Tại Quan Quân Bảo phía Bắc, hai lính canh được bổ sung bên ngoài doanh trại của Yat. Căn phòng với cánh cửa đóng chặt trở nên u ám đến lạ thường.

Dưới ánh nến yếu ớt, Yat đọc hết những ký hiệu cuối cùng, sau đó đưa bức thư mật này – đã được Ron tự mình giải mã – lại gần ngọn nến. Chẳng mấy chốc, ngọn lửa đã nuốt chửng tất cả các ký hiệu trên thư.

Ánh lửa le lói chiếu rọi khuôn mặt u ám của Yat, không khí trong căn phòng dần trở nên im lặng đến nỗi người ta có thể cảm nhận được sự căng thẳng.

“Ron, hãy nói xem ý kiến của em là gì?” Yat phá vỡ sự im lặng.

“Thưa ngài, dựa trên những thông tin chúng ta có được cho đến nay, các cấp cao trong quân đội của chúng ta hoàn toàn không gặp vấn đề gì. Những người như Odo, Anh Gác và Ba Tư đều không ai dám âm mưu gì cả; các chỉ huy phụ và các quân viên đóng quân ở các nơi khác cũng đã thẳng thắn từ chối lời mời gọi của Bào Áp Văn.”

Yat giơ tay ngăn Ron tiếp tục an ủi mình:

“Trong tháng vừa qua, những người của Bào Áp Văn gần như đã lén lút ghé thăm hầu hết các quan chức quân sự và dân sự cấp trung và cao ở tỉnh Wells, nhưng chỉ có Collin là người duy nhất báo cáo việc này với tôi. Điều này khiến tôi không khỏi lo lắng.”

“Thưa ngài, quân đội không gặp vấn đề gì nghiêm trọng. Nguy hiểm thực sự nằm ở Âu Lục Thương Hành. Người của Ái Mô Thái đã phát hiện ra rằng Sartel có quan hệ thân thiết với người quản gia của dinh thự Bào Áp Văn. Có thể Sartel là người trung thành, nhưng ai có thể đảm bảo rằng anh ta sẽ không bị thuyết phục bởi những nỗ lực kéo dài của Bào Áp Văn… Thương hành không phải là quân đội; ngài không thể kiểm soát nó mọi lúc mọi nơi, đây chính là mối nguy lớn nhất.”

Nghe xong, Yat đặt hai tay lên trán, nhắm mắt suy nghĩ.

“Hay là chúng ta nên triệu hồi Sartel về lại đây?” Ron hạ giọng xuống.

“Không được! Đó là một ý tưởng ngu ngốc.” Yat mở mắt.

“Có lẽ Sartel thực sự chỉ muốn gặp gỡ người quản gia của Bào Áp Văn vì lợi ích của Âu Lục Thương Hành mà thôi. Nếu chúng ta hành động chỉ dựa trên suy đoán, điều đó sẽ khiến những người đồng nghiệp cảm thấy thất vọng… Chúng ta không thể để điều đó xảy ra.”

“Tuy nhiên, sự việc này cũng cho thấy chúng ta cần phải tiến hành thanh trừng nội bộ. Nếu không, biết đâu một ngày nào đó sẽ có kẻ phản bội xuất hiện trong hàng ngũ của chúng ta.”

Yat đứng dậy, đi đến cửa sổ thông gió phía sau, ngước nhìn mảnh bầu trời nhỏ bên ngoài, rồi nói:

“Hãy truyền lệnh bí mật của tôi: Kể từ hôm nay, Quân đoàn Wells s

Còn đối với Âu Lục Thương Hành thì càng không nói gì nữa; mạng lưới tình báo ngoại giao của Yat được xây dựng dựa trên cơ sở của Âu Lục Thương Hành. Nói cách khác, bên trong Âu Lục Thương Hành đã có rất nhiều người làm gián điệp cho Yat – họ có thể là quản sự của một cửa hàng nào đó, là chỉ huy đội vệ sĩ của một đoàn buôn, hoặc thậm chí chỉ là những người lái xe bình thường; những người này vốn đang sống với hai danh tính khác nhau trong cuộc sống hàng ngày.

“Hãy dùng danh nghĩa là sĩ quan vệ sĩ để ban hành một mệnh lệnh bí mật cho các thông tin viên nội bộ và những người theo dõi của Chính Vụ Phủ, nội dung giống như đã nói trước đó; bạn phải tự mình chịu trách nhiệm thu thập thông tin.”

“Lát nữa hãy triệu tập ba người Ô Đa Anh Gác và Cúp Ba lại đây; việc này quá quan trọng, tôi cần phải thông báo trước cho họ.”

Ron dùng bút than vẽ ra vài ký hiệu chỉ mình anh ta mới hiểu được trên giấy, coi như là đã ghi nhớ lệnh của Yat.

