…………

Khi Át vẫn đang lo lắng về tình hình của pháo đài được xây dựng bên bờ sông cách đó mười lăm dặm về phía Bắc, thì một con ngỗng tin đã bay từ cung điện Milan vài ngày trước đó đã đến được Dijon – thủ đô của Công quốc Burgundy.

Lúc này, bức thư bí mật có thể thay đổi hoàn toàn tình hình chiến sự ở miền Nam đang nằm trong tay một nhân viên ở khu nuôi ngỗng phía đông nam cung điện Dijon, và đang được mang đến phòng ngủ của Công tước Burgundy ở trong cung…

…………

Cơn giá rét khắc nghiệt của hơn một tháng trước dần tan biến; những đêm ẩm ướt của đầu xuân như một tấm vải ướt không thể nhìn thấy được, ôm chặt lấy “viên ngọc quý” của Công quốc Burgundy – thành phố Dijon.

Ánh nắng mặt trời vào ban ngày đã gần như biến mất hoàn toàn; bóng đêm buông xuống, mang theo một hơi se lạnh nhưng trong lành. Không khí rất lạnh; khi hít vào, bạn có thể cảm nhận được mùi đất, mùi của cây cỏ chưa hoàn toàn tỉnh giấc, cùng với một chút mùi khói củi thoang thoảng bay ra từ bên trong các bức tường thành.

Gió không mạnh lắm, nhưng đủ để thổi qua cổ áo và tay áo của người đi đường, khiến họ phải co ro lại và vội vã bước đi.

Thành phố này, dưới sự cai trị của Vua Ed IV, trong bóng đêm hiện lên với những đường nét vững chắc và thịnh vượng.

Những bức tường đá dày đặc như những con rồng đang ngủ say, bao quanh chặt chẽ thành phố Dijon. Các cổng thành đã được đóng chặt; những cánh cửa gỗ óc chó và các cánh cửa sắt được treo cao, dưới ánh đèn của những ngọn đuốc của binh lính canh gác, tạo nên những bóng đen hùng vĩ và uy nghiêm. Trên các bức tường thành, bóng dáng của những người canh gác đôi khi lay động; hơi thở của họ trong đêm lạnh hóa thành những đám sương trắng ngắn ngủi.

Vượt qua những bức tường thành, các tuyến đường của thành phố hiện lên dưới ánh sao và ánh đèn lấp lánh.

Trung tâm của thành phố, tất nhiên, là cung điện Dijon hùng vĩ. Nó không phải là kiểu cung điện cực kỳ đối xứng như những công trình sau này, mà là sự kết hợp của nhiều tòa nhà được xây dựng ở các thời kỳ khác nhau với những mục đích sử dụng khác nhau; trong bóng đêm, nó giống như sự kết hợp giữa một pháo đài vững chắc và một nơi ở xa hoa.

Tòa nhà chính cao lớn theo phong cách Gothic, với những đỉnh nhọn nhô lên về phía bầu trời đêm màu xanh lam sâu thẳm; những cửa sổ vòm lớn phát ra ánh sáng ấm áp màu cam vàng – đó là ánh sáng từ hàng ngàn ngọn nến và lò sưởi đang cháy, chiếu rọi lên những bữa tiệc xa hoa hay những cuộc thảo luận bí mật của Công tước và các quý tộc bên trong cung điện.

Bức tường đá của cung điện dày đặc, được trang trí với huy hiệu gia tộc Công t

Hầu hết các ngôi nhà dân cư ở tầng đáy đều được xây dựng bằng đá vững chắc, trong khi các tầng trên được làm từ những khung gỗ màu đậm tạo thành cấu trúc hình học, và phần giữa được lấp đầy bằng vữa và gạch. Mái nhà được lợp bằng ngói sành màu đậm, xếp chồng lên nhau tạo nên những đường nét uốn lượn trên bầu trời vào ban đêm.

Nhiều ngôi nhà có tầng hai hoặc tầng ba vươn ra hướng đường phố, khiến cho những con phố đã hẹp lại càng trở nên chật chội hơn; đi bộ dưới những mái nhà này, bạn sẽ cảm thấy không khí càng thêm u ám và đè nén.

Lúc này, hầu hết các cửa sổ của các ngôi nhà đều được đóng kín để ngăn chặn cái lạnh của đầu xuân; chỉ có một số khe hở thoát ra ánh sáng yếu ớt của ngọn nến hoặc tiếng thì thầm mơ hồ.

Linh hồn của thành phố này thuộc về những công trình tôn giáo hùng vĩ ấy.

