…………

Rõ ràng, vị thị trưởng này tin rằng nếu theo sự dẫn dắt của Ác Đệ, họ vẫn có thể kiếm được thức ăn và lợi ích. Lần cướp bóc trước đây đã mang lại cho ông ta những thành quả đáng kể, và ông ta đang mong chờ cơ hội tiếp theo.

Ác Đệ đặt chiếc ly xuống, ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói từ tốn:

“Thưa Ngài Hàn Nhiễs, lần này tôi đến đây chủ yếu có hai việc.”

Hàn Nhiễs cúi người về phía trước, ra hiệu để ông ta tiếp tục.

“Việc đầu tiên là tôi muốn đến đây để cảm ơn các vị lãnh chúa của Liên minh Dãy núi.” Giọng nói của Ác Đệ chân thành và trang nghiêm. “Nếu không có sự giúp đỡ của Liên minh Dãy núi trong việc gây rối cho lực lượng canh gác biên giới giữa Schwaben và Lombardy, cuộc chiến ở phía nam của chúng tôi chắc chắn sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy. Tình bạn này, tôi, Ác Đệ Wood Wales, luôn ghi nhớ sâu sắc trong lòng. Lần này tôi mang theo một số lương thực và quà tặng để bày tỏ lòng biết ơn.”

Nghe vậy, nụ cười trên khuôn mặt Hàn Nhiễs càng sâu thêm; ông ta liên tục vẫy tay: “Thưa Bá tước, ngài quá lịch sự rồi! Chúng ta vốn dĩ đã là một gia đình…”

Ác Đệ gật đầu và tiếp tục: “Việc thứ hai là tôi muốn thảo luận với các vị lãnh chúa về một vấn đề – đó là mở rộng tuyến đường thương mại giữa Liên minh Dãy núi và Burgundy.”

Nghe thấy điều này, đôi mắt Hàn Nhiễs bỗng tròn xoe lên.

“Liên minh Dãy núi có nguồn sản phẩm dồi dào: gỗ, khoáng sản, da thú… những thứ mà vùng đồng bằng đang thiếu hụt. Còn vùng đồng bằng thì lại cung cấp lương thực, vải vóc, muối, kim loại… những thứ mà người dân vùng núi cần. Nhưng trong những năm qua, do sự chặn đứng của triều đại Habsburg, hoạt động thương mại ở đây gần như bị đứt đoạn. Tôi muốn thảo luận với các vị lãnh chúa để mở lại một số tuyến đường thương mại mới. Những đoàn xe buôn sẽ được bảo vệ bởi lực lượng của tôi và di chuyển đều đặn hàng tháng. Người dân vùng núi có thể dùng gỗ và da thú để đổi lấy lương thực và vải vóc, còn người dân vùng đồng bằng cũng có thể mua được những sản phẩm tốt từ núi rừng. Cả hai bên đều có lợi, tại sao không thử chứ?”

Nghe xong, đôi mắt Hàn Nhiễs càng sáng lên.

So với việc cướp bóc, hoạt động thương mại mới là giải pháp lâu dài và bền vững hơn. Việc cướp bóc thường phụ thuộc vào may mắn, rủi ro cao, và người ta còn phải lo sợ về việc đối phương trả đũa. Nhưng thương mại thì khác – chỉ cần các tuyến đường thương mại được mở ra, hàng h

“Nếu cần gì, xin hãy chỉ bảo tôi!”

Át đứng dậy, nắm lấy cánh tay ông ấy và mỉm cười nói: “Thưa ngài Hannes, không cần phải quá lịch sự đâu. Vấn đề này vẫn cần được thảo luận cùng các lãnh chúa khác. Nhưng với lời nói của ngài, tôi đã thấy yên tâm rồi.”

Hannes liên tục gật đầu, nụ cười trên khuôn mặt ông ta không thể giấu đi được.

Ông quay người ra ngoài và hét lớn: “Người đây! Mang cái thùng rượu vang ngon nhất trong kho rượu lên đây! Tối nay tôi sẽ cùng với ngài Bá tước thưởng thức vài ly thật thoải mái!”

Bên ngoài, bầu trời dần tối xuống. Những ngọn nến thưa thớt ở thị trấn Valob bắt đầu sáng lên, tựa như những vì sao rơi xuống mặt đất.

