Những mặt hàng quý giá như lụa, gia vị, vàng bạc và trang sức từ khắp các nước trên thế giới được vận chuyển đến Lombardy qua đường biển. Sau đó, chúng được chuyển qua con đường thương mại phía bắc Provence vào Sapburg, tiếp tục đi vào biên giới phía nam của tỉnh Corrèze, rồi thông qua con đường thương mại phía tây của công quốc kéo dài từ nam lên bắc trong tỉnh Corrèze để được vận chuyển đến tỉnh Sơn, sau đó được buôn bán về phía tây đến Vương quốc Pháp, hoặc về phía đông đến cung điện Besançon, để phục vụ cho giới quý tộc và hiệp sĩ sống ở những nơi xa hoa này.

Theo nghĩa này, mặc dù Malcy thuộc vùng núi hẻo lánh, nhưng nhờ có quân đội canh gác suốt năm, nó cũng trở thành một pháo đài quan trọng trên con đường thương mại từ nam lên bắc của tỉnh Corrèze.

Là điểm then chốt trên con đường thương mại quan trọng phía tây của công quốc, nơi hàng hóa từ khắp nơi tụ tập lại và được lưu thông đi khắp mọi nơi, Malcy cũng được coi là một địa điểm thịnh vượng (tất nhiên, không thể so sánh được với những thành phố lớn trên đồng bằng như Corrèze). Trong thành phố, các cửa hàng và quán rượu san sát nhau, và có rất nhiều nhà trọ dành cho những thương nhân và người bán hàng đi lại từ nam lên bắc. Tất nhiên, những nhà thổ dành cho những người đàn ông cô đơn cũng có mặt ở khắp nơi.

Ngay cả những con đường chính trong thành phố cũng được lát bằng những tấm đá vuông vắn, điều này cho thấy sự giàu có của Malcy.

Nhưng bây giờ, nhìn ra xung quanh, Malcy chỉ còn là đống đổ nát; chỉ có một vài góc khuất hẻo lánh may mắn sống sót qua cuộc chiến tranh...

Những mái nhà của người dân gần bức tường thành đã bị đá lớn từ trận tấn công đập sập, những thanh gỗ đỡ mái nhà rải rác khắp nơi, đứt gãy. Những phần tường thành ở cổng nam và cổng bắc bị Quân đoàn Wales tấn công mạnh mẽ, nhiều chỗ đã đổ sập, và binh sĩ của Quân đoàn Wales đang nhanh chóng sửa chữa trước khi quân địch của Corrèze tấn công.

Đứng trên bức tường thành phía nam cao nhất, nhìn xuống, một nửa số nhà dân và kho lương thực ở góc đông bắc của Malcy đã bị thiêu rụi thành đống tro tàn; một số nơi vẫn còn bốc khói đen, và không khí vẫn đầy mùi hôi thối khó chịu...

Tất cả những điều này đều là do viên lãnh chúa chỉ huy quân đội – người đã bị Quân đoàn Wales đánh bại đến mức phải tự sát bằng kiếm – gây ra. Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi Malcy thất thủ, ông ta đã ra lệnh cho binh sĩ đặt rải dầu hỏa khắp nơi trong thành phố, đốt cháy tất cả các kho lương thực và nhà cửa bằng gỗ. Điều này để lại cho Quân đoàn Wales chỉ những ngôi nhà đổ nát và lương thực đủ dùng trong vòng không đầy ba thá

Dù sao thì sau khi vừa chinh phục được Malciburg, không chỉ cần kiềm chế binh sĩ không để họ quấy rối dân chúng, cướp bóc tài sản của người dân một cách tàn bạo, mà còn cần thiết phải thể hiện uy quyền trước mặt người dân trong thành phố Malciburg, để họ từ bỏ những cuộc kháng cự vô ích.

Những người dân Malcibburg may mắn sống sót đó, ló đầu ra từ những ô cửa sổ hỏng hóc, nhìn quanh xung quanh, mong muốn biết liệu cuộc chiến chết tiệt này có kết thúc hay không, và liệu những người lính đang điên cuồng kia có tiếp tục giết người nữa không.

Tuy nhiên, có một loại người mãi mãi không sợ hãi trước chiến tranh; trong mắt họ, luôn có thứ gì đó lấp lánh, quý giá hơn cả mạng sống.

