“Nhanh lên, chúng ta phải vượt qua những tên khốn nạn kia để đến phía nam thung lũng và báo tin cho Hans cùng các người. Nếu để kẻ địch xâm nhập vào trong, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng được.”

Vào buổi hoàng hôn, sau khi nhận nhiệm vụ, hai thành viên của đội đặc nhiệm đã gần đến cửa ra vào phía nam thung lũng. Trong suốt phần lớn thời gian ban ngày, họ chỉ dừng lại nghỉ ngơi và cho ngựa uống nước; phần lớn thời gian còn lại, họ tiếp tục hành trình.

Tối hôm trước, hai người được triệu tập đến phòng của phó đội trưởng đội đặc nhiệm, Oliver. Oliver yêu cầu họ mang thông tin mà một thành viên khác đã thu thập được tại quán rượu Sørenberg đến nơi đóng quân ở phía nam thung lũng vào sáng sớm ngày hôm sau.

Sáng sớm hôm sau, sau khi vội vàng ăn sáng, hai thành viên này mang theo lương thực rời khỏi thành phố. Sau khi tìm thấy những con ngựa đã được giấu sẵn bên ngoài thành phố, họ lập tức hướng về phía bắc. Đến chiều muộn, họ cuối cùng cũng đến được cửa ra vào phía nam thung lũng. Chỉ còn khoảng một ngày nữa là họ có thể đến được nơi Hans và nhóm người khác đang đóng quân.

Trong khi hai người này tiếp tục hành trình về phía bắc, Oliver cùng những người khác ở Sørenberg cũng không ngừng hoạt động. Ngoài việc tiếp tục theo dõi diễn biến của Wald Bremer, Oliver còn cử hai thành viên đến Milan – nơi đặt cung điện của người Lombard. Hai người này phải thực hiện hai nhiệm vụ: một là thu thập thông tin hữu ích, hai là theo dõi động thái của quân đội Lombard để phòng tránh kẻ địch tấn công thung lũng. Ngay khi có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, họ phải báo cáo ngay lập tức.

Trước khi nhóm người được công tước Lombard cử đi đến thung lũng xuất phát, vị hiệp sĩ từng lẻn vào thung lũng từ nhà của Wald Bremer cùng năm người khác đã đi qua Provence và đang gần đến biên giới giữa Hầu Quốc Burgundy và Provence. Mục đích chính của chuyến đi này không phải là ám sát Atte, mà là tìm hiểu tình hình gần đây ở tỉnh Wales (xem liệu Atte có bị ám sát hay không).

Wald Bremer luôn hy vọng vào hai người do thám vẫn đang ẩn náu trong thung lũng. Nhưng thời gian trôi qua, ông càng không thể yên tâm được. Cho đến khi Atte bị loại bỏ, ông mới có thể yên lòng. Thật đáng tiếc là lần này, Chúa không ủng hộ ông...

……

Ngày 10 tháng 5, khi trời đã tối om, sáu người lính cưỡi ngựa từ phía nam Provence đang gần đến trạm kiểm soát ở biên giới tỉnh Wales. Suốt quãng đường, họ hoạt động vào ban đêm và ẩn náu vào ban ngày, hành động một cách rất kín đáo.

“…Nhanh lên, mọi người hãy xuống ngựa!”

Người đàn ông gầy bé cưỡi ngựa ở phía trước thì thầm với những người phía sau, đồng thời cũng kéo căng dây cương.

“

Những người đồng hành còn lại cũng ăn mặc tương tự như vậy, trông giống hệt những người dân lưu lạc đang chịu đựng nạn đói khát.

“Hãy nhớ kỹ đi, lúc đến nơi đó đừng nói bất cứ điều gì một cách tùy tiện, kẻo để lộ manh mối. Nhiệm vụ của chúng ta lần này không phải là ám sát, chỉ cần tìm hiểu xem vị bá tước đó có còn sống hay không thôi.”

“Thưa quan lớn, vậy những người của chúng tôi thì sao?”

“Bá tước Wald đã nói rõ, nếu họ không hoàn thành nhiệm vụ, thì sẽ không bao giờ được trở về nữa.” Người đứng đầu nhóm đáp lời một cách lạnh lùng.

“Anh sẽ ở lại đây để trông coi ngựa và che chắn cho chúng tôi. Một khi có bất cứ điều gì bất thường xảy ra, hãy thổi còi báo động cho chúng tôi biết.”

“Vâng, thưa quan lớn.”

“Các người còn lại, lên đường!”

“Vâng.”

