Một cuộc chiến tranh xảy ra ở phía bắc Công quốc Burgundy có vẻ như không gây nhiều ảnh hưởng đối với những người sống ở những thung lũng yên bình ở phía nam biên giới, nhưng những tác động tiếp theo của cuộc chiến vẫn lan rộng đến các thung lũng ở phía nam Linneц.

Khi chủ nhân của thung lũng này đang bận rộn với những cuộc giao tranh trong lãnh thổ Schwaben, thì ở thung lũng cũng đang diễn ra một không khí hoạt động sôi nổi.

Ở khu vực xưởng thợ dưới chân đồi, nơi con sông uốn cong ở phía nam thung lũng rậm rạp, khói bụi từ những lò lửa bao trùm lấy năm sáu căn nhà gỗ trong khu vực này. Tiếng rèn thép vang lên liên hồi, tiếng đục gỗ và tiếng mài kiếm cũng đã vang dội suốt nhiều ngày đêm.

Các thợ dệt, thợ làm rượu đều tạm dừng công việc để đi giúp đỡ các xưởng chế tạo Vũ khí áo giáp và xưởng mộc. Những người trai trẻ khỏe mạnh giúp các thợ rèn vận chuyển nguyên liệu, đánh búa tạo hình, còn những người yếu thể hơn thì giúp đục gỗ để làm chuôi giáo và khiên. Phụ nữ và trẻ em cũng tham gia vào việc mài kiếm và lắp ráp vũ khí. Ngay cả những người già yếu hay trẻ nhỏ trong gia đình các thợ cũng được huy động đi vào rừng để hái củi, đốt lửa nấu ăn...

Chỉ trong chưa đầy một tuần, Phó chỉ huy xưởng thợ, Lão thợ Ba Đức, cùng với hai thợ Schwaben (và một kẻ giả mạo thợ rèn đã học nghệ thuật chế tạo áo giáp ở Lombardy) cùng với hai mươi thợ và hơn ba mươi học trò thợ đã sản xuất đủ vũ khí và áo giáp để trang bị cho một trăm binh sĩ.

“Lão Quản Gia, lần này chúng ta đã chế tạo xong lô vũ khí và áo giáp cuối cùng. Tổng cộng có mười thanh kiếm ngắn, hai mươi một cây giáo sắt có cánh, một bộ áo giáp nửa thân, năm bộ áo giáp bằng vải lót đáy bằng kim loại, mười lăm chiếc mũ bảo hiểm hình đĩa và mười tám tấm khiên. Ngoài ra còn có mười ba loại vũ khí khác như rìu lớn, búa đầu tròn và xiềng xích… Những vũ khí này đủ để trang bị cho hai mươi lính nông dân.”

“Tuy nhiên, nguyên liệu cần thiết để chế tạo nỏ đã cạn hết từ hôm qua, và cả những bộ phận quan trọng nhất của nỏ cũng đã không còn nữa. Chúng tôi tạm thời không thể tiếp tục sản xuất nỏ được.”

Trong xưởng chế tạo vũ khí, Phó chỉ huy Ba Đức dẫn theo quan chức dân sự của thung lũng, ông Kuber, đi kiểm tra tiến độ sản xuất vũ khí. Đây là lần thứ ba ông Kuber dành thời gian đến khu vực xưởng thợ để thúc đẩy tốc độ sản xuất, bởi vì vẫn còn một số đội quân đang chờ được trang bị vũ khí trướ

Tuy rằng việc loại bỏ lớp vỏ kiếm hoa mỹ đã tiết kiệm được thời gian và nguyên liệu, nhưng chất lượng của thanh kiếm vẫn rất tốt. Những thứ này đều là công cụ quan trọng để chiến đấu và bảo vệ mạng sống trên chiến trường; vì vậy, Kuber dù muốn tiết kiệm thời gian sản xuất vỏ kiếm đi nữa, cũng không dám xem thường công đoạn chế tác thân kiếm.

“Lưỡi dao của những vũ khí này thực sự rất tốt; các bạn đã làm rất xuất sắc. Sau khi hoàn thành lô hàng vũ khí cuối cùng này, xưởng chúng ta sẽ nghỉ một ngày, và tôi sẽ ra lệnh giết một con cừu để tổ chức lễ kỷ niệm cho các bạn. Ngoài ra, hãy nhớ chuẩn bị đủ đá mài – ít nhất phải có ba tấm đá mài kiếm. Trên chiến trường, việc hao hụt vũ khí diễn ra rất nghiêm trọng; sau một trận chiến ác liệt, lưỡi dao của kiếm thường bị mòn thành những răng cưa. Nếu không có đủ đá mài, chúng ta không thể để binh sĩ phải dùng lòng bàn tay để mài kiếm được.”

