…………

Một người lính Lombard trẻ tuổi gục xuống đất, khóc nức nở không thể ngừng; một hiệp sĩ tựa vào bờ tường đã cởi bỏ chiếc mũ giáp và bắt đầu xé tóc mình trong cơn hoảng loạn.

Phía sau những người đó, một người đàn ông mất một cánh tay vốn được buộc phải lên thành phòng thủ hôm qua đang đứng lặng lẽ, bỏ rơi vũ khí và chạy về phía cầu thang trong tiếng cười điên dại. Nhưng lúc này, không ai quan tâm đến kẻ đào ngũ nữa; ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về phía nam, nơi những ngọn lửa dữ dội đang bao trùm bầu trời.

Một cảm giác tuyệt vọng im lặng, nghẹt thở, như là màn sương lạnh giá, nhanh chóng bao phủ toàn bộ các bức tường của Milan.

…………

Trên cổng nam, Bộ trưởng Quân sự Francesco và Tổng chỉ huy phòng thủ Fabio vừa đến đứng cạnh nhau. Hai người lặng lẽ nhìn về phía xa, ánh lửa đang nhấp nhá trong đôi mắt sâu thẳm của họ.

Những vết máu chưa khô trên khuôn mặt Fabio lúc này trở nên cực kỳ chói lọi; niềm hào hứng và kiêu ngạo mà anh ta từng có đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại những hơi thở nặng nề và đôi bàn tay siết chặt.

Biểu cảm của Francesco giống như một chiếc mặt nạ đá cẩm thạch, lạnh lùng và cứng nhắc; chỉ có đôi con mắt hơi co lại mới lộ ra những sóng gió dữ dội trong tâm hồn anh ta.

Là hai trụ cột chính trong việc bảo vệ thành phố Milan, cả hai đều biết rằng thử thách thực sự mới chỉ bắt đầu.

…………

Dưới chân thành phố, các binh sĩ từ Provence cũng đã nhận thấy sự bất thường của quân đội phòng thủ trên tường thành và những dấu hiệu lạ ở phía nam.

Khi họ quay đầu nhìn thấy những ngọn đuốc không thể đếm xuể, họ lập tức hiểu ra – người Burgundy đã đến. Một cảm giác nhẹ nhõm sau khi thoát khỏi hiểm nguy chợt nhiên tràn ngập trong lòng họ.

“Đó là quân tiếp viện của chúng ta! Đội quân Wales đã đến!”

“Người Burgundy đến rồi! Milan coi như hết rồi!”

Các binh sĩ nâng đỡ lẫn nhau, chỉ về phía xa, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ nhẹ nhõm và yên tâm sau bao ngày lo lắng. Mặc dù vẫn còn mệt mỏi và đau đớn, nhưng hy vọng đã lại mọc lên trong mắt họ.

Trên đài quan sát, người canh gác đã dùng hết sức lực để hét lên tin tức này cho toàn quân: “Burgundy! Đó là đội quân lớn của người Burgundy!”

Lúc này, Berion cùng với một số sĩ quan bước ra khỏi lều quân, nhìn về phía nam.

Anh nhìn ngắm những con “rồng lửa” xé toạc bóng đêm, nhìn thấy đội hình ngăn nắp và sức mạnh hùng hậu của họ; cuối cùng, đôi khóe miệng căng thẳng của anh cũng bắt đầu thư giãn, và anh thở phào nhẹ nhõm.

“H

Ăn no uống đủ, dưỡng sức chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng…“

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lại hướng về bóng dáng đen lớn của Milan, giọng nói trở nên lạnh lùng nhưng quyết tâm.

“– Ngày mai, chúng ta sẽ cùng người Burgundy rung chuông tử thần cho Milan!”

Lệnh được phát đi nhanh chóng. Dù quân doanh Provence đầy thương tích, nhưng chúng vẫn hoạt động hiệu quả như những cỗ máy vừa được bôi trơn, chuẩn bị đón tiếp đồng minh và trận chiến quyết định sắp tới.