Những người buôn bán nhỏ gan dạ đã bắt đầu kêu bán hàng dọc theo các con phố ngay sau khi quân đội Wales mới vừa chinh phục Malciburg. Họ đã quen với chiến tranh rồi, hoàn toàn không lo lắng cho sự an toàn cá nhân của mình; dù sao thì nơi nào có binh sĩ, nơi đó cũng có tiền kiếm…

Trong dãy cửa hàng dọc theo con đường chính từ cổng nam đến cổng bắc của thành phố Malciburg, tấm biển hiệu của một quán rượu vốn nằm ngay trước cổng giờ đây đã bị hai tảng đá kẹp lại giữa hai bên, đứng ở bên trái cửa quán rượu, và mọi người đi qua đều có thể nhìn thấy ngay.

“Ôi trời, mấy vị hiệp sĩ quý, xin vào nhé.”

Một người phụ nữ mập mạp, trông giống như vợ chủ quán, khi thấy ba người lính mặc áo giáp nửa thân, đi giày da bò, đeo kiếm ngắn và mũ bảo hiểm bước đến từ phía nam con đường, liền chạy lại gọi họ vào.

“Ba vị quý ông, xin ngồi bên trong nhé,” người phụ nữ mập mạp nói, đồng thời kéo chiếc ghế dài gần bàn ra mời họ ngồi xuống. Thái độ của cô ấy rất lịch sự.

“Trước hết làm một thùng bia, sau đó gọi thêm món thịt hầm, nhanh lên, chúng tôi đang đói chết rồi.” Một người lính vừa ngồi xuống liền nói một cách nóng vội.

“Được thôi, mời các vị quý ông chờ một chút, bia sẽ đến ngay thôi.” Người phụ nữ mập mạp nói xong rồi đi vào phía sau quầy bar.

Thực ra, ba người này chỉ là binh sĩ bộ binh mặc áo giáp nhẹ thuộc quân đội Wales mà thôi; tuy nhiên, trang bị của họ đã khá tốt, vì vậy đây không phải là lần đầu tiên họ nghe người ta gọi mình là “hiệp sĩ quý”. Trước mặt những người dân nghèo khó này, họ cũng không muốn phải sửa sai điều đó.

Sau khi quân đội Wales chiếm giữ Malciburg, chỉ huy đã ra lệnh cho binh sĩ tiêu diệt hết quân địch rồi ngay lập tức bắt đầu nghỉ ngơi. Những binh sĩ và sĩ quan có công trạng trong trận chiến cũng đã nhận được khoản thưởng

Trong những ngày gần đây, do phải di chuyển và chiến đấu liên tục, mỗi ngày họ chỉ được ăn bánh mì cứng; khi ăn, họ còn phải uống vài ngụm nước mới có thể nuốt xuống được. Bây giờ, sau khi cuối cùng cũng chiếm được Pháo đài Marsi và nhận được tiền thưởng, bọn họ tất nhiên không thể chờ đợi được để tìm đến một quán rượu nào đó trong thành phố để thưởng thức một bữa ăn no nê.

“Nào, các anh em, cạn chén đi! Sống sót đã không dễ dàng chút nào; vì chiến thắng, vì những người anh em đã hy sinh, chúng ta cạn chén!” Ngay khi bia được mang lên, một người lính cao lớn đã vội vàng kêu gọi hai người bạn của mình cùng uống.

“Cạn chén!”

“Cạn chén!”

Hai người kia cũng nâng những chiếc cốc gỗ đầy bia kém chất lượng lên và uống ngấu nghiến.

“Thưa các quý ông, món thịt hầm mà các ngài yêu cầu đã đến rồi.” Sau khi ba người vừa uống xong vài ly bia kém chất lượng, người phụ nữ mập trong quán rượu đã mang đến cái thùng gỗ chứa thịt ngựa hầm cùng các loại trái cây như táo và mận. Những người này, đã lâu lắm không được ăn thịt, lập tức múc thịt ra đĩa và bắt đầu thưởng thức, tận hưởng bữa ăn thịt kèm bia quý giá này, và cảm nhận niềm vui sau khi thoát khỏi hiểm nguy...

......

Tại đỉnh tường phía nam của Pháo đài Marsi, trưởng đội kỵ binh Rig đang cùng với hai người tin cậy của mình là trung đội trưởng Hans và tiểu đội trưởng Berry kiểm tra công việc sửa chữa những chỗ hở do những tảng đá lớn gây ra. Trong trận tấn công bất ngờ vào phía tây thành phố, Hans và Berry đã chiến đấu dũng cảm và thể hiện xuất sắc. Thậm chí, trong trận chiến, Berry còn dùng cánh tay đang chảy máu để đuổi theo một binh sĩ Kordor đang bỏ chạy và tiếp tục giết hắn cho đến khi người đó quỳ gối xin tha. Nhưng người đàn ông từng là tù nhân này không hề có ý định buông dao, và cuối cùng đã kết thúc mạng sống của kẻ địch đó.