Yat thở phào nhẹ nhõm, tinh thần phấn chấn lên: “Phòng thủ mạnh mẽ nhất luôn là tấn công; vì Bào Áp Văn đã bắt đầu hành động chống lại chúng ta, thì chúng ta cũng phải đáp trả. Hãy thông báo cho Stanley, yêu cầu đội đặc nhiệm bắt đầu xâm nhập vào tỉnh Yona; tôi muốn đặt những ‘chiếc đinh’ ở những điểm kiểm soát quan trọng của tỉnh Yona trước.”

“Vâng!” Ron ghi nhớ hết những ký hiệu cuối cùng, chuẩn bị rời đi.

“Đợi đã.” Yat gọi lại Ron.

“Hãy soạn hai bản lệnh bổ nhiệm cho tôi.”

“Bản lệnh thứ nhất: Con trai của Bộ trưởng Thương mại Chính Vụ Phủ, Jack Medici, sẽ chuyển sang làm việc trong quân đội, được phong cấp hạng hiệp sĩ tập sự và được điều đến Phòng thí nghiệm Vũ khí với chức vụ phó quản sự cấp trung đội trưởng.”

“Bản lệnh thứ hai: Trung đội trưởng đầu tiên của Tiểu đoàn thứ nhất, Quân đoàn Wells, Colin, sau nhiều năm phục vụ trong quân đội và có thành tích xuất sắc, ngay hôm nay sẽ được thăng chức lên vị trí phó chỉ huy Quân đoàn Wells kiêm trung đội trưởng Tiểu đoàn thứ nhất, và được phép tham gia các cuộc thảo luận của Bộ Tư lệnh Chính Vụ Phủ...”

Sáu ngày sau, vào buổi sáng.

Tiểu đoàn kỵ binh của Quân đoàn Wells, đóng trên đồng cỏ phía đông vùng hoang mạc phía nam Tinenetz, vừa kết thúc bữa sáng. Trung đội trưởng Lục Tây Niên chuẩn bị rời khỏi doanh trại để kiểm tra tình hình chuẩn bị ngựa của các binh sĩ kỵ binh.

Ngay khi Lục Tây Niên đeo dây đai và kiếm bước ra khỏi lều quân, hai nhân viên dân sự không quá quen biết đi cùng với người giám sát tiểu đoàn kỵ binh tiến về phía anh ta.

“Lục Tây Niên, hai người này là những

“Ồ… được thôi, vậy cậu hãy đi dạo cùng họ đi. Buổi sáng tôi phải huấn luyện những con ngựa chiến mới đến này; hai người ở lại ăn trưa rồi hãy đi.” Vì xem xét đến mặt mũi của Cơ quan Quân vụ, Lục Tây Niên miễn cưỡng nói vài lời lịch sự.

“Thượng sĩ Lục Tây Niên, theo lệnh của Đặng Nghi, lần này chúng tôi kiểm tra các sĩ quan từ cấp trung đội trưởng trở lên thuộc quyền quản lý của Cơ quan Quân vụ. Thượng sĩ là người đầu tiên phải chịu kiểm tra.” Một viên chức dân sự trẻ tuổi nói một cách lịch sự với Lục Tây Niên.

“Tôi…”

Lục Tây Niên đang định mắng vài câu kiểu “đang rảnh rỗi quá” thì bất chợt nhìn thấy vị thanh tra đội kỵ binh liên tục gửi cho mình những tín hiệu bằng ánh mắt, vì vậy ông đã kìm nén cơn giận, “Tôi rất bận, nếu để trì hoãn việc huấn luyện kỵ binh thì sao?”

“Thượng sĩ, chúng tôi cũng chỉ làm theo mệnh lệnh của Cơ quan Quân vụ mà thôi. Xin thượng sĩ đừng làm khó chúng tôi.” Một viên thanh tra khác nói với giọng điệu lịch sự hơn nhiều.

“Đặng Nghi này, suốt ngày chỉ biết nghĩ đến những trò lừa đảo.” Lục Tây Niên không nhịn được mà than phiền.

Ho… ho! Ho!

Vị thanh tra đội kỵ binh bên cạnh liên tục ho, cố gắng nhắc nhở Lục Tây Niên đừng nói lung tung.

Lục Tây Niên không khỏi nhìn vào dây đai bạc và thanh kiếm hiệp sĩ trong tay mình, rồi ngẩng đầu nói với hai viên thanh tra: “Nếu đó là mệnh lệnh của Cơ quan Quân vụ, thì tất nhiên tôi sẽ tuân theo.”

“Hãy nói đi, các bạn muốn kiểm tra tôi như thế nào?”