Chẳng mấy chốc, tiếng cười nói vui vẻ đã vang lên từ phòng tiệc của lãnh chúa thị trấn Valob…

Bàn tiệc được bày đầy thức ăn ngon lành, cùng với vài thùng rượu vang cao cấp bị cướp từ dưới núi. Ánh nến nhảy múa trên những chiếc đèn bạc, làm cho căn phòng sáng rực như ban ngày.

Hannes ngồi ở vị trí trung tâm, khuôn mặt đỏ hồng, tâm trạng vô cùng vui vẻ. Ông nâng cốc lên chào Át, uống cạn một hơi, sau đó vỗ tay và hét lớn:

“Các em nhỏ ơi, vào đây nào!”

Chưa kịp nói xong, một nhóm trẻ em đã lần lượt bước vào; những đứa lớn khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, những đứa nhỏ thì chưa đầy mười tuổi, tất cả đều mặc những bộ quần áo mới tinh và nở nụ cười e thẹn trên mặt. Tiếp theo là hai người phụ nữ trung niên mặc trang phục truyền thống của vùng núi; một người mập mạp, một người hơi gầy, nhưng cả hai đều có phong thái thanh lịch.

Hannes đứng dậy, chỉ vào hai người phụ nữ đó và tự hào giới thiệu: “Thưa ngài Bá tước, đây là hai vợ tôi – Marta và Helga.” Rồi ông lại chỉ vào những đứa trẻ: “Đây là con cái của tôi, tổng cộng năm đứa, tất cả đều ở đây rồi!”

Át gật đầu chào hỏi. Hai người phụ nữ vội vàng cúi chào, còn những đứa trẻ cũng bắt chước người lớn, cúi đầu một cách ngượng ngùng, khiến mọi người xung quanh cười vang.

Hannes quay sang những vị khách ngồi hai bên bàn tiệc và vẫy tay: “Những người này đều là những người có uy tín ở Valob – linh mục của nhà thờ, Quản sự của chợ, cùng với một số chủ đất và người giàu có. Tối nay tất cả họ đều đến đây!”

Những người đó lần lượt đứng dậy chào hỏi, khuôn mặt đều nở nụ cười. Át cũng đáp lại lời chào hỏi của họ, nói những câu lễ phép như “Rất vui được gặp các bạn”.

Át từ tốn nói: “Tôi dự định sử dụng thị trấn Valob làm tiền đồn kết nối tỉnh Wales với các lãnh thổ khác của Liên minh Núi non. Trong tương lai, khi các đoàn xe buôn của Công ty Thương mại Châu Âu đi đến Liên minh Núi non, họ sẽ ghé qua đây để nghỉ ngơi và bổ sung vật tư trước khi tiếp tục hành trình đến các bang khác. Nói cách khác, nơi đây chính là trạm trung chuyển đầu tiên trên tuyến đường thương mại này.”

Hannes bỗng sáng mắt lên.

Át tiếp tục: “Tuy nhiên, với điều kiện hiện tại của thị trấn Valob, việc biến nó thành trạm trung chuyển vẫn còn thiếu một số yếu tố cần thiết – cần phải mở cửa thị trường tự do, xây dựng kho hàng, và cũng cần có những kho để lưu trữ hàng hóa. Ngoài ra, còn phải lo liệu chỗ ăn uống cho ngựa và nguyên liệu cỏ cho chúng nữa.”

“Tôi biết Valob là một thị trấn nhỏ, có cơ sở vật chất yếu kém hơn so với các lãnh thổ khác, và cũng nghèo hơn một chút. Nhưng chính vì lý do đó, bạn mới càng cần nắm bắt cơ hội này. Một khi tuyến đường thương mại được mở ra, các đoàn xe buôn sẽ liên tục qua lại đây, và thị trấn của bạn chắc chắn sẽ trở thành điểm qua bắt buộc. Hàng hóa có thể được giao dịch ngay tại đây, và thuế thu nhập cũng sẽ giúp làm đầy kho bạc của chính quyền. Chỉ trong vài năm nữa, Valob chắc chắn sẽ thay đổi hoàn toàn.”

Nghe xong, Hannes dần hiện rõ vẻ suy tư trên khuôn mặt. Anh im lặng một lát, sau đó gật đầu nhẹ:

“Lời nói của Bá tước thật hợp lý. Valob đã nghèo khó suốt bao nhiêu năm rồi; đã đến lúc chúng ta cần thay đổi tình hình này.” Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên quyết tâm hơn, “Hãy yên tâm, tôi sẽ suy nghĩ kỹ về vấn đề này. Ngay sau đây, tôi sẽ cho người dọn dẹp khu đất trống ở phía đông thị trấn, xây dựng kho hàng nếu cần, và mở thị trường nếu thực sự cần thiết. Chỉ cần tuyến đường thương mại được thông suốt, dù phải bán hết tất cả những gì chúng ta có, tôi cũng sẽ chuẩn bị đầy đủ mọi thứ!”

