Tại trại tạm thời ở ngoại ô thành phố Bommledam, At tổ chức cuộc họp trong lều để bàn bạc với các sĩ quan cấp cao của Quân đoàn Wales và linh mục đi theo đội, Thần Robert.

Sau khi nghe At giải thích tình hình một cách ngắn gọn, linh mục Robert là người đầu tiên lên tiếng: “Thưa ngài, mặc dù miếng ‘xương có thịt’ này khá lớn, nhưng e rằng việc chiến đấu vì nó sẽ rất khó khăn; chỉ cần không cẩn thận một chút thôi là có thể mất một chiếc răng nanh.”

At vuốt ve tờ giấy được trang trí vàng bao quanh mép trong một lúc, sau đó ném nó xuống bản đồ trên bàn gỗ.

Chỉ huy tước này vốn đã nằm trong tay At rồi; lần này, Bowelwin chỉ đơn giản là dùng văn bản chính thức để xác nhận quyền lợi đó mà thôi. At không hề tỏ ra quá hào hứng hay phấn khích trước điều này. Hơn nữa, việc nhận được danh hiệu tước này có điều kiện là phải giữ vững biên giới phía Đông trước cuộc tấn công của Schwaben và sống sót trở về – đây là hai nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Điều khiến At cuối cùng đồng ý không phải là tờ giấy được trang trí vàng kia, mà là chữ ký chung của Frand và Bowelwin.

“Linh mục Robert, khi ‘xương’ đã ở ngay trước mặt, tôi không thể không cố gắng chiến đấu cho nó.”

“Quân đội Giải phóng đã gây ra một tình hình hỗn loạn bên ngoài thành phố Besançon, cả hai phe đều không thể rút quân vào lúc này; có rất nhiều người đang theo dõi tình hình. Chỉ cần nhìn xa ra, Cordor và Lucessen đều thuộc về các lãnh địa của các công quốc, và vị trí của họ có thể quyết định số phận của cả hai phe.”

“Bây giờ khi Schwaben xâm lược biên giới, rõ ràng đó là âm mưu của kẻ đồi bại Berna – hắn ta dùng đất đai của các công quốc để đổi lấy sự hỗ trợ từ nước ngoài, điều này chắc chắn sẽ khiến Cordor và Lucessen cảm thấy tức giận với triều đình Besançon. Nếu quân đội Giải phóng có thể ổn định tình hình ở tuyến phía Tây và chúng ta có thể chống lại kẻ thù ở phía Đông, tôi tin rằng những người đang theo dõi tình hình cũng sẽ biết phải đứng về phía nào.”

Mọi người đều hiểu rõ những khó khăn mà phe mới đang gặp phải, nhưng hiểu biết thôi là chưa đủ để giành chiến thắng.

Với vai trò là phó chỉ huy quân đoàn, Odo chủ yếu phụ trách việc huấn luyện bộ binh, cung cấp vũ khí và đồ tiếp tế cho binh sĩ. Vết thương từ trận chiến ở thành phố Wall vẫn chưa hoàn toàn lành lại. “Thưa ngài, Quân đoàn Wales sau hai ba tháng tu sửa và huấn luyện mới vừa phục hồi sức mạnh. Nếu cả 600 binh sĩ đều được điều động đến phía Đông, có lẽ họ sẽ có cơ hội chiến thắng… Nhưng họ vẫn cần giữ lại một nửa số bộ binh để canh giữ thành phố Wall. Làm sa

Robert thở dài một hơi rồi nói nhẹ với mọi người: “Hãy nghĩ theo hướng tích cực đi, ít ra chúng ta cũng không phải bị cuốn vào những trận chiến tồi tệ ở mặt trận phía Tây. Ở biên giới phía Đông, chỉ có duy nhất một đội quân mạnh mẽ của chúng ta; không ai có thể gây áp lực hay tranh giành công lao cả.”

Mọi người cũng chỉ biết cười khổ mà thôi.

“Thưa ngài, vậy ngài dự định để những ai ở lại để canh giữ thành phốNgõa Nhĩ?” Anh Gác không tiếp tục suy nghĩ về những vấn đề vô ích nữa, mà trực tiếp hỏi ý định của Át.