“Chúng tôi chỉ cần hỏi thượng sĩ một vài câu hỏi đơn giản thôi…”

………………

“……Thượng sĩ Wei Yu, xin thượng sĩ thề trước Kinh Thánh và luật lệ của quân đội rằng mọi câu trả lời của thượng sĩ đều là sự thật, không hề che giấu điều gì.”

“Tôi thề rằng mọi lời tôi sẽ nói sau đây đều là sự thật, không hề có gì giấu giếm.”

Hai viên thanh tra gật đầu với nhau; một người mở cuốn sổ có chứa những thông tin mật và cầm bút lông vịt chuẩn bị ghi chép, người kia bắt đầu đặt câu hỏi cho Wei Yu, người đang ngồi trong lều riêng của trung đội trưởng.

“Thưa Đặng Nghi, liệu thượng sĩ có cảm thấy hài lòng với những gì Bá tước Wells hay Quân đoàn Wells đã dành cho thượng sĩ sau những nỗ lực không? Có điều gì khiến thượng sĩ không hài lòng không?”

“Mọi thứ mà Bá tước đã ban tặng cho tôi đều khiến tôi cảm thấy vô cùng vinh dự; tôi sẽ mãi trung thành với Bá tước. Tuy nhiên, nếu Bá tước ân chuộng, tôi hy vọng mỗi năm có th

Hai viên chức thanh tra cũng bật cười: “Thống đốc Wei Yu, chúng tôi chắc chắn sẽ báo cáo lời nói của ngài với bá tước. Khi đó, bá tước sẽ trao cho ngài một người phụ nữ nông dân có thân hình đầy đặn làm vợ.”

Wei Yu cười ha hả.

“Được rồi, Thống đốc Wei Yu, câu hỏi tiếp theo là… gần đây ngài có nhận lời mời ăn uống từ người lạ, hoặc có quan hệ với những người không thuộc giới quân sự hay chính quyền tỉnh Wales không?”

Nụ cười trên khuôn mặt Wei Yu lập tức biến thành vẻ căng thẳng.

Mất một lúc lâu, Wei Yu mới lấy lại bình tĩnh và trả lời bằng giọng trầm thấp: “Có, cách đây một tháng, có một kẻ tự xưng là “thị thực gia của Nam tước Herries ở tỉnh Yona” đã tìm đến tôi thông qua người quản lý điền trang của tôi…”

Cuộc trò chuyện trong lều quân tiếp tục suốt nửa giờ đồng hồ; các viên chức thanh tra ghi chép lại từng lời nói của Wei Yu một cách cẩn thận vào cuốn sổ.

“Thống đốc Wei Yu, câu hỏi cuối cùng. Theo những gì ngài biết, liệu Thống đốc Băng Cát Đà có biểu hiện thiếu trung thành hoặc có ý kiến phàn nàn gì về ngài không?”

……

“……Theo những gì tôi biết, Tu Ba không hề bày tỏ bất kỳ sự bất mãn nào đối với bá tước hay toàn bộ tỉnh Wales, cũng không hề có hành vi thiếu trung thành.”

“Được rồi, Thống đốc Triadoke, cuộc trò chuyện hôm nay kết thúc ở đây. Chúng tôi cảm ơn ngài đã hợp tác với chúng tôi.”

Viên chức thanh tra phụ trách ghi chép đưa cuốn sổ cho Triadoke – trưởng đại đội thứ ba của trung đoàn thứ nhất thuộc quân đoàn Wales – người vừa đứng dậy khỏi ghế trong lều quân. “Xin ngài kiểm tra lại xem liệu có sai sót gì trong những ghi chép này không. Nếu không có gì phản đối, xin ngài ký tên ở cuối trang.”

Triadoke nhận lấy cuốn sổ và xem xét một cách cẩn thận. Dù ông ta không thích những con chữ và ký hiệu, nhưng lần này ông ta đọc nó một cách rất tỉ mỉ.

Sau khi Triadoke ký tên xong, viên chức thanh tra nói: “Thống đốc Triadoke, theo lệnh quân đội, ngài phải bảo mật tất cả nội dung cuộc trò chuyện thanh tra này. Nếu để lộ thông tin, đó sẽ tương đương với việc phản bội đồng đội trên chiến trường.”

“Tôi biết rồi.”

……

Phía nam Thành phố Quận Tinece, thuộc tỉnh Wales mới được thành lập, khu đất điền trang Băng Cát Đà – trước đây từng thuộc sở hữu của Gia tộc Dean – giờ đây đã trở thành lãnh địa trực thuộc bá tước Wales. Con đường thương mại chạy dọc theo chiều dài của điền trang đã được mở rộng thành con đường bằng đá cuội, rộng bốn làn xe; thỉnh thoảng có những chiếc xe chở hàng lao vút qua. Bên trong và bên ngoài điền trang đều được trùng tu lại, một dinh thự b