Trên một con đường nhỏ dành cho thợ săn, nằm phía đông nam của Tháp Bảo, bốn kỵ binh và mười hai binh sĩ bộ đội đang vượt qua những ngọn đồi rậm rạp để tiến về phía ranh giới giữa vùng núi phía đông nam và đồng bằng. Tất cả họ đều mặc quần áo rách rưới; ngoại trừ năm sáu người mang theo áo giáp da và kiếm dài, phần lớn còn lại chỉ sử dụng gậy sắt hoặc roi để chiến đấu, trông giống như một nhóm cướp bóc hung hãn sống trong rừng núi.

Sau khi đi bộ suốt nửa ngày, họ tìm đến một hang động nhỏ ẩn mình trong rừng rậm. Lối vào hang khá hẹp, chỉ đủ chỗ ba người đi song song; miệng hang được che khuất bởi cây cối và dây leo, nên khó có thể phát hiện ra từ bên ngoài.

“Lãnh chúa At, đây chính là nơi ẩn náu mà chúng ta đã tìm thấy. Tôi đã vào bên trong xem và thấy nó khá rộng, có thể chứa được khoảng hai mươi đến ba mươi người. Từ đây đi bộ thêm nửa ngày về phía đông, ra khỏi vùng núi sẽ gặp một con đường lớn chạy theo hướng bắc-nam,” Anh Gác nói. Anh Gác rút kiếm ra và cắt bỏ những dây leo che khuất lối vào hang. At bước vào bên trong để kiểm tra.

“Đúng là nơi này rồi. Bên trong khá khô ráo và có thể dùng để cất giấu đồ đạc.”

“Ron, cậu đi thám hiểm xem sao; những người còn lại hãy nghỉ ngơi ở đây chờ lệnh của tôi.”

……

Ở rìa vùng núi thuộc biên giới phía tây Schwaben, bên cạnh một con đường lớn chạy theo hướng bắc-nam, có hai bóng người đang ẩn náu trong rừng rậm, theo dõi một trạm gác trên đường.

Kể từ đầu mùa xuân năm nay, khi Schwaben và Lombardy ký kết liên minh quân sự và quyết định thực hiện chiến dịch chinh phục Burgundy, nhiều trạm gác như thế này đã được thiết lập dọc theo con đường này. Chức năng chính của chúng là bảo vệ các đoàn xe chở vật tư tiếp tế cho quân đội đang tập trung ở biên giới phía bắc. Kể từ khi tình hình chiến sự trở nên căng thẳng, công tước Burgundy không hề có ý định tấn công biên giới của Schwaben; do đó, số lượng binh sĩ canh gác tại các trạm này liên tục bị cắt giảm và điều động về phía bắc. Vì vậy, những trạm gác này dần trở thành những nơi nghỉ ngơi tạm thời cho các đoàn xe tiếp tế.

“Thưa lãnh chúa, ba ngày trước, tôi và Anh Gác đã kiểm tra và thấy ban đầu trong trạm gác chỉ có bốn binh sĩ và một con ngựa. Bây giờ có thêm một số người nữa; có lẽ là đoàn xe chở vật tư đang nghỉ ngơi ở đây.”

At nhìn chằm chằm vào trạm gác trong một lúc. Bức tường gỗ của trạm chỉ dày chưa đầy mười feet; nếu chỉ có bốn kẻ địch, At dám dẫn quân xông vào tấn công ngay lập tức. Nhưng bây giờ, có đ

Chúng tôi chỉ đi đến những nơi này thôi; những nơi xa hơn thì chúng tôi không đến được nữa.”

Át suy nghĩ một lát rồi nói: “Cậu đi kiểm tra lại phía nam một lần nữa, còn tôi sẽ ở đây quan sát một lúc.”

Sau khi Roan đi rồi, Át lén lút tiếp cận khu vực gần trạm canh gác, và phát hiện ra rằng ngoài bốn binh sĩ, trong trạm canh còn có khoảng bảy hay tám người lái xe và vệ sĩ thuộc đội hỗ trợ.

……

Vào buổi sáng ngày hôm sau, Át dẫn theo mười mấy người ẩn náu trong khu rừng dày đặc cách trạm canh gác năm dặm về phía bắc. Mọi người đang chuẩn bị sẵn sàng để đợi đội xe hỗ trợ của kẻ thù xuất hiện.

