…………

“Họ đã ở bên nhau được vài ngày rồi.” Lottie trả lời nhẹ nhàng, “Chồng của Sarah qua đời hai năm trước, cô ấy một mình nuôi con và làm việc tại xưởng dệt để kiếm sống. Khi Anh Gác đi ngang qua bên bờ sông, anh ấy thấy cô ấy đang cố gắng kéo chiếc xe lừa bị mắc kẹt trong bùn, liền đến giúp đỡ. Sau đó… họ dần trở nên quen biết với nhau.”

Át lặng lẽ nghe những lời kể này, cảm giác kỳ lạ trong lòng anh dần được thay thế bằng niềm an ủi.

“Trong những năm qua, Trung sĩ trưởng luôn sống một mình.” Anh nói nhẹ, “Nếu có một người hiểu lòng anh ấy, ở bên cạnh anh ấy, thì thật tốt.”

Lottie gật đầu, nhìn anh với ánh mắt đầy tình cảm: “Vậy anh dự định tổ chức đám cưới cho họ vào khi nào?”

Át ngập ngừng một chút, rồi nói: “Khi đợt binh sĩ tiếp theo kết thúc nghỉ phép, sau đó mới để Trung sĩ trưởng trở về Thung Lũng để cưới.”

Nghe vậy, Lottie cười thêm phần dịu dàng hơn.

“Thế thì tốt rồi.” Cô nói, “Về phía Sarah, tôi cũng đã hỏi thăm cô ấy rồi. Cô ấy rất mong muốn điều đó.”

Át lắc đầu và thở dài: “Cuối cùng, Trung sĩ trưởng cũng sẽ có được một gia đình thực sự.”

Lottie nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay anh và không nói thêm gì nữa…

…………

Sau bữa tối, bóng tối dần buông xuống.

Trong đại sảnh của lãnh chúa thành phố Walesburg, những ngọn nến được thắp lên, tạo ra một không gian ấm áp và thoải mái.

Một số quan chức chính của Chính phủ lần lượt đến nơi.

Coubert là người đầu tiên đến đại sảnh. Ông đã thay bỏ bộ quần áo bụi bặm ban ngày, mặc một bộ áo choàng màu xám đậm sạch sẽ, mái tóc cũng được vuốt gọn gàng, nhưng trên khuôn mặt vẫn còn lộ rõ vẻ mệt mỏi sau những ngày làm việc. Ông ngồi xuống vị trí phía trước bên trái của bàn dài.

Tiếp theo là Bộ trưởng Quân vụ Scott. Ông vừa trở về từ vùng đất phía nam của Walesburg, mặc một bộ áo khoác màu nâu giản dị, cổ đeo một túi da nhỏ, bên trong đó chứa cuốn sổ nhỏ mà ông luôn mang theo – cuốn sổ ghi chép chi tiết thông tin về từng mảnh đất trong lãnh địa, cụ thể hơn bất kỳ cuốn sổ sách nào khác. Ông gật đầu với Coubert và ngồi xuống bên cạnh ông, sau đó lấy cuốn sổ ra và bắt đầu xem dưới ánh nến.

Bộ trưởng Xây dựng Lawrence là người cuối cùng đến. Dưới cánh tay ông là một cuộn giấy da dày, chứa các bản vẽ và thông tin tiến độ xây dựng của tất cả các công trình đang được triển khai trên lãnh địa. Sau khi bước vào đại sảnh, ông gật đầu chào hỏi hai người đã có mặt ở đó, sau

Sau khi mọi người ngồi xuống, họ bắt đầu trò chuyện thì thầm, chờ đợi sự xuất hiện của lãnh chúa.

Không lâu sau, tiếng bước chân vững vàng vang lên từ cửa thang.

Ath đi xuống từ tầng hai của pháo đài bên trong. Anh ta mặc một bộ áo choàng dài màu xanh đậm, thắt lưng bằng một dải da lỏng lẻo, và đi giày ống làm từ da nai.

Mọi người lập tức đứng dậy và cúi đầu chào hỏi.

Ath đi đến vị trí chính ở cuối bàn dài, vẫy tay ra hiệu: “Các bạn cứ ngồi xuống đi.”