Kuber đưa thanh kiếm đó cho Diem, người thợ rèn vũ khí kiêm Quản sự xưởng chế tạo vũ khí đang đi cùng Ba Đức.

Diem đón lấy thanh kiếm từ tay Kuber và đặt nó trở lại giỏ tre. Anh ta nói bằng tiếng Burgundy khá cứng nhắc: “Chúng tôi đã nhớ rồi… Chánh quyền đã nói rằng chúng tôi phải làm ra những vũ khí và áo giáp tốt nhất!”

Kuber gật đầu đầy khen ngợi: “Diem, Ba Đức thường xuyên kể với tôi về tài năng chế tác xuất sắc của bạn. Quân đội cũng đánh giá cao những vũ khí và áo giáp do xưởng chúng ta sản xuất; ngay cả những lính canh cung đình cũng rất thích chúng. Phần lớn công lao này thuộc về bạn. Khi các ông trở về sau chuyến đi phía bắc, tôi chắc chắn sẽ báo cáo công hiến của các bạn.”

“À, theo thông tin mới nhận được, vào cuối tháng này, đoàn thương mại của chúng ta sẽ đưa gia đình bạn và Luca (thợ mộc) trở về Hồi Thung Lũng. Chánh quyền đã xây dựng hai ngôi nhà bằng gỗ cho gia đình các bạn; lúc đó, các bạn sẽ có thể sống cùng gia đình mình.”

Nghe tin gia đình mình sau hai năm xa cách sắp được đoàn tụ tại Hồi Thung Lũng, người thợ rèn người Schwaben này vô cùng vui mừng. Anh ta liên tục cầu nguyện bằng tiếng Schwaben, rồi đi ra khỏi xưởng chế tạo vũ khí, hướng về xưởng mộc nơi các thợ đang làm móc giáo, mũi tên và khiên… Rõ ràng anh ta muốn chia sẻ niềm vui này với Luca…

Đi dọc theo con đường rộng rãi bên bờ sông từ khu vực xưởng chế tạo vũ khí về phía bắc, hai bên đường đã xuất hiện bốn ngôi làng. Lúc này, những người đàn ông trẻ tuổi mặc quần áo mùa đông và mang theo túi đồ đang được các trưởng làng (và cũng là chỉ huy

Trước đó, tướng chỉ huy quân đoàn phòng thủ thung lũng, Ba Tư, đã điều động trưởng đội tuần tra Obot cùng với bốn mươi binh sĩ tuần tra, trong đó có viên chức trừng phạt bọn cướp Lê Đa An, tiên phong đến chiến trường để báo cáo với Yat.

Hiện nay, những người nông dân được tuyển mộ từ lãnh địa của Nam tước thung lũng đang lần lượt đến pháo đài Bắc Quan. Họ tổng cộng có tám mươi người và sẽ tập trung tại pháo đài Bắc Quan để huấn luyện trước khi được phân công đến các trang trại Tây Nam, dinh thự Winchester, dinh thự Lane, doanh trại quân đội tại Thị trấn Đá Khổng lồ và pháo đài Bắc Quan để bù đắp cho số lượng binh sĩ thiếu hụt do việc điều quân ra miền bắc.

Những người nông dân này đều khỏe mạnh, nhanh nhẹn; dù quần áo mùa đông của họ không quá lộng lẫy nhưng cũng rất dày ấm. Các túi đồ trên lưng họ đều đầy đặn, và khuôn mặt những người nông dân trẻ trung ấy luôn nở nụ cười, thỉnh thoảng họ còn đùa giỡn với nhau.