Khi mặt trời đã lên cao, và mọi người đều nghĩ rằng hôm nay đội xe hỗ trợ sẽ không khởi hành, thì Jason – người đã đi điều tra trước đó – chạy trở về.

Jason đầy mồ hôi chạy đến bên cạnh Át và báo cáo: “Thưa ngài, đội xe hỗ trợ của kẻ thù đã đến rồi; họ đang mang theo bốn chiếc xe ngựa đầy hàng hóa, cách đây chưa đầy một dặm. Trong đội xe có bốn người lái xe, ba binh sĩ bộ binh và một kỵ binh.”

“Vậy thì hãy chuẩn bị sẵn sàng.”

“Trung sĩ, lát nữa anh sẽ cùng Roan và Jason chặn lại con đường phía trước và phía sau, để không cho ai trốn thoát.”

Át lấy xuống cây cung bằng sừng bò trên lưng mình, rút ra vài mũi tên nặng và cắm chúng xuống đất trước mặt.

Phía nam con đường, đội xe hỗ trợ chuyển giao một số lượng lớn lương thực và vũ khí đến biên giới phía bắc đang di chuyển chậm rãi dưới sự chỉ huy của một sĩ quan hỗ trợ. Đây không phải là lần đầu tiên họ vận chuyển vật tư quân sự qua con đường này; kể từ khi quân đội địa phương tiêu diệt những băng đảng cướp bóc lớn ở vùng núi cách đây nửa năm, con đường này đã trở nên yên tĩnh hơn nhiều. Ban đầu, sĩ quan hỗ trợ còn đi rất cẩn thận, sợ rằng sẽ bị bọn cướp tấn công, nhưng mỗi lần đi qua đều không xảy ra chuyện gì, thời gian trôi qua, ông ta cũng bắt đầu lơ là.

Ngay khi họ vừa vượt qua một ngon đồi nhô ra, trên đường xuất hiện một khúc cây khô. Sĩ quan hỗ trợ đang thắc mắc không hiểu tại sao khúc cây khô đó lại xuất hiện ngay giữa đường thì một mũi tên nặng lao vào ngực ông ta.

“Kẻ thù… kẻ thù…” Chưa kịp nói hết câu, sĩ quan hỗ trợ đã ngã từ trên lưng ngựa xuống đất, co giật vài cái rồi không còn động đậy nữa. Những người trong đội xe hỗ trợ thấy người lãnh đạo của mình ngã xuống mới phản ứng và bắt đầu giơ giáo, mác lên để bảo vệ bản thân.

Át cùng v

“Bỏ vũ khí thì sẽ không giết ai!!!” Át lại một lần nữa hét lên.

Hai vệ sĩ còn lại và bốn người lái xe thấy hai thủ lĩnh của mình đã bị bắn chết trong chốc lát, trong khi đối phương có quá nhiều người và còn có ba kỵ binh đang tiến về phía này, liền từ từ buông xuống vũ khí và quỳ gối xuống đất.

“Trung sĩ trưởng! Dẫn người đi canh gác xung quanh.” Át nói to với Anh Gác đang đi lang thang không xa đó.

“Ô Đa, dẫn họ vào rừng sâu và trói họ vào cây.”

“Tú Ba, kéo những chiếc xe ngựa và hai xác chết này vào rừng sâu.”

Nói xong, Át bước qua xác của các vệ sĩ mặc áo giáp da, cầm con ngựa của sĩ quan hậu cần đi đến một chiếc xe ngựa bốn bánh, kéo bỏ tấm vải che xe ra; trên xe có nhiều cái giỏ làm bằng tre chứa đầy bánh mì lúa mạch trắng. Át cũng mở thêm vài chiếc xe khác; hầu hết đều chứa thịt hun khói, cá muối và lúa mạch đã bóc vỏ – những loại đồ tiếp tế quân sự. Ngoài ra, còn có hơn hai mươi tấm khiên da được xếp gọn gàng, hơn ba mươi cây gậy bằng sáp trắng không gắn đầu lao, và hơn hai trăm pound gang tinh luyện dùng để chế tạo vũ khí.