Mọi người tuân theo lệnh ngồi xuống. Ánh mắt Ath quét qua từng khuôn mặt có mặt ở đó, rồi anh ta bắt đầu nói:

“Tối nay tôi triệu tập các bạn đến đây, chủ yếu để thảo luận về một số vấn đề quan trọng.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói vang dội và rõ ràng:

“Thứ nhất, việc thu hoạch và lưu trữ lương thực. Hiện tại, mùa thu hoạch mùa hè đang đến gần, đây là việc quan trọng nhất trong năm. Kết quả thu hoạch và lượng lương thực được lưu trữ sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến sinh kế của toàn bộ lãnh địa trong mùa đông và mùa xuân tới. Thứ hai, việc xây dựng nhà ở cho những người dân mới đến. Năm nay, có khá nhiều gia đình từ nơi khác chuyển đến đây, họ cần chỗ ở và cần được sắp xếp ổn định trước khi mùa đông đến. Cả hai vấn đề này đều không được phép có sai sót.”

Anh ta nhìn về phía Kuber và nói: “Hãy bắt đầu nói về tình hình lương thực trước nhé. Thu hoạch ở các trang trại và làng mạc khác nhau như thế nào?”

Kuber đứng dậy, cúi đầu nhẹ và nói bằng giọng nói khàn đặc đặc của người già:

“Bẩm hạ, thưa lãnh chúa, vài ngày trước tôi vừa đi kiểm tra các nơi trở về. Nhìn chung, năm nay thu hoạch tốt hơn so với những năm trước.”

Anh ta lấy ra một tờ giấy da cừu được gấp gọn gàng, mở ra xem một chút rồi tiếp tục nói:

“Các trang trại xung quanh Thành phố Quận Tinece có đất đai màu mỡ, mùa mưa năm nay cũng đúng thời điểm, hạt lúa mì trĩu đầy, dự kiến sản lượng sẽ cao hơn năm ngoái ít nhất 20%. Khu đất dốc gần Thị trấn Đá Khổng lồ, năm ngoái trồng lúa mì đen, thu hoạch chỉ ở mức trung bình; nhưng năm nay theo lời khuyên của Scott, chúng tôi đã chuyển sang trồng lúa mì trắng, và cây lúa mọc rất tốt, khoảng bảy tám ngày nữa là có thể thu hoạch được. Khu vực Pháo đài Gỗ trong thung lũng có khí hậu mát mẻ hơn, lúa mì chín muộn hơn một chút, nhưng bông lúa rất nặng, dự kiến cũng sẽ thu hoạch được khá tốt.”

Anh ta dừng lại một chút, lật sang trang tiếp theo của tờ giấy da cừu và ti

“Thưa ngài, năm nay chúng ta e là các kho lương thực sẽ không đủ chỗ để chứa đâu ạ.”

Câu cuối cùng của Kuber mang theo chút trêu chọc, nhưng cũng ẩn chứa niềm vui chân thành từ tận đáy lòng anh ta. Nghe vậy, mọi người xung quanh đều mỉm cười.

Ath cũng cười và vẫy tay: “Không đủ chỗ chứa lại là điều tốt đấy. Khi lương thực được nhập kho xong, chúng ta có thể xây thêm vài kho mới.” Anh nhìn Scott và hỏi: “Về việc thu hoạch, anh đã sắp xếp như thế nào rồi?”

Nghe vậy, Scott đứng dậy, động tác của anh rất nhanh gọn, rõ ràng là anh đã chuẩn bị sẵn sàng. Anh không cần giấy, chỉ cúi chào rồi bắt đầu báo cáo, giọng nói của anh vừa nhanh vừa rõ ràng:

“Thưa ngài, tôi đã sắp xếp lịch trình thu hoạch rồi. Nhóm đầu tiên bắt đầu công việc là các trang trại xung quanh Tinets – nơi lúa mì chín sớm nhất, ba ngày sau là có thể bắt tay vào làm việc. Gần thị trấn Đá Khổng Lồ thì sẽ muộn hơn vài ngày, khoảng bảy tám ngày sau mới bắt đầu. Khu vực Pháo đài Gỗ trong Thung lũng sẽ muộn hơn nữa, nhưng cũng không quá nửa tháng.”

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Anh lấy cuốn sổ nhỏ ra từ túi da bên hông, lật qua một trang rồi tiếp tục nói:

“Về nhân lực, Chính phủ đã điều động ba trăm người lao động khỏe mạnh, chia thành ba đội, mỗi đội phụ trách một khu vực cụ thể. Những người này đều được chọn từ các làng xã khác nhau; họ đã thu hoạch xong lúa mì của gia đình mình hoặc có người khác giúp thu hoạch, nên không bị trở ngại trong công việc. Ngoài ra, binh sĩ nông dân của lãnh địa cũng sẽ được điều động để hỗ trợ – Ba Tư đã đồng ý cử năm mươi binh sĩ đến giúp đỡ việc thu hoạch, đặc biệt là tại các trang trại lớn, nơi cần nhiều người để nhanh chóng hoàn thành công việc.”

