“Trung sĩ trưởng, bác sĩ Thomas đã kiểm tra rồi; người đó không sao cả, chỉ là quá mệt đến nỗi ngất đi thôi.”

Ô Đa, mặc chiếc áo len dài, thở hơi trắng phù khi bước vào căn phòng của chỉ huy tại Quan Quân Bảo, nơi lửa than đang cháy rực. Ông nói với Anh Gác, người đang viết bức thư khẩn cấp dưới ánh nến bằng bút lông vịt.

“Anh nghĩ họ đã chạy liên tục bao lâu nhỉ? Trong số bốn con ngựa, hai con đã bị phổi hỏng do chạy quá sức; hai con còn lại cũng bị overwork đến mức phải mất vài tháng mới có thể hồi phục được.”

Sau khi nhận được ngựa với sự giúp đỡ của cửa hàng hàng hóa ở phía nam do Lỗ Tế Ân điều hành, Roàn và A Long đã cưỡi ngựa không ngừng nghỉ suốt ngày đêm để tiến về phía nam. Hai người gần như không ngủ trong hai ngày qua; họ chỉ ăn bánh mì để no bụng và chăm sóc ngựa, còn lại thời gian đều dùng để cưỡi ngựa hoặc đi bộ. Khi cuối cùng họ đến Thị trấn Đá Khổng lồ và gặp đội tuần tra, họ đã không thể chịu đựng nổi nữa và ngã xuống từ lưng ngựa, ngất đi. Những người trong đội tuần tra lo lắng về nguy hiểm nên đã đưa họ trở về Quan Quân Bảo ngay trong đêm.

“Dù sao thì mọi người cũng không sao là tốt rồi. Khi họ được đưa về đây, họ đã ngất đi rồi… Chạy về như vậy mà không biết liệu có chuyện gì xảy ra với ngài không…” Trong phòng hơi nóng, Ô Đa cởi chiếc áo len ra và đặt nó lên ghế sofa.

A Đạt đã rời thung lũng hơn một tháng trước; sau khi hoàn thành nhiệm vụ ở Sơn Thành, anh ta còn dẫn người đi đến thủ đô của Pháp Lan Tây Vương Quốc, cách đó hàng nghìn dặm. Bây giờ, khi Roàn – vệ sĩ cá nhân của A Đạt – đột nhiên trở về, cả hai người đều không biết phải nghĩ thế nào. Hơn nữa, Roàn và A Long không mang theo bất kỳ thông điệp bí mật nào, nên Ô Đa và Anh Gác cũng không thể biết chắc được điều gì đang xảy ra.

“Ngài luôn hành động thận trọng; chúng ta ở Paris không có kẻ thù nào cả… Chắc hẳn họ không gặp nguy hiểm gì đâu. Tôi đoán Roàn chắc chắn đã trở về với tin tốt lành… Ngài đã nói rằng một khi chứng minh được tội ác của Gia tộc Dean, chúng ta phải hành động ngay lập tức.” Anh Gác đã tham gia trọn vẹn vào chiến dịch tiêu diệt phe Assasin, nên anh ta hiểu rõ hơn về kế hoạch của A Đạt.

“Hy vọng vậy…” Ô Đa vẽ thánh giá trên ngực mình.

“Trung sĩ trưởng, ông đang viết gì vậy?” Thấy tờ da cừu dưới bút của Anh Gác đã đầy chữ, Ô Đa hỏi một cách tò mò.