Một giờ sau, trên con đường phía trước núi, một đội xe hậu cần vận chuyển đồ tiếp tế quân sự đang từ bắc đi nam một cách chậm rãi. Người chỉ huy đội xe ngồi trên con ngựa màu đỏ tối, đang nhai một miếng thịt hun khói; bảy vệ sĩ và bốn người lái xe đang theo sát phía sau.

Anh Gác vuốt ve chiếc áo giáp da vẫn còn dính máu của các vệ sĩ địch, rồi hỏi Át đang ngồi trên ngựa: “Thưa ngài Át, như vậy có thành công không ạ?”

“Tất nhiên là không thể lừa được họ, nhưng so với việc một đám người cầm vũ khí xông vào đó thì vẫn tốt hơn nhiều. Lát nữa, anh nhất định phải chiếm giữ cổng chính, không được để họ đóng cửa và cố thủ, nếu không chúng ta sẽ phải tấn công trạm kiểm soát đó.”

Nửa giờ sau, nhóm người giả vờ là đội xe hậu cần vừa rời đi đã xuất hiện cách trạm kiểm soát khoảng nửa dặm về phía bắc.

Các lính canh trạm kiểm soát nhìn thấy lá cờ của đội xe, và nhận ra đó chính là đội xe hậu cần đã rời đi vào buổi sáng hôm đó.

“Những kẻ khốn nạn này đang làm gì vậy? Tại sao lại quay trở lại nữa?” Vị chỉ huy trạm kiểm soát tức giận khi thấy đội xe đang tiến gần hơn.

“Có lẽ phía trước có nguy hiểm nên họ mới quay đầu trở lại,” một binh sĩ trả lời.

“Không giống lắm đâu! Nhìn xem, họ hoàn toàn không hề hoảng loạn, mà còn đi rất chậm rãi nữa,” binh sĩ ấy tự nhủ.

Vị chỉ huy trạm kiểm soát đá một cú vào người binh

Về phía đoàn xe, mọi người đều cúi đầu xuống nhẹ, tay đã đặt lên chuôi kiếm bên hông hoặc cây giáo ngắn bên cạnh mình.

Anh Gác dùng tay trái cầm lấy bình nước để che khuôn mặt, trong khi tay phải đã chạm vào chuôi kiếm treo trên yên ngựa.

Đoàn xe từ từ tiến lại gần những binh sĩ đang điều tra tình hình phía trước; những binh sĩ này vẫy tay ngăn lại và hỏi:

“Này! Tại sao các người lại cúi đầu thế này~~”

“Các người… à?”

Bỗng nhiên, những binh sĩ này nhận ra rằng đội hậu cần quay trở lại đã được thay thế bằng một nhóm người hoàn toàn xa lạ.

“Không tốt rồi! Nhanh chóng…!” Một binh sĩ vì bản năng mà la lên, nhưng thanh kiếm dài của Anh Gác đã khiến anh ta không thể nói tiếp được.

“Chết tiệt, có kẻ tấn công rồi!” Người chỉ huy trạm canh thấy binh sĩ đó ngã xuống gần đó, liền vội vàng chạy về phía cổng trạm canh.

Khi những kẻ địch nhận ra danh tính của đoàn xe, Anh Gác – người đang cầm chiếc rìu dài – đã rời khỏi đoàn xe và lao về phía trạm canh trước tiên. Trong lúc chạy, anh ta nhìn thấy một binh sĩ địch đang chạy về phía cổng trạm canh; khoảng cách giữa hai người chỉ khoảng mười bước. Khi cánh cửa trạm canh đang sắp được đóng lại, Anh Gác lao tới, từ từ nâng chiếc rìu dài lên cao rồi vung mạnh xuống. Chiếc rìu, với sức mạnh lớn, vẽ nên một đường cong cao trong không trung và lao thẳng vào cánh cửa đang đóng dần.

“Bang!” Một tiếng đập mạnh vang lên; chiếc rìu dài đã đâm sâu vào cánh cửa trạm canh, nhưng cánh cửa vẫn được đóng lại.

“Chết tiệt! Thằng cha này chạy nhanh thật.” Anh Gác không nhịn được mà mắng lớn.