Là trưởng đội kỵ binh của Hans và Berry, Rig luôn ghi nhớ những điều này. Khi Odo yêu cầu các trưởng đội kỵ binh dẫn quân đi kiểm tra và sửa chữa những phần tường thành bị hư hỏng, Rig ngay lập tức nghĩ đến hai người này. Một mặt, ông muốn tăng cường mối quan hệ với họ; mặt khác, ông cũng muốn tổng kết lại kinh nghiệm chiến đấu của họ. Quan trọng nhất là, Rig đã quen với việc luôn có hai người đáng tin cậy này bên cạnh mình.

“Berry, tay cậu thế nào rồi?” Rig hỏi người đàn ông đứng phía sau mình.

“Thưa trưởng Rig, tôi không sao cả, chỉ là bị thương nhẹ ở da thôi; quấn vài vòng vải lanh là ổn thôi, xem này, máu đã không chảy nữa rồi.” Berry nhìn vào vai mình được quấn vải lanh và nói m

“Thật sao ạ, sĩ quan?” Beri hào hứng đến mức vội vàng đi theo sau.

Hans cũng nở nụ cười rạng rỡ.

“Vậy chúng ta có thể được thăng chức không ạ?” Beri tiếp tục hỏi.

Hans, đang đi bên cạnh, vội vàng kéo tay áo Beri, khiến Beri phải la lên một tiếng.

“Có chuyện gì vậy?” Rig quay đầu nhìn lại hai người phía sau. Anh thấy Beri đang dùng tay trái che cái cánh tay đang đau nhức.

“Không sao đâu, sĩ quan ơi, chúng tôi chỉ đùa giỡn thôi.” Hans vội vàng trả lời.

Rig cũng xuất thân từ những tên cướp, anh hiểu rõ suy nghĩ của hai đồng đội này. Anh lấy chai rượu vang ngon ra khỏi thắt lưng và đưa cho Beri, nói: “Uống một chút rượu sẽ giúp giảm đau.”

Beri nhận lấy túi rượu và bắt đầu uống liên tục, khiến Rig và Hans cười ha hả.

“Tôi biết ý định của các bạn, nhưng các bạn cũng biết rằng Quân đoàn Wales có những yêu cầu khắt khe trong việc tuyển chọn sĩ quan. Hiện nay, tất cả các sĩ quan đều có thành tích chiến đấu xuất sắc. Lần này, toàn là những binh sĩ ưu tú của Quân đoàn Wales đi chinh chiến. Nếu muốn trở thành sĩ quan thực thụ ngay lập tức, thì với thành tích chiến đấu hiện tại của các bạn, e là chưa đủ.”

Khuôn mặt hào hứng của Hans và Beri dần tối đi.

“Nhưng,” Rig tiếp tục nói, “nếu các bạn có được những thành tích chiến đấu này, trong những trận chiến tiếp theo nếu tiếp tục giành được công lao, khi trở về Hồi Thung Lũng, tôi sẽ giới thiệu các bạn đến Trường Sĩ quan để học tập một thời gian. Sau đó, việc được thăng chức lên cấp độ trung đội trưởng cũng không thành vấn đề đâu.”

Hai người nhìn nhau, Hans trông rất mong đợi, nhưng Beri thì mắt tròn xoe như chuông vậy.

“Beri, cậu theo đuổi tên lính Kodor đó một cách liều lĩnh như vậy, chẳng lẽ là để giết thêm vài tên địch và sau này có thể được thăng chức và nhận phong hiệu phải không?” Rig vỗ vai Beri.

Beri gãi đầu và cười ha hả: “Tất nhiên rồi! Nếu trở thành trưởng đội kỵ binh, thì sẽ trở thành hiệp sĩ thực thụ đấy! Nhưng, bắt buộc phải học ở Trường Sĩ quan à?”

“Trưởng đội kỵ binh nhất định phải xuất thân từ Trường Sĩ quan, ít nhất cũng phải vượt qua kỳ kiểm tra đọc viết – đó là quy định do ngài lớn đặt ra.”

Beri nhíu mày lại: “Vậy... thôi kệ đi... Tôi sẽ đổi những thành tích chiến đấu đó lấy phần thưởng thôi... Ghế ở Trường Sĩ quan có gai lắm, ngồi vào làm mông tôi đau nhức không chịu nổi đâu!”

“Ha ha ha… Ha ha ha…”

Nghe xong lời Beri, Rig và Hans cười ngất.

“Được rồi, chúng ta đi xem phía Bức tường Bắc thử xem.”

Mặt trời lặn, lúc này Pháo đài Tây Malcy được