…………

“…Cái gì? Đầu độc!”

Kẻ ăn xin bị ý tưởng đột ngột này làm cho sững sờ.

“Đúng rồi, đầu độc. Chỉ cần chúng ta đưa thuốc độc vào thức uống trong bữa tiệc mà họ tổ chức vào ngày mai, chúng ta sẽ loại bỏ được Bá tước phương Bắc này. Và còn có thể giải quyết hết những kẻ phản bội trong các thành bang tự trị này nữa, để cảnh báo những kẻ vẫn đang âm mưu liên minh với người phương Bắc. Một khi Bá tước phương Bắc chết đi, người Burgundy chắc chắn sẽ rút quân…” Người bạn của anh ta nắm chặt nắm tay, ánh mắt lóe lên vẻ hung ác.

“Nhưng, anh em Youren ơi, làm sao chúng ta có thể trộn thuốc độc vào thức uống của họ đây?” Kẻ ăn xin hỏi không hiểu.

Người tên Youren cười man rợ, nghiêng người lại gần tai kẻ ăn xin và thì thầm:

“Chúng ta sẽ làm như thế này…”

Kẻ ăn xin lắng nghe chăm chú và liên tục gật đầu.

“…Khi đến lúc đó, chúng ta sẽ lẻn vào và trộn thuốc độc vào thức uống của họ. Chỉ cần uống một ngụm thôi, không ai trong số họ có thể sống sót!”

Nói xong, Youren tỏ ra rất hài lòng với kế hoạch hoàn hảo của mình.

“Anh em Youren, thật là thông minh…” Kẻ ăn xin không khỏi thán phục sau khi nghe xong kế hoạch ám sát của Youren.

“Đừng nói nhiều nữa, thời gian còn lại không nhiều nữa, chúng ta phải lập tức đi đến hội buôn.”

“Vâng!”

Một lát sau, hai người lợi dụng bóng đêm để tiến về phía dinh thự của Hội buôn La Vati…

…………

Lúc này, Ate cùng những người khác đã đến trước cửa căn phòng rộng lớn nhất ở tầng hai của quán rượu, dưới sự dẫn đường của người đứng đầu Hội buôn, Mario.

Với tiếng “kích”, người hầu đã đứng ngoài cửa mở ra hai cánh cửa gỗ được chạm khắc tinh xảo.

“Bá tước Ate, xin mời vào.” Mario nhìn Ate và cúi đầu mời anh ta bước vào.

Ate gật đầu và mỉm cười chào hỏi, từng cử chỉ của anh ta đều toát lên vẻ quý tộc. Sau đó, anh ta bước vào và đi thẳng đến chỗ ngồi chính bên cạnh chiếc bàn dài. Ron, người đi theo sau anh ta, chạy nhanh hai bước và kéo chiếc ghế lớn dưới bàn ra.

Với tư cách là phó chỉ huy quân đoàn, Anh Gác ngồi ngay bên trái Ate. Người đứng đầu Hội buôn ngồi ở chỗ ngồi đầu tiên bên phải, còn những người khác thì ngồi theo thứ tự địa vị hai bên bàn.

Sau khi mọi người ngồi xuống, Mario vỗ tay hai cái, và Quản sự, người đã đứng đợi bên ngoài cửa, bước vào ngay lập tức.

“Ông Mario!”

“Ngay lập tức mang thức uống, thịt và rau quả lên đây, chắc chắn Bá tước Aate sau chuyến đi xa đã đói lắm rồi.”

“Nhanh lên một chút nào!”

“Vâng vâng! Các ngài hãy đợi một chút, tôi sẽ sắp xếp ngay lập tức!” Nói xong, Quản sự liền rời khỏi phòng.

“Thưa ngài Mario, cảm ơn ngài đã mời chúng tôi đến đây. Lần này tôi xuống phía nam, chính là để chuẩn bị một món quà nhỏ dành cho các ngài…” Nói xong, At nhìn về phía Ron.

“Vâng, thưa chủ nhân.”

Ron nhanh chóng đi đến cửa và hét lớn với các vệ sĩ: “Mang vào đây!”

Ngay sau đó, tám hoặc chín vệ sĩ lần lượt mang theo những chiếc hộp quà được bao bì rất đẹp và bước vào phòng. Họ đứng thành hàng, giơ cao những chiếc hộp quà trên tay.