“Đủ rồi, nhanh chóng tấn công đi, trước khi chúng kích hoạt tín hiệu báo động.”

“Odo, dẫn những chiếc xe ngựa đến gần bức tường đi.” Anh Gác nói xong, lấy chiếc khiên tròn ra khỏi sau yên ngựa, chuẩn bị dẫn người ta trèo qua bức tường để tấn công.

“Thưa ngài Anh Gác, để tôi dẫn đầu đi.” Anh Gác rút chiếc rìu ra, chạy lên xe ngựa, lấy chiếc khiên tròn và nhảy lên xe.

“Cũng được, cậu dẫn người ta tấn công từ phía này, Odo dẫn người ta trèo qua bức tường phía kia, còn tôi sẽ trèo vào từ phía trước. Bên trong có người cầm cung tên, mọi người phải tuân theo lệnh của tôi để cùng nhau trèo qua.” Nói xong, Anh Gác lại bảo người ta kéo một chiếc xe ngựa khác, đưa Ron lên xe và chuẩn bị để leo lên bức tường.

“Tấn công!” Theo lệnh của Anh Gác, sáu người trên ba chiếc xe ngựa cùng lúc bắt đầu trèo lên bức tường gỗ. Bên trong trạm canh thực sự đã bắn ra một mũi tên cung và

Khi tiếng đánh nhau bằng vũ khí và tiếng lưỡi dao xuyên vào thịt vang lên từ trạm gác, Anh Gác đang nằm ngửa trên chiếc xe ngựa bên ngoài bức tường gỗ của trạm gác. Một mũi tên nhọn dài đã xuyên sâu vào vai trái anh, làm cho cơ thể anh tê dại và lạnh giá; sau đó là cơn đau dữ dội không thể chịu đựng được. Anh cố gắng vùng vẫy, nhưng cơn đau nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể, khiến anh cảm thấy tay chân mềm nhũn, không còn sức lực, và mọi thứ xung quanh dần trở nên tối tăm...

Trong trạng thái mơ hồ, Anh Gác nằm trên sa mạc nóng bỏng. Ánh nắng gay gắt thiêu đốt mặt đất; miệng anh rát bỏng, tay chân tê liệt. Anh rất muốn đứng dậy để uống nước, nhưng tay chân dường như không thuộc về mình, không thể điều khiển được.

Đúng lúc Anh Gác cảm thấy lo lắng và bất an, một con sói hoang dã bắt đầu tiến lại gần anh. Khi anh đang thắc mắc tại sao lại có sói hoang dã xuất hiện trong sa mạc, con sói đã tiến đến bên cạnh anh và bắt đầu cắn vào vai anh.

Cơn đau ngày càng dữ dội, lan tỏa khắp não bộ...

“Ái~!!!”

Anh Gác la lên vì đau đớn. Sa mạc và con sói hoang dã bỗng nhiên biến mất, thay vào đó là Anh Gác đang cầm mũi tên nhọn dài trong tay, cùng với Ron đang rửa vết thương và Odo cùng những người khác đứng xung quanh.

“Nước… Cho tôi nước.” Giọng nói yếu ớt của Anh Gác vang lên.

Ron vội vàng mở bao nước và đưa đến gần miệng Anh Gác. Anh Gác uống vài ngụm lớn, sau đó ho khan mới dừng lại.

“Tình hình chiến sự thế nào?” Anh Gác cố gắng đứng dậy, nhưng vì vết thương ở vai trái, anh lại phải rên rỉ vì đau đớn.

“Thưa ngài, chúng tôi đã chiếm giữ được trạm gác, và đã kịp thời dập tắt tín hiệu báo động. Tuy nhiên, quân địch vẫn còn kháng cự; hai binh sĩ của chúng tôi bị thương nhẹ, nhưng không ảnh hưởng đến cuộc chiến. Buổi chiều nay, tôi đã sai người đưa những người ở khu rừng rậm đến đây. Chúng tôi đã đặt các điểm canh gác ở cả hai hướng Bắc và Nam; hiện tại không có tin tức về quân địch xung quanh, mọi thứ đều ổn.” Odo đáp.

“Tốt!” Nói xong, Anh Gác lại ngã xuống và ngủ thiếp đi.