Trước khi mùa hè bắt đầu, từ trong bụi cỏ thỉnh thoảng vang lên tiếng kêu của côn trùng. Khi mặt trời lặn, không khí dần trở nên mát mẻ hơn. Năm người đồng hành ăn mặc như những người dân lưu lạc ôm chặt lấy vai nhau, bước chậm rãi về phía trạm kiểm soát biên giới.

Từ khoảng cách không xa, hai bên cổng trạm kiểm soát biên giới, những ngọn đuốc đang cháy rực như hai vệ sĩ canh gác vững chãi. Lửa vàng óng ánh, tạo nên một không khí sinh động cho ngôi trạm xa xôi này. Bên trong trạm, bốn năm binh sĩ mặc áo giáp, cầm vũ khí, liên tục tuần tra xung quanh.

Kể từ khi kẻ gián điệp từ Lombardy lọt vào đây, biện pháp phòng thủ đã được tăng cường. Mỗi buổi tối, cổng trạm đều được đóng chặt, không ai được phép vào. Cho đến khi mặt trời mọc vào ngày hôm sau, những người đợi bên ngoài mới được kiểm tra và hỏi han trước khi được phép qua.

Để những người dân lưu lạc hoặc các thương nhân qua lại không bị lạnh cóng hoặc bị thú dữ tấn công,

trạm kiểm soát biên giới còn xây dựng những lều tranh đơn sơ có thể chứa được ba mươi người, để họ có chỗ trú ẩn khỏi gió mưa. Hàng ngày, họ cũng cung cấp hai bữa cháo để những người đói khát không phải chết đói trong khu vực này. Tất nhiên, đây đều là ý tưởng của Atte. Trong khi phát triển thương mại, ông cũng không quên cố gắng chiếm lòng mọi người. Nhờ vậy, phẩm chất nhân ái và khoan dung của Bá tước Wales sẽ được lan truyền rộng rãi thông qua lời kể của họ.

Không lâu sau, năm người đồng hành ăn mặc như những người dân lưu lạc đã xuất hiện ngay trước cổng trạm, cách đó chưa đầy một mũi tên. Từ trong những lều tranh bên ngoài cổng, thỉnh thoảng có người bước ra, di chuyển qua những căn nhà đơn sơ đ

“Những người tị nạn đến từ Provence à?” Người lính đứng ở cửa vừa che miệng lại vừa nhìn kỹ họ từ trên xuống dưới. “Các người không thấy biển báo ở cửa sao? Sau khi trời tối thì cấm vào thành phố. Nếu muốn vào, hãy quay lại vào ngày mai đi!”

Người lính gần như bị mùi hôi thối của nhóm người tị nạn này làm cho choáng váng, vội vàng lùi lại vài bước.

“Thưa ngài, xin ngài… Trời đã tối rồi, chúng tôi đã đi suốt cả ngày, thực sự không còn chỗ nào để ở nữa. Làm ơn, cho phép chúng tôi vào được không ạ?” Người đứng đầu nhóm người tị nạn van nài.

“Các người có thấy những túp lều tranh bên kia không? Nếu không muốn bị thú dữ trong rừng ăn thịt, thì hãy đi ở đó đi. Đó là những túp lều mà lãnh chúa của chúng ta đã dành riêng cho các người, những kẻ hèn mọn này…” Người lính chỉ về phía hàng túp lều tranh bên trái cổng.

Mấy người ở bên ngoài cửa liếc nhìn về phía bên trái nhưng vẫn không hề động tĩnh.

“Này, mấy kẻ lai da đen này!” Thấy họ vẫn đứng yên, người lính bắt đầu chửi bới. “Tôi cảnh báo các người, nếu còn dám ở đây không đi, số phận của các người sẽ giống như hai cái đầu treo trên cửa này đấy!” Người lính nói xong, liếc nhìn hai bên cổng.

Nghe vậy, mấy người tị nạn bên ngoài vội vàng lùi lại vài bước, nhìn lên hai bên cổng.

“Không nhìn rõ phải không? Vậy thì tôi sẽ cho các người nhìn rõ một cách rõ ràng!” Ngay lập tức, người lính lấy cây đuốc ở một bên cổng ra, giơ cao lên.

“Ai!” Một người trong nhóm tị nạn hét lên. Những khuôn mặt khác cũng hiện rõ vẻ hoảng sợ và lo lắng.

