là những họa tiết tinh xảo – rõ ràng đây là một trong những vật phẩm quan trọng đại diện cho địa vị của công tước.

Một tia sáng lấp lánh hiện lên trong mắt thủ lĩnh, anh ta vươn tay muốn lấy chiếc nhẫn đó. Tuy nhiên, chiếc nhẫn đã bám chặt vào đốt ngón tay sưng tấy của Công tước Charles; anh ta kéo mạnh vài lần nhưng không thể lấy nó ra được.

Thủ lĩnh nhíu mày, không có thời gian để lãng phí ở đây. Anh ta không do dự, dùng tay trái giữ chặt cổ tay lạnh lẽo, cứng đờ của công tước, rồi rút một con dao lưỡi sắc lẹm ra từ trong ống giày. Lưỡi dao được đặt chính xác vào vị trí dưới đốt ngón tay đeo nhẫn, sau đó anh ta xoay và cắt mạnh!

“Răng rắc…”

Tiếng xương vỡ và da thịt bị tách rời vang lên. Ngón tay đeo nhẫn ngọc lam đó bị cắt đứt ngay tại gốc, rơi xuống đất bụi.

Thủ lĩnh không hề biểu hiện cảm xúc gì, anh ta nhặt lên ngón tay đứt, dễ dàng lấy chiếc nhẫn ra, lau sạch vết máu bám trên vải áo đắt tiền của xác chết, rồi cho nó vào túi áo của mình. Suốt quá trình đó, anh ta không hề nhíu mày một lần nào.

Sau đó, anh ta nhanh chóng tìm kiếm trên người công tước. Chỉ trong chốc lát, dưới một khóa kín ẩn giấu ở eo công tước, anh ta tìm thấy một con dao khác.

Vỏ dao được làm bằng vàng, trên đó cũng khắc những họa tiết phức tạp, đầu dao được đính một viên hồng ngọc. Anh ta rút con dao ra xem, lưỡi dao sáng bóng, rõ ràng không phải là vật trang trí. Anh ta hài lòng khi cho con dao vàng đó vào vỏ da bên hông mình.

Hoàn tất những việc đó, anh ta đứng d

Anh ta nâng cao giọng nói lớn.

Nhưng vẫn có vài kẻ tham lam không chịu nghe theo mệnh lệnh của thủ lĩnh; chúng cứ tiếp tục nhét những đĩa bạc, đồng xu vào những chiếc túi đã đầy ắp, thậm chí còn cố gắng phá hỏng những chi tiết được trang trí bằng vàng trên bánh xe ngựa.

Trong mắt thủ lĩnh lóe lên tia giận dữ. Anh ta bước nhanh về phía những kẻ đang cố gắng nhét một cái ấm bạc nặng nề vào túi, những kẻ đang quay lưng lại anh ta… Anh ta đá mạnh vào mông một trong số chúng!

“Ai da!” Kẻ đó bất ngờ bị đá, ngã xuống đất, và cái ấm bạc trong tay nó cũng văng xa.

“Lũ khốn nạn! Chúng mày điếc rồi à?! Quân lính của thị trấn Morre sắp đến rồi, các ngươi muốn chết ở đây sao?! Vứt bỏ những thứ thừa thãi đi! Chỉ mang theo những thứ quan trọng nhất! Ngay lập tức tản ra các hướng khác nhau và đi vào rừng! Nhanh lên!”

Tiếng mắng giận của thủ lĩnh như roi vung, làm mỗi người đều run sợ.

Kẻ bị đá vội vàng đứng dậy, không dám phàn nàn gì, liền vứt bỏ những vật dụng bạc nặng nề, chỉ giữ lại những túi nhỏ chứa đồng xu và vài món trang sức nhẹ. Những người khác cũng nhanh chóng làm theo, từ bỏ những vật dụng cồng kềnh, và công việc diễn ra nhanh hơn rất nhiều.

Thủ lĩnh không dành thêm thời gian nào nữa. Anh ta nhìn lại lần cuối con hẻm đầy chết chóc và của cải này, rồi lấy ra một cuộn giấy da cừu từ thắt lưng, ném nó bên cạnh một xác chết.

“Rút lui!”

Anh ta gầm lên, không quan tâm đến những tên thuộc hạ vẫn đang dọn dẹp, rồi bước đi trước, nhanh như một con báo săn, vài bước đã biến mất trong bụi rậm dọc đường, lao về phía con đường bí mật đã được chuẩn bị sẵn, dẫn vào rừng sâu.

Phía sau anh ta, những kẻ sát thủ mặc áo đen cũng không do dự nữa; chúng cầm theo “chiến lợi phẩm” của mình, như những đàn chuột hoảng sợ, nhanh chóng tản ra nhiều hướng khác nhau, biến mất trong bóng tối đang dày đặc.

Con hẻm Hắc Phong trở lại yên tĩnh, chỉ còn lại những xác chết, những chiếc xe ngựa hỏng hóc, đồ đạc vương vãi, và mùi máu tanh nồng nặc trong không khí.

Ánh nắng mặt trời lọt qua kẽ lá, chiếu rọi lên bàn tay phải mất ngón của Hoàng tử Charles và đôi mắt trống rỗng của ông, như thể đang diễn ra một phiên tòa im lặng nhưng tàn nhẫn.

Không xa đó, từ hướng thị trấn Morre, tiếng móng ngựa và tiếng ồn ào vang lên, đang nhanh chóng tiến gần.

Quân truy đuổi sắp đến, nhưng kẻ thực sự gây ra tội á