Át nhìn quanh các sĩ quan trong lều trại; họ tất cả đều là những người đã sống sót sau nhiều trận chiến và đều là những binh sĩ xuất sắc. Trong số họ, có không ít người thực sự có khả năng chỉ huy một đội quân riêng.

“Theo lệnh từ trụ sở chỉ huy, chúng ta phải kiên trì ở biên giới phía Đông trong hai tháng. Nhưng xét theo tình hình hiện tại ở mặt trận phía Tây, có thể phải ba tháng mới chiếm được thành phố Besançon. Vì vậy, chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để chống chịu ở biên giới phía Đông trong ít nhất ba tháng.”

“Sau khi vào biên giới phía Đông, chúng ta cần ngay lập tức bắt đầu tuyển mộ binh sĩ để thành lập Quân đoàn biên giới Joana và thu thập lương thực, vật tư hỗ trợ. Những việc này là thế mạnh của Odo, vì vậy Odo nhất định phải đi cùng tôi đến biên giới phía Đông.”

Quân đoàn Wales chỉ có hai phó chỉ huy; với việc Odo phải đi lo liệu công tác tuyển mộ binh sĩ và vận chuyển lương thực, thì chỉ còn lại Anh Gác ở lại.

Tuy nhiên, Át rõ ràng còn có kế hoạch khác: “Quân đội Schwaben rất mạnh mẽ; một đội quân mới thành lập cần có một vị chỉ huy giỏi chiến đấu để dẫn dắt. Và vì tuyến chiến trường ở biên giới phía Đông quá dài, tôi không thể luôn trực tiếp chỉ huy các trận chiến. Vì vậy, trưởng sĩ quan cũng phải đi cùng tôi đến biên giới phía Đông để chỉ huy các cuộc chiến.”

Khi ba vị chỉ huy quân đoàn đều rời đi, mọi người thực sự không biết ai sẽ ở lại để chỉ huy lực lượng canh giữ.

“Kẻ tóc đỏ!” Át gọi lên.

Kazak lập tức đứng dậy đáp lời.

“Anh là người đầu tiên theo tôi, cũng là người có kinh nghiệm và thành tích chiến đấu cao nhất trong Quân đoàn Wales. Bây giờ, tôi sẽ thăng chức anh lên thành phó chỉ huy Quân đoàn Wales, phụ trách chỉ huy lực lượng canh giữ thành phốNgõa Nhĩ. Trước khi tôi trở về, anh phải dùng mạng sống của mình để bảo đảm rằng các đồng đội trong Quân đoàn Wales sẽ chiến thắng và sống sót.”

“Kẻ tóc đỏ” – đó là biệt danh mà những người bạn làm công nhân đã đặt cho Kazak khi anh còn làm việc ở Lucesen. Kể từ khi gia nhập quân đội của Át, h

Bây giờ Kazaq được thăng chức một cách nhanh chóng, tất nhiên anh ta rất hào hứng.

“Trung thành với ngài đến cùng cuộc đời!”

Dưới sự dẫn đầu của Odo, mọi người trong lều trại đều reo hò cổ vũ cho Kazaq.

At đặt tay lên vai Kazaq một cách trọng trọng và nói: “Điều này xứng đáng với bạn, bởi vì sau đây tôi sẽ phải thông báo cho bạn một tin xấu.”

At luôn thật thắn trước những người thân cận, và Kazaq cũng nên chuẩn bị tâm lý cho điều này.

“Trụ sở chỉ huy yêu cầu tôi để lại một nửa số binh sĩ bộ binh canh gác thành phốNgõa Nhĩ, điều này là không thể. Chưa kể đến việc liệu thành phốNgõa Nhĩ có cần nhiều binh sĩ tinh nhuệ đến thế hay không, ngay cả khi có nhu cầu, tôi cũng không thể để lại một nửa số binh sĩ tinh nhuệ đó. Ở đây chỉ có một tòa lâu đài cần được canh gác, trong khi ở biên giới phía đông lại có hơn hai mươi tòa lâu đài cần được tôi bảo vệ…”

Kazak, trong cơn hứng thú, nói: “Ngài, xin hãy nói cho tôi biết ít nhất tôi có thể giữ lại bao nhiêu người!”

At nhìn Kazaq, và Kazaak cũng nhìn thẳng vào mắt At, ánh mắt anh ta đầy chân thành.