Người lính cười ha hả và nói: “Sợ rồi phải không! Tôi nói cho các người biết, hai kẻ lai da đen này chính là những kẻ lén lút vào đây để âm mưu ám sát lãnh chúa của chúng ta, vì vậy lãnh chúa mới cho người chặt đầu họ và treo lên cửa để cảnh cáo mọi người…”

Người đứng đầu nhóm tị nạn nhìn lên những cái đầu đó dưới ánh đuốc. Khuôn mặt của một người đã bị thối rữa, phần mũi chỉ còn lại một ít da liền với khuôn mặt do nước mưa làm rửa trôi. Đầu họ cũng bị chim én mổ nhiều lỗ lớn, phần thịt thối rữa lộ ra ngoài. Tình trạng của người kia cũng tương tự, nhưng chiếc vòng sắt nhỏ lấp lánh trên tai của người đó lại khiến anh ta cảm thấy quen thuộc.

“Joel!” Người đứng đầu nhóm tị nạn thầm reo trong lòng.

“Nhanh chóng rời khỏi đây, nếu không số phận của các người sẽ giống họ!” Một người lính khác đứng ở bên kia cũng tiến lại gần, nhìn chằm chằm vào nhóm người bên ngoài cửa.

“Thưa… thưa ngài, chúng tôi s

“Có vẻ như hai người đồng hành kia đã…”

“Thưa chỉ huy, ông đang nói về ai vậy?”

“Nhanh lên! Ngay lập tức quay trở về Lombardy!”

……

Khi những người này đang vội vàng đi về phía nam, hai thành viên của đội đặc nhiệm thì đã gần tới cửa hang rồi.

“Phía trước là nơi chúng ta cần đến, hãy cẩn thận với đường đi nhé…”

Hai người càng đi sâu vào bên trong, con đường càng trở nên hẹp lại; các bụi cây và cỏ dại cũng mọc um tùm, khiến họ phải dắt ngựa đi từng bước một.

Vài ngày trước, khi nhóm người này xuống phía nam, họ đã cố tình cắt bỏ các bụi cây và cỏ dại ở hai bên đường. Nhưng chỉ trong thời gian ngắn ngủi, con đường lại trở nên hẹp đến mức khó có thể đi được.

“Tôi thật không hiểu nổi… Khu vực thung lũng này đầy rẫy bụi cây và cỏ dại; ngay cả một người bình thường đi qua đây cũng gặp nhiều khó khăn rồi. Làm sao công tước lại quyết định xây dựng con đường thương mại này đến tận biên giới Lombardy chứ? Phải mất bao nhiêu năm mới có thể hoàn thành được đây…” Một thành viên của đội đặc nhiệm, đi sau người kia, vừa cắt bỏ các cành cây vừa lẩm bẩm không hiểu.

“Mày này, theo công tước đã lâu rồi mà vẫn chẳng học được gì cả. Nếu công tước đã bỏ ra nhiều công sức và tiền bạc để xây dựng con đường này, chắc chắn phải có lý do riêng của ông ấy. Chúng ta đừng lo lắng nữa, hãy nhanh chóng thông báo tin tức cho Hans và những người khác đi. Khi những kẻ từ Lombardy đó đến đây, chúng sẽ phải gánh chịu hậu quả đấy…” Người đi trước lẩm bẩm một cách giận dữ.

“Đúng vậy… Lúc đó, không một kẻ nào trong số chúng có thể sống sót trở về đâu!”

Sau khoảng nửa ngày, hai người cuối cùng cũng đến được gần cửa hang hẹp đó…

“Thưa chỉ huy Hans, có vẻ như có người ở trong bụi cây kia.”

Một binh sĩ đang canh gác tại chốt kiểm soát ở cửa hang quay đầu báo cáo với Hans.

“Cho tôi xem nào…” Hans tiến lại gần cửa hang và nhìn ra ngoài; anh có thể nhìn thấy những bóng người đang động đậy trong bụi cây phía xa.

“Có kẻ địch! Mọi người chuẩn bị!” Hans ra lệnh cho hai binh sĩ đang canh gác phía trên. Không lâu sau, một số binh sĩ đang nghỉ ngơi trong các lều tạm thời cũng chạy đến.

“Chuẩn bị cung tên!”

Khi thấy có người ló đầu ra từ bụi cây, mọi người đều đã sẵn sàng đối phó với kẻ địch…

“Ôi, đừng bắn cung! Chúng tôi là thuộc đội đặc nhiệm đây…” Người vừa thoát ra khỏi bụi cây vội vàng hét lên khi nhìn thấy hai binh sĩ đang cầm cung tên ở phía trên.

“Quả nhiên là những người của đội đặc nhiệm…” Một binh sĩ ở phía trên l

“Một người lính khác nói với Hans đang đứng bên dưới:

“Là của lực lượng đặc nhiệm à? Nhanh lên, hãy thả thang xuống để họ vào đây.”

“Vâng.”