Tháp kiểu La Mã đặc trưng của Nhà thờ Thánh Bennine trong đêm trông vững chắc như tảng đá; phần kiến trúc theo phong cách Gothic được thêm vào sau này lại trở nên thanh thoát và cao vút hơn.

Ánh trăng chiếu rọi lên những bức tường đá cổ kính, tạo nên ánh sáng lạnh lẽo. Ở xa hơn, mặt tiền của Nhà thờ Đức Mẹ với ba hàng tượng nhỏ độc đáo trở nên huyền bí và khó hiểu trong bóng tối.

Còn Tu viện Chartroux – nơi an táng gia tộc Công tước Burgundy – thì nằm ở phía ngoài thành phố, trong sự yên tĩnh của đêm tối càng trở nên uy nghi và trang nghiêm. Chỉ có ngọn tháp nhọn của tu viện mới làm nổi bật hình ảnh như một lời cầu nguyện từ xa.

Những công trình này không chỉ là trung tâm của đức tin mà còn là những “bá chủ” của bầu trời thành phố; trong bóng đêm xanh thẳm, chúng lặng lẽ tuyên bố sự vĩnh cửu của quyền lực tôn giáo.

Khi tiếng ồn ào của ban ngày tan biến, Quảng trường Trung tâm ở trung tâm thành phố Dijon trở nên trống vắng và yên tĩnh.

Ban ngày, nơi đây là trung tâm sôi động nhất của thành phố: các gian hàng của người bán hàng rong, những nghệ sĩ xiếc, và những thông báo do triều đình ban hành đều tụ tập tại đây.

Bây giờ, chỉ còn lại những đường nét nặng nề của các công trình bằng đá ở rìa quảng trường, cùng những tấm đá trên mặt đất bị xe cộ và bước chân làm mịn, mới kể lại sự bận rộn của ngày hôm qua.

Gió mát thổi qua quảng trường mà không gặp bất kỳ trở ngại nào, cuốn theo vài chiếc lá khô, tạo ra tiếng xào xạc nhẹ nhàng.

Tuy nhiên, sức sống của thành phố vẫn chưa hoàn toàn ngủ yên. Ở những nơi gần cổng thành hoặc giao điểm của các con đường chính, ánh đèn và tiếng ồn ào của các quán rượu và nhà trọ vẫn xuyên qua đêm lạnh giá.

Bên trong những cửa sổ hình

Một số cửa hàng mở cửa suốt đêm, hoặc những quán ăn nhỏ bán đồ ăn nóng, cũng tỏa ra ánh sáng mờ ảo qua cửa sổ.

Toàn bộ thành phố Dijon đang trôi trong đêm lạnh của đầu xuân này; ánh đèn rực rỡ của các cung điện hoàng gia và những con hẻm tối tăm của khu dân cư thường dân tồn tại song hành cùng nhau; bóng dáng uy nghi của các nhà thờ, tu viện và ánh sáng ấm áp từ các quán rượu, khách sạn xen kẽ vào nhau. Những con đường bằng đá lạnh lẽo, những rèm cửa sổ được đóng chặt, những ngọn đèn canh thưa thớt, tiếng sủa của chó hay tiếng móng giẫm đá vang vọng từ xa...

Không khí tràn ngập hơi lạnh, mùi khói củi, mùi của gỗ và đá đã qua thời gian, thỉnh thoảng là mùi rượu và thức ăn, cùng với bụi bặm và những mùi hương phức tạp đặc trưng của một thành phố thời Trung cổ.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Đây là một thủ đô vững chắc, chật chội, có bậc thang xã hội rõ rệt nhưng lại tràn đầy sức sống; trong cái lạnh se se của đầu xuân, nó đang chờ đợi bình minh đến và một ngày mới bận rộn bắt đầu.

Ở xa, tiếng chuông báo giờ kéo dài của người canh gác vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh: “Đã qua nửa đêm rồi, mọi vật đều đang ngủ yên, hãy cẩn thận với lửa!” Tiếng vang đó lan tỏa giữa những bức tường đá lạnh lẽo, rồi cuối cùng biến mất trong bóng đêm bao la...

……

Trong những hành lang mờ ảo, khi viên chức ở khu nuôi chim giao bức thư bí mật từ cung đình Milan cho chỉ huy đội lính canh gác bên ngoài cánh cửa sắt của cung điện, ánh sáng ban mai đã bắt đầu chiếu xuyên qua những ô cửa kính màu trên bức tường cao.

