Một trận chiến nhằm thanh lọc các lực lượng quân phiệt hoạt động dọc tuyến hậu cần phía nam đã kết thúc.

Với cái giá 12 binh sĩ thiệt mạng, 5 người bị thương nặng và hơn mười người bị thương nhẹ, At đã đánh bại được các lực lượng quân phiệt này, tiêu diệt hơn 60 tên trong số chúng; phần lớn trong số những người bị giết là những lính thuê mướn đã đầu hàng nhưng sau đó bị những người thuê mướn khác giết hại vì tức giận. Trong trận chiến này, hai đại đội lính thuê mướn mới thành lập, đặc biệt là đội ở phía trái, là những đội chịu tổn thất nặng nề nhất; trong số 12 binh sĩ thiệt mạng, có 6 người thuộc đội này.

Sau khi trận chiến kết thúc, việc quan trọng nhất là điều trị cho những binh sĩ bị thương và thu gom chiến lợi phẩm.

Việc lo liệu và chăm sóc cho những binh sĩ thiệt mạng và bị thương do Odo đảm nhận cùng với đội hỗ trợ của ông ta, trong khi At thì đang bận rộn với việc kiểm tra những chiến lợi phẩm thu được.

Những lực lượng quân phiệt này có hang ổ gần đó, và At không mất nhiều công sức để tìm ra nơi ẩn náu của chúng. Tuy nhiên, khi At cùng với Đại đội thứ tư của Ron và đội kỵ binh tuần tra lao đến một ngôi làng hẻo lánh mà những lực lượng quân phiệt này đang chiếm đóng, nơi đây đã trở nên hoang tàn – chỉ còn lại vài căn nhà cũ kỹ, rách nát bị những kẻ quân phiệt chạy trốn trước đó đốt cháy. Mười mấy người dân bản địa may mắn sống sót đang cố gắng dùng gậy và cành cây để dập tắt ngọn lửa trong những ngôi nhà của mình…

Trong ngôi nhà đá duy nhất trong làng, trước đây đã cất giấu những khoản tiền bạc, tài sản và lương thực mà những lực lượng quân phiệt này vừa cướp được. Nhưng lúc này, hầu hết những thứ có thể mang theo đều đã bị những tên lính còn sống sót cướp sạch, ngay cả những vật có giá trị cũng bị lấy đi không ít. Chỉ có những thùng lương thực mà chúng vừa cướp được vẫn chưa kịp bị đốt cháy (vì ngôi nhà đá khó cháy, và những kẻ quân phiệt còn lại vừa cố gắng đốt lương thực nhưng do không có chất đốt nên ngọn lửa cháy chậm, và cuối cùng đã được At và đội ngũ của ông ta kịp thời dập tắt).

At đá tung cánh cửa ngôi nhà đá đang rung chuyển, nhìn quanh những ngôi nhà hoang tàn và những binh sĩ vừa dập tắt ngọn lửa, hỏi: “Còn lại thứ gì có giá trị không?”

“Thưa ngài, ở đây chỉ còn lại lương thực thôi…”

At quay đầu ra lệnh với Anh Gác: “Đại úy, ngay lập tức dẫn đội kỵ binh tuần tra theo hướng mà những kẻ quân phiệt đó chạy trốn để truy đuổi chúng. Chắc chắn chúng đã mang theo rất nhiều t

“Nhanh lên, bảo người của các ngươi mang đồ cho ta.”

Ron dẫn những người lính cõng những bao lương thực chạy ra ngoài, “Tôi biết ở đâu trong làng có thể giấu lương thực, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Vừa dứt lời, Ba Tư cũng dẫn theo một đội chiến binh tiến lại gần, “Thưa ngài, phía trận chiến đã được sắp xếp ổn thỏa rồi; quan chức Odo lo ngại rằng nơi này có nguy hiểm, nên đã sai tôi đến kiểm tra.”

Át nhìn đống lương thực chất chồng cao trong nhà và nói với Ba Tư: “Ngươi đến đúng lúc rồi. Lát nữa hãy dẫn người đợi ở cửa làng; nếu nhóm quân địa phương đó ngửi thấy mùi lương thực mà đến đây, hãy nói với họ rằng những kẻ đào thoát kia đã mang theo rất nhiều của cải và đang chạy về phía đông; tôi đã điều quân đuổi theo họ, và yêu cầu họ tham gia cuộc truy đuổi. Nếu bắt được những kẻ đào thoát, tôi sẽ chia cho họ một phần ba số của cải đó.”

“Những kẻ đào thoát đang mang của cải chạy về phía đông à?” Ba Tư hỏi.