“Tôi đang viết bức thư cảnh báo về bọn cướp cho TiNiệtts và Bộ trưởng An ninh Hoàng gia… Gần đây, ở biên giới

Odo suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: “Khi bạn viết xong, tôi sẽ ngay lập tức cử người trở về Pháo đài Gỗ để nhờ Lão Quản Gia khắc huy hiệu của ngài lên đó. Một khi Ron tỉnh lại và xác nhận thông tin, chúng ta sẽ lập tức đưa anh ấy đi. Chỉ là không biết Lê Đa An đã chuẩn bị xong chưa…”

Anh Gác lấy tờ giấy thô ráp ra, thổi nhẹ cho mực khô đi, rồi nói: “Đừng lo, Lê Đa An đã chuẩn bị được hơn một tháng rồi…”

Odo và Anh Gác vẫn tiếp tục thảo luận nhỏ trong doanh trại thì người canh gác bên ngoài gõ cửa và báo: “Hai ngài ơi, Đại úy Ron đã tỉnh rồi. Ông ấy rất muốn gặp hai ngài ngay, nhưng không thể đi được.”

Nghe vậy, Odo và Anh Gác lập tức mặc quần áo ấm và chạy ra khỏi phòng, hướng về doanh trại của đội y tế.

Bước vào doanh trại y tế, Aaron vẫn đang trong tình trạng hôn mê, nhưng Ron đang vội vàng uống một bát súp lúa mì ấm.

Thấy Odo và Anh Gác đến, Ron vội vàng đặt bát xuống chiếc bàn nhỏ bên cạnh và nói với các binh sĩ y tế: “Các bạn hãy xuống dưới đi, chúng tôi không sao đâu.”

Sau khi các binh sĩ y tế rời đi, Ron cố gắng đứng dậy, nhưng đôi chân anh ta đau nhức và không thể cử động được nữa.

Odo và Anh Gác lập tức đến ngăn cản Ron.

“Ron, ngài có lệnh bí mật nào không?” Anh Gác trực tiếp hỏi.

Ron gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Lệnh của gia chủ!”

Odo và Anh Gác vội vàng đứng thẳng người lại.

“Lệnh là: Ngay từ bây giờ, Odo và Anh Gác, hai phó chỉ huy của quân đoàn, sẽ tiếp quản toàn bộ quân đoàn Wells cùng tất cả các lực lượng vũ trang thuộc quyền kiểm soát. Tất cả các lãnh đạo nam tước đều phải bắt đầu chuẩn bị chiến đấu ngay lập tức. Thời gian chính là mạng sống; Odo và Anh Gác phải nhanh chóng thực hiện mọi kế hoạch theo chỉ thị của ngài.” Ron truyền đạt đầy đủ lệnh của Art, sau đó thở phào nhẹ nhõm.

“Vâng! Chúng tôi tuân theo lệnh của ngài.” Odo và Anh Gác đồng thanh đáp.

“Anh em Ron, tình hình của ngài thế nào rồi?” Odo tiến lại gần giường và đưa bát súp lúa mì cho Ron.

Ron nhận lấy bát và uống hết phần súp còn lại, sau đó trả lời: “Anh Odo, Trung sĩ trưởng ơi, các bạn yên tâm đi. Mọi việc với gia chủ đều diễn ra thuận lợi. Ngài bảo tôi phải nhanh chóng trở về nhà, chính là để chúng ta giải quyết vấn đề liên quan đến Gia tộc Dean trước khi Tòa án Dị giáo đến Besançon. Bá tước Bào Áp Văn đã đồng ý với kế hoạch của ngài rồi.”

“Khi đi qua Tignes về phía nam, ‘Mắt Đại bàng’ đã thu thập được thông tin về các hoạt động gần đ

Anh Gác gật đầu và nói: “Lê Đa An cũng đã gửi về tin báo rằng gần đây có một nhóm cướp có sức mạnh lớn đang hoạt động ở các huyện lân cận, cướp bóc khắp nơi. Có tin đồn cho rằng chính là quân đội tư nhân của Gia tộc Dean đang ngụy trang thành họ, họ chỉ vì muốn tiền quá mức mà mới dám đi cướp bóc ở nơi khác.”

“Trung úy, chúng ta hãy bắt đầu hành động ngay bây giờ. Tôi sẽ cử người mang hai lá thư báo động đó trở về pháo đài để đóng dấu vào ban đêm, và sáng mai sẽ gửi chúng đến Thành phố Quận Tinece và Bezançon. Bạn cũng hãy lập tức ra lệnh cho Lê Đa An bắt đầu hành động.”