Tại lãnh địa của Nam tước thung lũng, việc được tuyển mộ làm nông dân quân sự không hề là một gánh nặng, mà ngược lại, đó là biểu tượng của địa vị và quyền lợi. Nói một cách đơn giản, không phải ai ở đây cũng có quyền được tuyển mộ. Trước hết, chỉ những người dân trẻ khỏe, sống ở thung lũng ít nhất một năm mà không có hành vi xấu mới được quân đoàn phòng thủ đăng ký làm nông dân quân sự; thứ hai, những người được đăng ký cũng không chắc chắn sẽ được tuyển chọn, vì việc quyết định số lượng và phạm vi tuyển mộ phải dựa vào tình hình quân sự và mệnh lệnh của quân đoàn; cuối cùng, việc được tuyển mộ lại là một quyền lợi vì những người này sẽ được cung cấp lương thực và trang phục (nông dân quân sự làm nhiệm vụ trong nước được trả lương mỗi ngày một xu, những người ra ngoài chiến đấu thì lương gấp đôi, còn các khoản thưởng quân sự thì được tính riêng), và những người dân đã từng làm nông dân quân sự sẽ có quyền ưu tiên được nhập ngũ thành binh sĩ...

Vì vậy, khi quan dân sự Kuber và tướng chỉ huy quân đoàn Ba Tư cùng nhau ban hành lệnh tuyển mộ, hàng trăm nam giới ở thung lũng đều rất mong đợi, hy vọng mình sẽ được chọn vào đợt tuyển mộ thứ hai (đợt đầu tiên phải đi chiến đấu ở miền bắc, nên hầu hết mọi người đều cảm thấy lo lắng; trong khi đó, đợt thứ hai chỉ cần canh giữ lãnh thổ, rủi ro thấp và điều kiện làm việc tốt).

Trong tiếng cười đùa, hàng chục người nông dân từ các làng mạc đã đến khu pháo đài gỗ của thung lũng. Hiện nay, khu pháo đài gỗ này đã trở thành một thành trì thực thụ, với dinh thự của lãnh chúa và hội trường lớn n

Nhà thờ và trường học đặt đối diện với lầu đại sảnh của lâu đài chủ tịch và văn phòng dân sự. Ngôi nhà thờ bằng gỗ ban đầu đã được mở rộng và xây lại bằng đá; tòa nhà chính được nâng cao và mở rộng thêm, đồng thời còn được bổ sung thêm ba căn phòng để làm phòng cầu nguyện, kho tài liệu và phòng sinh hoạt cho các nhân viên tôn giáo. Trường học thuộc khu vực này cũng được chuyển thành một ngôi nhà lớn bằng gỗ.

Khu vực thương mại bao quanh lâu đài chủ tịch và trường học nhà thờ, được mở rộng từ khu vực khách sạn bằng gỗ và các xưởng thợ ban đầu. Các cửa hàng như quán rượu, cửa hàng bán vải, đồ sắt nông cụ, may mặc và cửa hàng tạp hóa lần lượt được mở ra. Tất cả các cửa hàng này đều nằm dưới sự quản lý của văn phòng dân sự, và được điều hành bởi các gia đình của nhân viên quân sự và dân sự cùng những người đã xuất ngũ. Đây cũng được coi là một biện pháp tái định cư cho quân và dân; số tiền lãi thu được sau khi trừ chi phí sinh hoạt hàng ngày đều được đưa về cho văn phòng dân sự. Khi dân số trong thung lũng và các làng mạc ngày càng tăng, khu vực thương mại càng trở nên phát triển mạnh mẽ.

Bên ngoài bức tường bằng gỗ ban đầu của khu vực này, người ta đã chia ra ba khu đất riêng biệt; trong đó có một khu đã được xây dựng lên tám hay chín ngôi nhà. Hầu hết các ngôi nhà này đều là những ngôi nhà gỗ một tầng với mái ngói đỏ; chỉ có một ngôi nhà ở giữa là hai tầng – đó là dinh thự mới được xây dựng của gia đình Scott. Ngôi nhà gỗ thấp bé ban đầu nằm bên cạnh lâu đài chủ tịch đã được phá dỡ, và sau khi Scott tích lũy được một số tiền lớn cùng với sự hỗ trợ từ văn phòng dân sự, ông đã xây dựng ngôi dinh thự này – ngôi dinh thự bằng gỗ lớn nhất trong thung lũng, chỉ sau lâu đài chủ tịch.