“Không, họ đang đi về phía tây. Tôi muốn những quân địa phương đó phải hối tiếc vì đã làm như vậy.”

Ba Tư liếc nhìn những người lính thuộc Đội thứ Tư đang vận chuyển lương thực, gật đầu và hỏi tiếp: “Nếu họ không chịu đi “truy đuổi kẻ thù” mà cứ muốn vào làng thì sao?”

“Tôi đã nói rõ là họ phải đi về phía tây để truy đuổi kẻ thù rồi; nếu họ không nghe theo, vũ khí trong tay các ngươi chỉ là đồ trang trí thôi sao?”

“Vâng, thưa ngài!”

Ba Tư dẫn theo năm người lính quay trở lại cửa làng và canh giữ hướng chiến đấu vừa rồi.

Quả nhiên, không lâu sau đó, hai hiệp sĩ cùng với hai ba người hầu cận đã vội vàng đến cửa làng.

“Thưa ông Át, chúng tôi đến để tiếp viện.” Một hiệp sĩ hỏi Ba Tư đang đứng ở cửa làng. Ba Tư cảm thấy ghét bỏ cái tên lãnh chúa nhỏ bé từ Provence này – người luôn chỉ biết theo đuổi lợi ích riêng mà không tuân theo mệnh lệnh; dù ông ta có đến hai mươi lính tư nhân, nhưng khi Át yêu cầu ông ta điều quân giúp đánh bại bọn cướp, ông ta lại để một nửa số lính đó đi “tiêu diệt” bọn cướp trong vùng, còn chỉ mang theo mười mấy người nông dân yếu đuối theo Át ra trận.

Bây giờ, với lệnh bí mật từ Át, thái độ của Ba Tư càng tồi tệ hơn; ông ta trả lời một cách không mấy thiện cảm: “Thưa ông Stanley, những kẻ đào thoát đã mang đi tất cả của cải trong hang ổ; quân đội của chúng tôi đang truy đuổi bọn cướp còn lại. Thưa ngài, ông Át đã ra lệnh cho hai ngài ngay lập tức đi theo con đường núi về phía đông để truy đuổi và gi

Chúng ta không đi về phía đông đâu! Nhanh lên, chắc hẳn vẫn còn chiến đấu trong làng, chúng ta hãy đến tiếp viện ngay! Nói xong, Stanley liền muốn đi vòng qua nhóm người của Ba Tư và lao về phía làng.

Ba Tư vội vàng nắm lấy dây cương con ngựa của Stanley và nói một cách gay gắt: “Chủ nhân của tôi đã ra lệnh, yêu cầu hai ngài ngay lập tức đi truy quét quân địch còn lại. Hai ngài có ý định bất tuân lệnh này lần nữa sao?”

Người hầu ở sau lưng Stanley nhảy xuống khỏi ngựa, lao tới đẩy Ba Tư ra và chửi rủa: “Đồ hèn nhát! Ngươi là cái gì vậy? Dám nói như vậy với hiệp sĩ của gia đình ta, muốn chết à?” Nói xong, anh ta liền rút kiếm ra.

Trước khi kiếm của người hầu kia kịp rút ra khỏi vỏ, các binh sĩ bên cạnh Ba Tư đã vây quanh hai hiệp sĩ và vài người hầu của họ, giáo mác, kiếm và rìu đều được đặt thẳng về phía họ.

“Các ngươi muốn làm gì vậy? Muốn giết hại các hiệp sĩ và nam tước sao?” Người hầu vừa đẩy Ba Tư trước đó có vẻ hung ác, nhưng trong lòng lại cảm thấy sợ hãi.

Ba Tư hoàn toàn không để ý đến những hành động đe dọa này, anh ta bước đến bên cạnh hai hiệp sĩ và nói: “Hai ngài, theo lệnh của Bộ trưởng Quân vụ cung đình Provence, trong thời gian truy quét quân địch loạn động, hai ngài sẽ phải tuân theo chỉ huy của chủ nhân của tôi. Hôm nay, trong trận chiến đó, hai ngài đã bất tuân lệnh và suýt nữa khiến cho quân địch thắng lợi; bây giờ, nếu hai ngài lại tiếp tục bất tuân lệnh, liệu các ngài có sợ luật quân đội không?”

Hiệp sĩ còn lại thấy tình hình không ổn, liền nhảy xuống khỏi ngựa, kéo Stanley lại và nhẹ nhàng giải thích với Ba Tư: “Thưa ngài Ba Tư, Stanley không hề có ý định bất tuân lệnh. Anh ấy chỉ lo lắng cho sự an toàn của chủ nhân chúng ta trong làng nên mới vội vàng như vậy. Vì chủ nhân đã ra lệnh cho chúng ta đi truy quét quân địch còn lại, chúng tôi sẽ tuân theo.”