…………

Không lâu sau, hai thành viên của đội đặc nhiệm, dưới sự dẫn dắt của Hans, đã đến lều trại của At.

“…Thưa ngài, có lẽ những người lính kia sẽ đến đây trong một ngày nữa; chúng ta phải chuẩn bị phòng thủ từ sớm.” Một thành viên trong đội đặc nhiệm báo cáo toàn bộ thông tin mà Oliver và nhóm người đã tìm hiểu được ở Sørenborg cho At.

At ngồi bên cạnh chiếc bàn, thỉnh thoảng gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn.

“Quân đội Lombardia có động thái gì không?” Sau một lúc, At hỏi.

“Báo cáo với ngài bá tước, hiện tại vẫn chưa phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy quân đội Lombardia đang tiến về phía bắc. Tuy nhiên, ông Oliver đã cử hai người đến Milan; một khi có bất kỳ tin tức gì xảy ra, họ sẽ ngay lập tức báo cáo về thung lũng này.”

At gật đầu, rồi đứng dậy đi đi lại lại trong lều trại, suy nghĩ về các biện pháp đối phó.

Hiện tại, rõ ràng là kẻ đồi bại Wald. Breye đã tiết lộ thông tin về thung lũng này cho Công tước Lombardia. Ý đồ của hắn rất rõ ràng: nếu cuộc ám sát do hắn tổ chức thất bại, hắn có thể dùng sức mạnh của Công tước Lombardia để loại bỏ mình, nhằm tránh rủi ro sau này. Nếu không phải vì mình đã kịp thời cử người canh giữ ở đây, thì chắc chắn những kẻ đó sẽ xâm nhập vào thung lũng và gây ra nhiều rắc rối khác.

Đến lúc này, việc trốn tránh đã không còn khả thi nữa. Kế hoạch của At nhằm âm thầm kiểm soát thung lũng cũng đã bị hủy bỏ. Vì Công tước Lombardia đã cử người đến đây để thăm dò, điều đó chứng tỏ hắn đã muốn chiếm đoạt thung lũng này. Nếu mình tỏ ra yếu đuối, kẻ đồng bọn cũ kia chắc chắn sẽ càng lấn tới. Giải pháp duy nhất bây giờ là buộc hắn phải từ bỏ ý định đó.

“Ron, cậu hãy dẫn bốn mươi binh sĩ đi mai phục ở ngoài cửa khẩu thung lũng. Một khi những kẻ đồi bại đó bước vào vòng vây, hãy chém đầu tất cả chúng!” Ánh mắt At lóe lên vẻ hung dữ, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

“Vâng, thưa ngài!”

Sau nửa năm không có cuộc chiến, cuối cùng cũng có cơ hội đối đầu với những kẻ Lombardia này; điều này khiến Ron vô cùng hào hứng.

“Thưa ngài bá tước, tôi xin được đi cùng ông Ron!” Hans đứng bên cạnh không nhịn được mà nói. Vài ngày trước, Hans đã bị At giáng chức và giảm lương vì chuyện liên quan đến những người dân núi rừng; nếu không tận dụng cơ hội này để tích lũy công lao quân sự, có

Hans quỳ xuống nửa người để cảm ơn.

Beri đứng bên cạnh, thấy có trận chiến sắp xảy ra, lòng anh ta cũng tràn ngập niềm hào hứng.

“Beri…”

Vừa mới mở miệng, Beri vừa bước ra phía trước thì At đã giơ tay ngăn lại anh ta.

“Beri, đừng đi nữa. Nếu cả hai bạn đều đi mất, ai sẽ chịu trách nhiệm quản lý căn cứ?”

“Tôi…” Beri nhìn Hans với vẻ oán giận, muốn tranh luận nhưng lại không dám mở miệng.

“Hiện tại, có vẻ như Công tước Lombardy đã nhắm đến khu vực thung lũng này rồi. Mọi người, nơi đây có ý nghĩa chiến lược rất lớn, hãy cẩn thận cao độ.”

“Vâng, Lãnh chúa!” Mọi người đồng thanh đáp lại.

“Ngoài ra, Ron, sau khi xuống núi, hãy yêu cầu Grano dẫn vài người phá hủy hoàn toàn tất cả các con đường nhỏ dẫn vào thung lũng; tuyệt đối không được để bọn chúng xâm nhập qua những nơi đó.”

“Vâng, thưa Lãnh chúa.”

“Được rồi, mọi người hãy xuống chuẩn bị đi. Khi bọn khốn nạn kia đến, hãy cho chúng biết sức mạnh của Quân đoàn Wales là như thế nào!”

“Vâng, Lãnh chúa!”