Anh đóng cuốn sổ lại, ngẩng đầu lên và nói: “Về việc lưu trữ, các kho lương thực đã được dọn dẹp sạch sẽ. Tinets có ba kho lớn, thị trấn Đá Khổng Lồ có hai kho, khu vực Pháo đài Gỗ trong Thung lũng có một kho, còn các vùng đất ven thung lũng và ven hồ cũng đều đã sẵn sàng để sử dụng.”

Ath gật đầu, ánh mắt quay về phía Lawrence: “Còn về những ngôi nhà mới được xây dựng thì sao? Việc định cư cho những người dân mới đến đã diễn ra như thế nào rồi?”

Lawrence đứng dậy, mở tấm giấy da trước mặt mình; trên đó có những bản vẽ chi tiết, các con số được ghi chép rõ ràng, cùng với một số dấu hiệu sửa đổi được làm bằng bút than.

“Thưa ngài,” anh chỉ vào bản vẽ, “ở khu vực ven hồ, bốn mươi bảy ng

Về mặt nhân lực, Bộ Xây dựng đã tuyển mộ hơn sáu mươi thợ thủ công và cũng thuê thêm một số người lao động từ các làng gần đó; vậy là cũng đủ để tiến hành công việc rồi.”

Anh ta dừng lại một chút, ngẩng đầu lên, khuôn mặt hiện ra vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn nói tiếp: “Tuy nhiên, thưa ngài, hiện có hai vấn đề khó giải quyết.”

Át nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước: “Nói đi.”

Lawrence nhắm vào một dấu đánh dấu trên bản vẽ và nói: “Vấn đề đầu tiên là gỗ. Những khu rừng gần hồ và thung lũng đã bị khai thác mạnh mẽ trong những năm gần đây; nguồn gỗ tốt dùng để làm xà nhà và đòn dọc ngày càng ít đi. Hiện tại, các thợ thủ công phải đi xa hơn mỗi ngày để lấy gỗ, việc vận chuyển đi lại rất tốn công sức và thời gian. Nếu muốn hoàn thành việc xây dựng tất cả các ngôi nhà trước khi đông đến, hoặc là phải tăng thêm nhân lực chuyên trách việc khai thác và vận chuyển gỗ, hoặc là phải điều động một lượng gỗ đã được chế tác sẵn từ nơi khác đến.”

Anh ta dừng lại một lát, sau đó tiếp tục: “Vấn đề thứ hai là đá. Để xây nền móng, chúng ta cần đá; tuy nhiên, sản lượng của các mỏ đá gần đây rất hạn chế, và hiện tại mọi người đã phải xếp hàng chờ đợi nguyên liệu. Bộ Xây dựng đã thử sử dụng đá sỏi trên bãi sông thay thế, nhưng đá sỏi có kích thước không đồng đều, việc xây dựng bằng chúng rất tốn công sức, và nền móng cũng không chắc chắn bằng đá vuông. Khi tuyết rơi vào mùa đông, e rằng sẽ xuất hiện vấn đề.”

Sau khi nói xong, anh ta hạ mắt, chờ đợi quyết định của Át.

Trong phòng họp, im lặng bao trùm một lúc.

Ngón tay Át nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, ánh mắt dừng lại trên tấm da cừu đó một lát, sau đó anh ta nói:

“Về vấn đề gỗ, ngày mai hãy cử người đến Thị trấn Tinez và Thị trấn Đá Khổng lồ để xem liệu có nguồn gỗ dư thừa nào có thể được điều động đến đây hay không. Nếu không có, thì hãy sử dụng những khúc gỗ óc chó dự trữ trong pháo đài để xây dựng các ngôi nhà trước. Về vấn đề đá, hãy tìm cách tìm kiếm các mỏ đá mới ở hạ lưu; Bộ Xây dựng có thể tổ chức người đi thám hiểm. Còn đối với đá sỏi, tạm thời có thể sử dụng chúng để lấp đầy nền móng, nhưng không thể dùng làm vật liệu chính.”

Át nhìn Lawrence và nói: “Trước khi đông đến, tất cả những người mới đến đây đều phải có chỗ ở. Đó là điều kiện tối thiểu.”

Lawrence vỗ ngực và cúi đầu: “Vâng, thưa ngài.”

Át gật đầu, ánh mắt quét qua mỗi người