Lúc này, At đứng dậy, tiến lại gần một vệ sĩ và lấy chiếc hộp quà có ghi dòng chữ “Dành cho ngài Mario”, sau đó đi đến bên cạnh người đứng đầu hội thương mại Mario và nói: “Thưa ngài Mario, món quà đầu tiên này dành cho ngài…”

Khi At đưa chiếc hộp quà cho Mario, vị lãnh đạo hội thương mại này lập tức đứng dậy, nhận lấy món quà và mỉm cười nói: “Cảm ơn sự hào phóng của ngài Bá tước, La Vati luôn sẵn lòng tuân theo mọi chỉ thị của ngài…”

Tiếp theo, At lần lượt trao những chiếc hộp quà cho các thương gia quý tộc có mặt tại đó.

Nhận được những chiếc hộp quà, những người này không ngần ngại bày tỏ lòng biết ơn chân thành của mình. Lúc này, vị Bá tước từ miền bắc đã để lại ấn tượng tốt đẹp trong mắt họ. Trong suy nghĩ của họ, một quý tộc cấp cao, người luôn quyết đoán trên chiến trường, thường coi thường những người thương nhân như họ; ngay cả khi họ cũng rất quan tâm đến tiền bạc. Nhưng người Bá tước này không chỉ có phẩm chất của một thương nhân, mà còn hiểu rõ cách giao tiếp giữa các thương nhân, điều này khiến họ phải thay đổi quan điểm về ông ta.

Khi quân đội Wales lần đầu tiên chiếm giữ La Vati, những thương gia quý tộc này đã sẵn sàng đối mặt với việc bị cướp bóc, nhưng At không ra lệnh cướp phá thành phố mà đã đối xử với họ một cách lịch sự. Ban đầu, họ nghĩ rằng At chỉ đang giả vờ, chắc chắn phải có những âm mưu khác đằng sau. Tuy nhiên, sau khi quân đội Wales rút lui, những người này không hề bị thiệt hại gì; cho đến khi Công tước Lombardia dẫn quân kỵ binh đến cướp bóc, khiến họ suýt mất mạng…

Bây giờ, khi quân đội Lombardia bị đánh bại và phải rút lui về tuyến Sorenburg, La Vati một lần nữa thuộc về vị Bá tước từ miền bắc này. Họ tưởng rằng La Vati sẽ sớm gặp phải những tai họa mới, nhưng thay vào đó, họ nhận được một thị trường rộng lớn hơn ở miền bắc và những món quà chào mừng từ vị Bá tước này, điều này thực sự khiến họ rất ng

“Đúng vậy, Bá tước Át hoàn toàn khác biệt so với những quý tộc của triều đình Burgundy kia. Trong con người ông ấy, tôi thấy nhiều hơn là tính cách của một thương nhân, chứ không phải sở thích đặc biệt đối với đất đai như những gia đình quý tộc khác,” người đàn ông có mái tóc hơi rụng ngồi đối diện Mario nói thêm.

“Đúng vậy! Đúng vậy…” Mọi người đồng loạt đáp lại.

Ngồi ở vị trí trên cùng, Át mỉm cười và nói: “Có vẻ như các vị quý ông này không mấy nhớ được điều gì đâu...” Nói xong, ông liếc nhìn mọi người xung quanh.

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của mọi người, Át tiếp tục nói: “Có lẽ các vị đã quên mất rằng, tôi thực ra là người Lombard…”

“Điều này…?”

“Người Lombard?”

Lúc này, nhóm thương nhân và quý tộc La Vati đều sửng sốt. Họ càng thêm tò mò về danh tính của Át. Dù câu chuyện về một nam tước Lombard mất đất đã được truyền tụng khắp các thành bang của Lombard, nhưng đó chỉ là những câu chuyện được kể bởi những nghệ sĩ xiếc và nhà thơ lang thang; tính chân thực của chúng vẫn còn đáng nghi ngờ.

Tuy nhiên, lúc này, chính người trong câu chuyện đó đang ngồi ngay trước mặt họ. Vẻ chăm chú của mọi người giống như những khán giả dưới sân khấu, mong chờ ai đó giải đáp những điểm mơ hồ trong vở kịch đang được diễn ra trước mắt họ.

Đối với những thương nhân này, những câu chuyện xảy ra trong triều đình Burgundy hay giữa các lãnh chúa thành bang cũng đều rất hấp dẫn. Huống chi khi nghe câu chuyện từ chính người chủ nhân của nó – người sau nhiều năm mất tích cuối cùng đã trở về quê hương với danh nghĩa là một bá tước từ miền Bắc để trả thù – thì tin cậy của câu chuyện này chắc chắn cao hơn nhiều so với những gì họ nghe từ những nghệ sĩ xiếc và nhà thơ lang thang.