“Để đáp ứng yêu cầu của trụ sở chỉ huy, tôi sẽ để lại toàn bộ binh sĩ của Đại đội thứ nhất, nhưng sau một thời gian tôi sẽ thuê hơn một trăm lính nông dân từ vùng sâu trong tỉnh Yona đến thành phốNgõa Nhĩ để thay thế phần lớn binh sĩ của quân đoàn. Tôi sẽ giữ lại Đại đội thứ nhất và Trung đoàn thứ nhất thuộc quyền bạn, cùng với một phần ba số binh sĩ hỗ trợ. Một Trung đoàn binh sĩ cùng với số binh sĩ hỗ trợ và hơn một trăm lính nông dân, đó chính là toàn bộ lực lượng quân sự dưới sự chỉ huy của bạn.”

“Ngoài ra, tôi sẽ để lại cho bạn mười lăm vạn fen để dùng làm tiền chi trả quân nhu khẩn cấp. Nếu quân đội không thể phân phát quân nhu đúng hạn, bạn có thể sử dụng số tiền này để trang trải. Còn về lương thực và vật tư hỗ trợ, kho của thành phốNgõa Nhĩ đã có sẵn đủ cho các bạn sử dụng.”

“Bạn còn có yêu cầu gì khác không?”

“Ngài, tôi không dám mong muốn được giữ lại binh sĩ bộ binh trang bị giáp nặng, nhưng liệu tôi có thể giữ lại một số binh sĩ sử dụng loại nỏ không?”

“Không được, biên giới phía đông còn cần nhiều binh sĩ sử dụng loại nỏ hơn.”

“Ngài, liệu tôi có thể giữ lại vài binh sĩ kỵ binh không?”

“Không được, nhưng tôi có thể để lại cho bạn vài con ngựa chiến.”

“Ngài, liệu tôi có thể giữ lại đội đặc nhiệm ở trong thành phố không?”

At cúi đầu suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Đội đặc nhiệm sẽ để lại một nửa ở thành phốNgõa Nhĩ.”

“Còn có yêu cầu gì khác không?”

“Không còn nữa!” Kazaq trả lời một cách kiên đị

Cuối tháng Chín, toàn bộ trung đoàn bộ binh thứ hai, lực lượng kỵ binh, đội tên bắn, đội bộ binh giáp nặng, phần lớn lực lượng hậu cần và một nửa số lính đặc nhiệm thuộc Quân đoàn Wales, cùng với doanh trại chỉ huy của quân đoàn, tổng cộng hơn 370 người cùng 45 chiếc xe ngựa, đã tiến về phía Đông dọc theo con đường Hoàng gia bên cạnh thành phố Wall.

Chiến tranh đang lan rộng ở biên giới phía Đông; thời gian chính là yếu tố quyết định sự thắng lợi.

Đội quân tiến về phía Đông của Quân đoàn Wales chỉ mất chưa đầy bốn ngày để đến được lâu đài Bramon, nằm ở phía đông nam thành phố Yona. Nơi này cách tuyến tiền tuyến xâm lược của người Schwaben chưa đầy hai ngày đi bộ; 500 binh sĩ tiên phong của Schwaben đã bị chặn lại bởi một pháo đài kiên cố có tên Valenburg.

Tại thành phố Bramon, những người tị nạn tránh khỏi chiến loạn liên tục đổ về từ các nơi phía Đông. So với khu vực biên giới đang bị người Schwaben tàn phá, ở đây ít ra họ không phải lo lắng về tính mạng của mình.

Dưới cổng thành phía Đông của Bramon, một nhóm binh sĩ hậu cần mặc áo choàng đen dưới sự chỉ huy của một sĩ quan đã đốt hai đống lửa lớn bên cạnh bức tường ngoài và đặt hai cái nồi sành lớn trên đó. Trong những nồi này, cháo lúa mì với rau củ đang sôi trào, tỏa ra mùi thơm ngon.