Gia đình Scott chắc chắn là tầng lớp “quý tộc” tuyệt đối trong thung lũng này. Scott giữ chức vụ quan quản lý dân sự, chỉ đứng sau ông Kuber. Vợ của Scott, Emma, hiện đã được thăng chức từ nhân viên dân sự lên thành Phó Quản sự dân sự và nhận một mức lương khá cao mỗi tháng. Con trai của Scott, Ron, thì đã được thăng chức thành hiệp sĩ tập sự và sĩ quan phụ trách an ninh cấp phó liên đoàn. Con gái của Scott hiện đang làm người hầu cận bên cạnh phu nhân của nam tước, và mọi nhu cầu sinh hoạt của cô đều được lâu đài chủ tịch cung cấp. Toàn bộ gia đình Scott đều được thung lũng này nuôi dưỡng, vì vậy họ không hề thiếu thốn về tiền bạc hay địa vị.

Các dinh thự lớn khác cũng đều do các sĩ quan cấp cao và nhân viên quân sự, dân sự xây dựng. Những người ra vào những dinh thự này có thể không phải là quý tộc, nhưng họ chắc chắn đều

Vượt qua ba khu đất trống, người ta sẽ đến với bức tường thành thực thụ. Bức tường này do quan chỉ huy xây dựng là Lawrence và phó chỉ huyGēr cùng hơn một trăm nô lệ chiến binh tự mình dẫn đầu xây dựng trong suốt hơn hai tháng, tiêu tốn hàng nghìn fen. Những tảng đá tự nhiên trong thung lũng và những hòn sỏi trong dòng suối gần căn cứ gỗ đều được sử dụng để xây dựng bức tường ngoài này; bức tường như vậy đủ sức chống chịu hầu hết các cuộc chiến có cường độ thấp.

Đi theo con đường được lát đá từ căn cứ gỗ trong thung lũng, băng qua cây cầu gỗ trên con suối, bạn sẽ đến một khu đất bằng phẳng rộng lớn. Bên cạnh khu đất này là hàng loạt nhà gỗ; đây chính là khu vực doanh trại của quân đồn trú tại căn cứ gỗ. Thông thường, đội an ninh thuộc quân đoàn canh giữ thung lũng sẽ đóng quân ở đây; vào mùa xuân hàng năm, những người lính nông dân được đăng ký từ một số làng ở phía nam cũng sẽ đến đây để tham gia huấn luyện.

Lúc này, tại lối vào khu vực doanh trại đang đứng vài người đàn ông trông giống như các quan chức; người đứng đầu họ chính là Lu Ben, quan quản sự mới được bổ nhiệm từ làng Gujian Di.

Lu Ben mặc một bộ áo choàng len dày, khoác thêm một chiếc áo choàng da cừu, đeo một thanh kiếm ngắn bên hông, và chân trái anh ta đang mang một chiếc chân giả mới được thay thế.

“Quản sự Lu Ben, tôi đã đưa theo đợt thứ hai của những người lính nông dân từ bốn làng đến đây theo lệnh, xin quý ngài nhận họ.” Một người đàn ông đứng đầu đoàn người mới đến chào hỏi Lu Ben, người đang đi khập khiễng.

Lu Ben gật đầu, chỉnh lại thanh kiếm bên hông, rồi ra hiệu cho một quan chức đang cầm tấm da bạch dương bên cạnh bắt đầu việc đăng ký danh sách. Sau khi hoàn tất công việc này, những người lính nông dân này sẽ bắt đầu nhận lương thực và trang thiết bị từ chính phủ.

“Hôm nay đã muộn rồi, các bạn hãy nghỉ ngơi trong doanh trại trước đã. Phó quản sự Emma đã chuẩn bị thức ăn cho các bạn. Sáng mai tôi sẽ đích thân dẫn các bạn đến pháo đài Bắc Quan để tiếp nhận nhiệm vụ. Đợt quân tiếp viện cuối cùng đã xuất phát; chúng ta cần phải nhanh chóng đến đó để đóng quân và bảo vệ. Ngoài ra, vào buổi trưa mai, chúng ta sẽ chọn ra hai mươi người khỏe mạnh nhất trong số các bạn để đưa lương thực đến doanh trại ở thị trấn Đá Khổng Lồ...”

Các người đàn ông đứng đầu các làng bắt đầu gọi những người lính nông dân của mình vào doanh trại...

Nếu tiếp tục di chuyển về phía bắc, vượt qua pháo đài Bắc Quan và đi qua vùng đất hoang không người ở, bạn sẽ đến doanh trại ở thị trấn Đá Khổng Lồ. Khoảng bảy tám mươi người lính nông dân vừa mới đến đây; h