Khi bóng dáng viên chức dần biến mất ở cuối hành lang dẫn ra ngoài cung điện, chỉ huy đội lính canh mới nhẹ nhàng mở cánh cửa sắt dẫn vào phòng ngủ của Công tước Burgundy.

Bình thường thì không ai dám vào cung điện vào lúc này để làm phiền Công tước Ed IV đang nghỉ ngơi. May mắn thay, hôm nay ông ta dự định cùng với Bộ trưởng Quân sự của cung đình và vài người cháu trai của mình đi săn ở khu rừng xa xôi ngoại ô thành phố Dijon, vì vậy ông đã dậy sớm, tắm rửa xong và với sự giúp đỡ của các cô hầu gái, ông đã mặc bộ áo giáp do những thợ thủ công giỏi nhất ở Dijon chế tác từ nhiều năm trước.

Khi Công tước Ed IV soi xét bộ trang phục của mình trước tấm gương đồng lớn trong phòng ngủ, lớp mỡ thừa ở vùng eo bụng khiến bộ áo giáp trở nên phồng to, khiến ông trông giống như một người đàn ông mập mạp.

Vị lãnh đạo tối cao của Vương quốc Lombardy buồn bã nhếch mé

Lạy Chúa ơi, xin hãy nhìn này, suốt bao năm qua tôi đã trở nên tồi tệ đến mức nào rồi!

Đội trưởng Lực lượng Vệ binh Sắt bước vào phòng ngủ, tay trái cầm lấy chuôi kiếm đeo bên hông, nhìn kỹ lưỡng vị công tước từng mạnh mẽ và oai vệ này, rồi nói một cách nghiêm túc: “Báo cáo với Ngài Công tước, suốt bao năm qua, trong mắt tôi, Ngài luôn là vị chiến binh dũng cảm, sẵn sàng dẫn đầu một đội kỵ binh xâm nhập vào doanh trại địch!”

Nỗi lo lắng trên khuôn mặt công tước bỗng nhiên biến mất, ông chậm rãi quay lại, nhìn chằm chằm vào vị đội trưởng Lực lượng Vệ binh Sắt – người vẫn giữ được thân hình cao ráo và kiên cường, dù khuôn mặt có phần già nua.

Bỗng nhiên, khóe miệng công tước Burgundy nở nụ cười, lông mày của ông cũng thư giãn ra, và ông bật cười thành tiếng: “Hahaha…”

Công tước Burgundy vỗ vai đội trưởng, nói một cách hào hứng: “Ngươi vẫn là người khiến ta yêu mến như xưa! Nhưng điều duy nhất khiến ta ghen tị với ngươi bây giờ chính là thân hình không hề thay đổi của ngươi.”

Sau khi đi vòng quanh đội trưởng, công tước Burgundy đứng trước mặt ông, tự giễu mình: “Nhìn xem tôi bây giờ này, cái áo giáp này gần như không thể mặc nổi nữa…” Nói xong, ông tức giận cởi bỏ chiếc áo giáp đã in hằn dấu vết trên người mình và ném nó sang một bên, rồi sờ vào cái bụng tròn trịa của mình, lắc đầu bất lực.

“Thôi thì, tôi vẫn mặc bộ đồ thông thường và mang theo cây cung săn của mình là đủ rồi. Dù không bằng ngày xưa, nhưng tôi vẫn có thể dùng cây giáo ngắn để giết chết một con heo rừng trưởng thành!” Nói xong, công tước Burgundy quay người đi về phía giá quần áo bên cạnh.

“Ngài Công tước…” Đội trưởng Lực lượng Vệ binh Sắt nói và lấy ra bức thư bí mật được buộc bằng chỉ đỏ.

Lúc này, công tước Burgundy đã cho tay vào ống tay áo; khi quay lại, ánh mắt ông chạm vào bức thư đó. Chỉ đỏ cho thấy bức thư này đến từ triều đình Milan.

Công tước Burgundy từ từ mặc áo khoác lên và tiến về phía đội trưởng.

“Bức thư bí mật từ triều đình Milan à?” Vị công tước này hỏi một cách ngạc nhiên.

Đội trưởng Lực lượng Vệ binh Sắt gật đầu nhẹ.

“Họ gửi thư cho tôi vào lúc này… Chẳng lẽ…” Công tước Burgundy do dự một lát, sau đó mới nhận lấy bức thư từ tay đội trưởng.

Mặc dù Dijon cách Milan rất xa, nhưng những cuộc chiến tranh liên tiếp diễn ra ở miền Nam trong những tháng gần đây vẫn nằm trong tầm mắt của công tước Burgundy. Việc các cuộc chiến ở mi