Nghe vậy, Át mỉm cười mãn nguyện, nâng ly lên: “Với lời cam kết của bạn, tôi thực sự yên tâm rồi. Nào, chúng ta cùng nâng cốc vì tương lai của Valob!”

“Nâng cốc!”

Mọi người cùng uống cạn ly, và tiếng cười vui vẻ lại vang lên trong căn phòng lớn…

…………

Bữa tiệc không kéo dài quá lâu, vì ngày mai Át vẫn cần phải lên đường.

Hannes tự mình đưa Át đến căn phòng ngủ tốt nhất ở tầng hai, rồi nhắc nhở người hầu mang đến nước nóng và khăn sạch trước khi rời đi.

Sau khi tắm rửa xong, Át nằm xuống chiếc giường mềm mại làm từ

Át mặc lên áo khoác, bước đến bên cửa sổ, mở cửa ra ngoài. Không khí buổi sáng mát mẻ ùa vào, mang theo hương thơm của rừng thông và sương mai. Anh nhìn ra ngoài, thấy Hàn Nhiệs đang đứng ở giữa sân, vung tay chỉ đạo vài người hầu và công nhân.

“Nhanh lên nào! Những miếng thịt kia phải nhanh chóng được nướng chín, phải chuẩn bị thêm bánh mì nữa!” Giọng nói của Hàn Nhiệt vang dội trong không gian yên tĩnh của buổi sáng, “Khách của chúng ta còn phải tiếp tục hành trình, chúng ta phải đảm bảo họ no bụng!”

Mấy người công nhân vội vã lật các miếng thịt đang được nướng trên bếp lửa, dầu mỡ rơi xuống than, tạo ra tiếng xèo xèo. Các người hầu thì mang từng bó bánh mì và những giỏ đầy phô mai đi vào ra khỏi nhà bếp.

Át nhìn cảnh tượng này, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi. Vị lãnh chúa Valob này quả thực rất chu đáo trong việc tiếp đãi họ.

Anh đóng cửa sổ lại và bắt đầu rửa mặt, thay đồ.

……

Sau bữa sáng, trời đã sáng hẳn. Mặt trời mọc lên từ dãy núi phía đông, làm cho toàn bộ thị trấn Valob chuyển sang màu vàng ấm áp.

Hàn Nhiệt cùng một số người có uy tín trong thị trấn và những người dân dậy sớm đứng ở cổng thị trấn, tự mình tiễn Át và nhóm người của anh.

“Lãnh chúa,” Hàn Nhiệt nắm tay Át, trên khuôn mặt đầy lưu luyến, “Hãy cẩn thận trên đường nhé, chúng tôi mong đợi cuộc gặp lại lần sau với ngài.”

Át mỉm cười và gật đầu: “Chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi. Các ngài cứ ở lại đây đi.”

Đoàn người từ từ bắt đầu hành trình, đi theo con đường núi về phía đông…

……

So với những ngày trước, tình hình đường xá trong chặng đường tiếp theo đã tốt hơn nhiều.

Con đường núi vẫn uốn lượn, nhưng chiều rộng đã được mở rộng đáng kể, và số lượng đá cuội trên đường cũng ít đi nhiều. Dọc đường, có thể thấy những đồng cỏ trên núi và những ngôi nhà nông thôn rải rác; đôi khi có những người chăn cừu đi qua, nhìn họ từ xa.

Những con ngựa và lừa kéo xe trong đoàn cũng đi nhẹ nhàng hơn so với những ngày trước, tiếng móng giẫm đất vang lên vui vẻ, thỉnh thoảng chúng còn hí lên.

Át cưỡi ngựa đi ở giữa đoàn, thỉnh thoảng trò chuyện với Romon và những người khác bên cạnh mình.

Là người dân địa phương, Romon nhiệt tình chỉ cho mọi người xem những ngọn núi xa xôi, giới thiệu tên của từng ngọn núi và con đèo, kể về những kỷ niệm khi anh từng chăn cừu và săn bắn ở những khu vực này…

……

Đoàn người đi mãi, và khi mặt trời bắt đầu lặn, làm cho bầu trời chuyển thành mà