Anh Gác nắm chặt nắm tay và vung mạnh vài cái, nói với vẻ hào hứng: “Cuối cùng thì chúng ta cũng sẽ loại bỏ được cái ‘khối thịt hỏng’ này!”

“Anh trai Odo, sáng mai tôi sẽ đến tìm Lê Đa An để trực tiếp chỉ huy họ. Bạn cũng hãy nhanh chóng chuẩn bị quân đội của mình.”

“Được!”

Vào tháng Giêng, khi thời tiết cực kỳ lạnh giá, những bông tuyết rơi liên tục trong vài ngày cuối cùng cũng ngừng lại. Những lớp tuyết phủ khắp nơi bắt đầu tan chảy dưới ánh nắng mặt trời lạnh lẽo của mùa đông, và những con đường từng bị che khuất bởi tuyết cũng dần hiện ra trở lại.

Ở một ngôi làng cách Thành phố Quận Tinece khoảng nửa ngày đi bộ về phía đông, khói bếp lan tỏa khắp nơi. Bên cạnh lò sưởi trong phòng khách của một căn biệt thự ở trung tâm làng, ông Huân – một quý ông giàu có và có bộ râu dài – đang nằm trên ghế sofa, mặc áo khoác da và cầm chiếc cốc rượu bạc tinh xảo, từ từ thưởng thức rượu vang Bordeaux đắt tiền. Mỗi khi uống một ngụm rượu, bộ râu dài của ông cũng rung động theo, thể hiện sự thích thú của ông.

Ngôi làng này là một trong số ít những ngôi làng trực thuộc quyền quản lý của Thành phố Quận Tinece, và người đại diện quản lý nó chính là Tử tước Pierre, người đứng đầu quận. Trong làng không có lãnh chúa hay người đứng đầu làng; ông Huân chính là người đảm nhận vai trò đó.

Cha của ông Huân là một trong những người đầu tiên tham gia vào “Chương trình Khai phá Mới” của Quận Tinece. Sau hàng chục năm lao động cật lực, cha con ông đã có được gần một trăm mẫu đất màu mỡ. Những mảnh đất này, ngay cả với phương thức canh tác lười biếng nhất, cũng đủ để nuôi sống hàng chục gia đình nông dân.

Trong biệt thự của ông, có một người phụ nữ trung niên làm việc như người hầu và hai người nô lệ. Ngoài ra, còn có tám gia đình thuê đất của ông để canh tác. Ông Huân cũng sở hữu một nhà máy xay bột gió

Tuy nhiên, mùa đông năm nay chắc chắn sẽ là một thời gian đầy khó khăn đối với vị lão quý ông này.

Khi vị lão quý ông vừa uống hết những giọt rượu còn sót lại trong ly, đang chuẩn bị rót thêm rượu thì bỗng nhiên từ sân trước vang lên tiếng nổ lớn; cánh cửa sân bị đập tung và hơn mười tên đàn ông hung dữ, mang theo dao kiếm và các loại vũ khí khác nhau, mặc đủ loại quần áo và có vẻ mặt dữ tợn, xông vào sân nhà.

Người đàn ông đứng đầu bọn cướp, tóc rối bù và miệng đầy răng hỏng, đá ngã một người nô lệ đang đứng giữa sân, sau đó đặt thanh rìu lớn lên trán người nô lệ và nói với giọng đe dọa: “Ngoan ngoãn đi, đừng khiến ta phải chặt đầu ngươi!”

Người nô lệ nằm trên mặt đất, run rẩy không dám nhúc nhích gì nữa; các người hầu và thành viên gia đình trong nhà cũng đều trốn vào phòng và không dám mở cửa ra ngoài.

Một tên cướp đã lao vào sân trước tiên chạy ra từ phòng khách và báo với người đứng đầu: “Thủ lĩnh Rieg, ông Huân đang ở đây.”