Xung quanh đống lửa, năm sáu người binh sĩ mang theo kiếm ngắn và gậy dài đang canh gác, ngăn không cho người dân xúc động hoặc xâm lấn thức ăn. Bên cạnh đống lửa, một số giàn gỗ được dựng lên để chuẩn bị bữa ăn đơn giản. Một người đàn ông ăn mặc chỉnh tề, có vẻ mặt hiền lành đang hét lớn với những người tị nạn xung quanh:

“…Anh emmọi người ơi, các bạn đều là những chiến binh được Thượng đế ban tặng cho loài người. Làm sao các bạn có thể nhìn thấy người man rợ Schwaben xâm lược đất đai của mình, cướp bóc tài sản, hãm hại vợ con và giết hại người thân của mình mà không làm gì cả? Làm sao các bạn có thể nhìn thấy miền đất mà Thượng đế đã ban tặng cho mình bị những kẻ man rợ biến thành đống đổ nát? Làm sao các bạn có thể nhìn thấy quê hương mình dần dần bị xâm lược và nuốt chửng?”

Người đàn ông trên bục nghỉ một lát để mọi người có thể suy nghĩ kỹ.

“Các bạn đã mất một cơ hội để cầm vũ khí chống lại kẻ thù. Bây giờ, chúng tôi sẽ cho các bạn một cơ hội nữa. Chỉ cần có ai trong số các bạn sẵn lòng gia nhập Quân đoàn biên giới phía Đông của Yona, các bạn sẽ được nhận một khẩu phần cháo lúa mì, và sau này, mỗi bữa các bạn đều có thể ăn no!”

Người đàn ông trên bục nhìn chằm chằm vào những người tị nạn xung quanh, đầy hy vọng và mong đợi.

Những ng

Người đang ở trên sân khấu đã cảm thấy miệng khô họng. Anh ta vẫy tay gọi một người lính bên cạnh, và người lính đó tiếp tục lên sân khấu thay anh ta để kích động mọi người.

“Tôi nói này, Dennis, miệng bạn thật là giỏi trong việc kêu gọi mọi người đấy… Thật là đáng tiếc nếu bạn không trở thành một nhà thơ lang thang.” Spencer, một sĩ quan phụ trách công tác hậu cần, đang cầm trên tay một quả lê đã ăn được nửa chừng, ngồi bên cạnh đống lửa và cái chum đun cháo lúa mì.

“Thứ này có thể ăn sống được à? Không sợ bị bệnh sao?” Dennis nuốt nước bọt khi nhìn vào quả lê trong tay Spencer.

“Không chết đâu… Và hương vị của nó rất ngon đấy.” Spencer nhặt một quả lê to hơn ném cho Dennis.

Dennis nhận lấy, ngửi mùi rồi ngẩng đầu nhìn Spencer, sau đó cắn một miếng nhỏ… Hương vị quả thực rất ngọt ngào, nước cốt cũng dày đặc.

“Anh Spencer ơi, anh nghĩ sao… hôm nay chúng ta có thể tuyển mộ được bao nhiêu binh sĩ nhỉ?” Dennis nói, miệng còn đầy thịt lê.

Spencer đã ăn hết quả lê trong tay, anh ta vứt hạt lê vào chum đun cháo lúa mì dành cho người tị nạn, rồi trả lời: “Có vẻ sẽ khó đấy… Trong cuộc chiến tranh ở tuyến Tây, triều đình đã tuyển mộ hầu hết các nông dân rồi; lần này khi Schwaben xâm lược, các lực lượng quân sự do các lãnh chúa ở tuyến Đông điều động lại tiếp tục tuyển mộ những người nông dân còn có thể chiến đấu được… Những người may mắn tránh được hai lần tuyển mộ này chủ yếu là người già, phụ nữ và trẻ em… Làm sao bạn có thể mong họ gia nhập quân đội được chứ? Yêu cầu của ngài về những người nông dân có khả năng canh tác còn cao hơn nữa…”

“Ê! Ê! Có những kẻ lạ muốn xông vào đánh cắp cháo lúa mì đây… Đánh chúng ra ngoài ngay!” Spencer thấy có hai cậu bé tuổi khoảng mười lăm, mười sáu muốn xông vào trộm thức ăn, liền cầm cây gậy gọi các binh sĩ đến đánh chúng ra.

Dennis nhìn xuống đám người tị nạn không có ai khỏe mạnh, rồi lại nhìn về phía Dennis – người phụ tá chính trị đang hùng hổ kêu gọi mọi người trên sân khấu – anh ta lắc đầu và thở dài: “Một trăm người thôi… Chúa ơi, liệu nhiệm vụ mà ngài giao cho chúng ta có bao giờ hoàn thành được đây…”