Người hiệp sĩ này vừa nói xong, liền định kéo dây cương ngựa của Stanley để quay đi.

Stanley đẩy người hiệp sĩ vừa nói ra và chỉ vào mũi Ba Tư, chửi rủa: “Cầm một tờ giấy rách mà cứ tự cho mình là Bộ trưởng Quân vụ cung đình à? Hôm nay tôi sẽ không đi truy quét quân địch còn lại đâu… Xem liệu chủ nhân của anh ta có thể làm gì được tôi!”

Stanley nhảy xuống khỏi ngựa và rút thanh kiếm hiệp sĩ ra từ thắt lưng mình, nói: “Đồ hèn nhát, ngay lập tức biến mất khỏi tầm mắt tôi, nếu không tôi sẽ cho ngươi biết thanh kiếm này sắc bén đến mức nào!”

Ba Tư hoàn toàn không hề nao núng. Xuất thân từ tầng lớp thấp kém, anh ta tự nhiên ghét b

Stanley đột nhiên giơ thanh kiếm hiệp sĩ lên và đặt nó ngay trước cổ Ba Tư, rồi nhổ một bãi đờm đặc quánh vào mặt hắn: “Đồ khốn nạn! Nếu không nhường đường ngay bây giờ, tôi sẽ chặt đầu mày!”

Ba Tư từ từ vỗ tay lau đi bãi đờm trên mặt, nhìn Stanley một cái, rồi đột nhiên dùng tay trái đẩy thanh kiếm ra xa, đồng thời dùng tay phải ném chiếc búa nặng về phía Stanley. Stanley vội vàng đỡ lại thanh kiếm, nhưng chiếc búa với sức mạnh lớn đã làm cho thanh kiếm trong tay anh ta bị văng tung tóe.

Sau đó, Ba Tư lại ném chiếc búa vào bụng Stanley. Mặc dù đã giảm bớt sức mạnh, nhưng cú đánh này vẫn khiến Stanley lùi lại vài bước, rồi quỳ xuống đất ôm lấy bụng mình.

“Bắt những kẻ này lại!” Ba Tư ra lệnh cho các binh sĩ xung quanh.

Năm người lính lập tức lao vào, đánh ngã hai người hầu của Stanley và giữ chặt họ không buông.

“Anh bạn ơi, đừng giết Chỉ huy Stanley được không… Đừng giết hắn!” Vị hiệp sĩ vừa mới hòa giải bỗng nhiên thấy tình hình trở nên tồi tệ, vội vàng tiến lên can thiệp.

“Cứ yên tâm đi, thưa ngài. Chúng tôi chỉ bắt những kẻ vi phạm lệnh quân đội thôi. Việc xử lý họ như thế nào là quyền của các ngài, tôi không dám xâm phạm.” Ba Tư trả lời một cách lạnh lùng.

“Tốt lắm, tốt lắm… Tôi sẽ ngay lập tức dẫn người đi truy đuổi quân địch.”

“Thưa ngài, không cần đâu. Ngài hãy ở đây thôi. Lát nữa ngài có thể làm chứng cho chúng tôi rằng chính Stanley là người công khai vi phạm lệnh quân đội.” Ba Tư nói một cách lịch sự với vị hiệp sĩ vừa mới hòa giải.

“Tất nhiên, tất nhiên… Không thành vấn đề…”

…………

Trong ngôi làng nơi quân địch đang ẩn náu, lương thực trong những ngôi nhà đá đã gần như bị lấy hết. Atte chặn lại người lính cuối cùng đang mang túi lương thực và ra lệnh: “Hãy báo với Trung đội trưởng Ron rằng sau này anh ấy phải tập trung tất cả xe ngựa và xe bò có thể sử dụng trong làng lại cho tôi. Sau đó tôi sẽ cử người đến vận chuyển lương thực đi.”

“Vâng, thưa ngài.” Người lính vui vẻ chạy về phía một ngôi nhà gỗ trong làng để thực hiện lệnh.

Ngay khi người lính mang lương thực vừa rời khỏi nhà, một người lính thuộc Trung đội thứ hai chạy vào và nói nhỏ với Atte: “Thưa ngài, như ngài đã dự đoán, hai vị hiệp sĩ kia quả nhiên đã theo dõi mùi lương thực và đến đây. Nhưng Stanley đã từ chối tuân theo lệnh của ngài và bị Tổng chỉ huy Ba Tư giam giữ.”

Atte nhìn về phía Trung đội trưởng Ron vẫn đang bận rộn trong làng, rồi liếc nhìn Anh Gác và đội k