Kẻ đứng đầu hung dữ đặt thanh rìu xuống đất, bước qua người nô lệ và tiến vào phòng khách, hét lên với vị lão quý ông đang nằm bất động trên ghế sofa: “Ông Huân, tôi đại diện cho Gia tộc Dean đến xin mượn một ít tiền của ông…”

Nửa ngày sau, một nhóm cướp mang theo những chiếc túi đựng tiền và hai chiếc xe ngựa kéo đầy hàng hóa như lương thực, vải vóc, muối, bạc… rời khỏi nhà vị lão quý ông. Trong số họ, một số kẻ còn buộc vài con gà mái đang vùng vẫy trên lưng.

Lần này, bọn cướp đã “mượn” được một khoản tiền lớn: 17.000 fen và rất nhiều hàng hóa có giá trị từ nhà ông Huân.

Thủ lĩnh nhóm cướp, Rieg, cưỡi con lừa màu xanh mà họ “mượn” được từ nhà vị lão quý ông đi đầu đoàn. Con lừa không có yên ngựa hay dây cương, vì vậy Rieg chỉ cưỡi nó để giải trí; anh ta để con lừa đi chậm rãi, trong khi thì cứ việc xé nát và nhai ngấu nghiến con gà mái chưa nấu chín trong tay mình, dầu mỡ từ miệng anh ta rơi đầy người.

Bỗng nhiên, một người cưỡi ngựa lao vào làng và chạy đến bên cạnh Rieg, nhanh chóng báo cáo: “Thủ lĩnh Rieg, các đồng đội của chúng ta đang gặp sự kháng cự tại làng Bla; thủ lĩnh lớn yêu cầu bạn cùng các đồng đội nhanh chóng đến làng Bla để hợp sức tấn công!” Người cưỡi ngựa vừa nói xong liền quay ngựa đi; anh ta còn phải tiếp tục đi đến các làng khác để truyền tin tức.

“Chết tiệt, thật sự có những kẻ không sợ chết. Để ba người ở lại canh giữ hàng hóa, những người còn lại theo tô

Trên bàn làm việc của Tử tước Pierre, người đứng đầu huyện, đã chất đầy những bức thư cảnh báo về các vụ cướp bóc; trong tất cả những bức thư đó, không có bức nào không đề cập đến Gia tộc Dean.

Thời gian này lẽ ra phải là thời điểm yên bình nhất trong năm, bởi vì hầu hết các băng cướp lớn đều sẽ tránh rét để qua mùa đông, còn những băng cướp nhỏ lẻ thì cũng không thể gây ra những vụ án nghiêm trọng.

Nhưng mùa đông năm nay dường như như bị ma ám vậy; những vụ cướp bóc vốn đã được kiềm chế từ lâu bỗng nhiên lại bùng phát dồn dập. Chỉ trong vòng hai ngày, bảy làng và bốn biệt thự ở huyện Tinets đã bị bọn cướp núi tấn công. Những kẻ cướp này dường như đã có sự sắp xếp trước; chúng chỉ tấn công vào những gia đình giàu có và quyền quý trong làng, và khi vào làng, chúng luôn hô hào rằng “chỉ tấn công vào những người giàu có, không làm phiền người nghèo”. Kết quả là, khi bọn cướp xuất hiện, ngoại trừ những gia đình giàu có, hầu như không ai dám chống cự.

Những gia đình giàu có có thái độ khoan dung hơn thì may mắn hơn một chút; sau khi cướp đi những tài sản quý giá, bọn cướp liền ung dung rời đi. Còn những người dám cầm vũ khí chống trả thì thật sự rất không may; ban đầu, chỉ có khoảng bảy hoặc tám tên cướp vào làng, nhưng nếu gặp phải sự chống cự, chúng sẽ nhanh chóng tập hợp thành hàng chục người, phá cửa đổ tường, giết người và đốt phá, không chỉ cướp sạch tài sản của những gia đình giàu có mà khi rời đi, chúng còn ép buộc người dân trong làng vào nhà những gia đình đó để lấy đi mọi thứ...