Khi nhóm thương nhân và quý tộc La Vati đang nhìn Át với ánh mắt đầy mong đợi, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên…

…………

“Xin lỗi các vị đã phải chờ đợi lâu…” Quản sự của quán rượu bước vào, cúi người xin lỗi liên tục, sau đó dẫn theo khoảng mười mấy người hầu mang theo thịt hầm, rượu và các món rau củ đến bên bàn.

Ngửi thấy mùi thơm của món thịt hầm, bụng của Át bắt đầu réo lên. Ngồi bên cạnh, Anh Gác cũng không nhịn được mà nuốt nước bọt, ánh mắt dán chặt vào miếng đùi hươu nướng thơm phức kia.

Sau khi tất cả các món ăn được bày ra bàn, quản sự cùng những người hầu rời đi. Ngay sau đó, thủ lĩnh của hội thương mại, Mario, vỗ tay và mời vào hai mươi ba cô gái trẻ đẹp, mặc trang phục gợi cảm, với vẻ ngoài và thân hình tuyệt v

Cần phải biết rằng, đây chính là những cô gái xinh đẹp nhất mà Mario đã bỏ ra rất nhiều tiền để tìm kiếm từ khắp các lò mì đỏ trong thành phố; tự nhiên, họ không giống như những người phụ nữ bình thường.

Mario nhìn những người phụ nữ tuyệt vời này, những người khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng phải thèm muốn, và anh gật đầu hài lòng, sau đó nói với các cô gái: “Các bạn đang đợi gì nữa? Mọi người đều đang chờ đợi các bạn mà!”

Ngay khi lời nói vang lên, nhóm phụ nữ này liền đi theo nhóm ba, bốn người về phía những người đang ngồi quanh bàn, nắm tay nhau và bắt đầu rót rượu cho khách hàng xung quanh.

Nhìn những cô gái trẻ tuổi và xinh đẹp đang ngồi xung quanh mình, Art cảm thấy hơi không thoải mái. Đặc biệt là cô gái đang ngồi trên đùi anh, cô ấy liên tục vuốt ve khuôn mặt anh, khiến anh cảm thấy lúng túng.

Lúc này, Mario vỗ vào mặt bàn và đứng dậy nói: “Nào, chúng ta hãy cùng nâng ly chúc mừng sự xuất hiện của Bá tước Art!” Nói xong, Mario đã cầm lên ly rượu và nhìn về phía Art.

Art đẩy cô gái đang ngồi trên đùi mình ra, cũng đứng dậy và cầm lên ly rượu. Nhưng không hiểu sao, Art cảm thấy cơ thể mình nóng bức, mồ hôi đổ ra ướt đẫm áo, và trái tim anh đập thình thịch.

“Nâng ly!”

“Nâng ly!”

Mọi người cùng uống hết ly rượu.

Sau khi uống một ly rượu, Art cảm thấy thoải mái hơn. Anh hỏi Mario: “Thưa Ngài Mario, rượu vang này có vị ngon hơn cả những gì tôi đã thử tại cung điện Besançon, xin hỏi nó được sản xuất ở đâu vậy?”

Nói xong, Art cầm nĩa và cho một miếng thịt hầm đầy nước sốt vào miệng, nhai ngon lành. Hương vị đậm đà của thịt hầm cùng với nước sốt ngon lành đã làm cho vị giác của Art được thỏa mãn một cách triệt để. Theo anh, đây chắc chắn là miếng thịt hầm ngon nhất mà anh từng thưởng thức; ngay cả các đầu bếp tại cung điện Besançon cũng không thể nấu ra hương vị như thế này.

Mario đặt tay lên eo thon của một cô gái bên cạnh, quay đầu nuốt gọn miếng thịt hầm mà một cô gái khác đang đưa đến miệng mình, chưa kịp lau đi nước sốt dính trên khóe miệng, anh cười và trả lời: “Bá tước Art, quý ông thực sự có con mắt tinh tường. Loại rượu vang này được tôi mang về từ một hòn đảo ở phía nam. Thành thật mà nói, không có loại rượu vang nào ở phía nam có hương vị ngon như thế này; ngay cả các quan lại cao cấp tại cung điện Lombardy cũng có thể không có cơ hội thưởng thức nó…”

Nhìn thấy vẻ tự tin trên khuôn mặt Mario, Art không khỏi thán phục trong lòng – người đàn ông này, dù không có v