Pierre nhận lấy lá thư mà Jerry đưa cho mình, nhìn qua một cái rồi vứt nó xuống bàn, sau đó hỏi: “Anh tin rằng đây là do Gia tộc Dean làm sao?”

Jerry lắc đầu: “Gia tộc Dean không đủ ngu dốt để làm như vậy. Hơn nữa, những người theo dõi tình hình cho biết gần đây, những ‘kẻ man rợ’ thuộc Gia tộc Dean đều đang hoạt động ở các huyện lân cận; họ không thể nào lại tự gây rối ngay tại cửa nhà mình.”

“Tuy nhiên, việc chúng ta không tin không có nghĩa là những gia đình giàu có trong huyện cũng không tin. Suốt những năm qua, danh tiếng của Gia tộc Dean thực sự không mấy tốt đẹp. Thêm vào đó, lực lượng vũ trang tư nhân mà họ nuôi dưỡng thường xuyên gây rối, bắt nạt người dân trong huyện; vì vậy, người dân ở đây đã rất ghét bỏ Gia tộc Dean.”

Jerry nói xong rồi tự nhủ: “Nhưng việc có thể tấn công đồng loạt nhiều làng trong vòng chỉ hai ngày, chắc chắn những kẻ cướp này không đơn giản là những kẻ lang thang bình thường; chắc chắn có người đứng sau lưng chúng.”

Pierre cười lạnh một tiếng

“Ồ? Có vấn đề gì ở đây chứ?” Jerry đặt lá thư xuống nhưng vẫn còn khá bối rối.

Peter liếc anh ta một cái và nhắc nhở: “Gần đây, trạm kiểm lâm của đội tuần tra nằm ở Thị trấn Đá Khổng lồ ở vùng hoang dã phía nam. Từ khi làng nào đó bị tấn công và người dân báo động cho binh sĩ tuần tra, cho đến khi họ báo cáo lại cho quan tuần tra, và cuối cùng quan tuần tra viết thư gửi về thành phố huyện, ít nhất cũng mất hai ngày phải không? Vậy mà lá thư này đã được gửi đến vào sáng nay, chỉ mới một ngày rưỡi kể từ khi làng đầu tiên bị cướp tấn công.”

“Trong thư có đề cập đến hơn mười làng và biệt thự như Soren, Bla… bị quân cướp thuộc Gia tộc Dean tấn công. Lúc họ viết lá thư này, Bla vẫn chưa bị tấn công đấy chứ?”

“Hơn nữa, bạn xem này… Ngoại trừ thành phố huyện, chỉ còn hai nơi ở TiNiệtts chưa nhận được báo cáo về các vụ cướp – đó là Saup và Andermat. Một nơi thuộc lãnh địa của cha vợ tôi, nơi kia thuộc lãnh địa của một người bạn tôi…”

Peter không nói tiếp nữa.

Jerry suy nghĩ một lát rồi thốt lên: “Thưa ngài, ý ngài là…”

“Tôi chẳng nói gì cả; bạn cũng đừng đoán mò lung tung.” Peter ngăn anh ta lại.

“Vậy chúng ta có nên cử người đi kiểm tra không ạ?”

“Phải! Chắc chắn phải cử người đi. Khi người ở phía nam thích giả vờ, chúng ta cũng sẽ đồng ý giả vờ theo. Bạn hãy cử vài binh sĩ từ đội quân canh gác thành phố huyện đến những làng và biệt thự vừa bị tấn công để kiểm tra. Ít nhất điều đó cũng cho thấy chúng ta không phải là những kẻ nhận lương mà không làm việc gì cả.”

“Vâng!” Jerry rời khỏi phòng làm việc với vẻ nghiêm túc.

Khi không ai còn trong phòng, Peter lại lấy lên lá thư báo động có in huy hiệu của Nam tước biên giới trên đó và tự nhủ: “Mọi thứ đang hỗn loạn; người dân thường phải gánh chịu hậu quả…”