Chẳng mấy chốc, mùi thơm của thức ăn bắt đầu lan tỏa khắp khuôn viên doanh trại, hòa lẫn với mùi khét cháy và mùi máu trên chiến trường, tạo nên một không khí kỳ lạ nhưng đầy hy vọng.

Bên trong và bên ngoài thành phố Milan, tuyệt vọng và hy vọng đang đối đầu nhau một cách căng thẳng và khốc liệt nhất vào khoảnh khắc này.

Khi bình minh lần sau đến, nó sẽ mang theo sự phán xét cuối cùng…

……

Trên cánh đồng rộng lớn cách thành phố Milan hai dặm về phía nam, hàng ngàn binh sĩ của Quân đoàn Wales đang tiến lên một cách yên bình nhưng hiệu quả. Những ngọn đuốc trong tay binh sĩ tạo thành một dải ánh sáng nhấp nháy, tiếng bước chân và tiếng xe ngựa vang lên như tiếng sấm rền trên mặt đất.

Khi bóng dáng của thành phố lớn ấy, bao phủ trong ánh lửa và khói đen, hiện ra rõ ràng trước mắt, một làn sóng xáo trộn không thể kiểm soát nổi bắt đầu lan truyền trong đội quân.

“Nhìn kìa! Đó chính là thành phố Milan!”

“Lạy Chúa, nó lớn gấp hơn Pháo đài Isthmus ít nhất mười lần…”

“Họ đã bắt đầu chiến đấu rồi! Chắc chắn là vậy! Nhìn kia, mùi khói và ánh lửa kia!”

Các binh sĩ mới nhập ngũ ngước cổ nhìn ra xa, khuôn mặt họ lộ rõ sự tò mò, hào hứng và một chút sợ hãi khó nhận ra, họ thì thầm bàn tán về tình hình chiến sự bên ngoài thành phố, đoán xem người Provence đã gây ra những thiệt hại nghiêm trọng đến mức nào.

Các binh sĩ giàu kinh nghiệm thì có vẻ nghiêm túc hơn, họ lặng lẽ kiểm tra lại vũ khí và dây đai giáp trụ. Họ có thể cảm nhận được mùi khét cháy và mùi dầu hỏa từ không khí, biết rằng trận chiến phía trước sẽ rất khốc liệt.

Sự giàu có và vinh quang dường như chỉ cách đó một bước chân, nhưng con đường dẫn đến chúng chắc chắn sẽ được lót đầy bằng máu.

Giữa đội quân, Atrema dừng lại, chiếc áo choàng đỏ thắm của anh ta bay phấp phới trong gió đêm.

Ánh mắt sâu thẳm của anh ta nhìn qua cánh đồng, chính xác nhận ra những ánh lửa le lói, khói đen bốc lên và tiếng đánh nhau vang vọng dưới chân thành phố Milan. Anh Gác, Odo và một số sĩ quan

Ít nhất thì anh ấy cũng đã giúp chúng ta tìm hiểu được quyết tâm kháng cự và sức mạnh phòng thủ của quân đội Milan. Nhìn vào đám lửa và tiếng ồn ào này, người dân Lombardia đang chiến đấu rất gian khổ, nhưng họ chắc chắn phải trả một cái giá rất lớn.”

Athor gật đầu nhẹ, ánh mắt vẫn hướng về phía Milan: “Cái giá… sẽ còn lớn hơn nữa. Ra lệnh cho mọi người, tăng tốc tiến quân và gặp gỡ người Provençal. Báo cho các đồng đội biết, hãy luôn chuẩn bị sẵn sàng.”

“Vâng, thưa ngài.”

Bầu không khí xung quanh lúc này đang chứa đựng một sự mâu thuẫn kỳ lạ.

Chủ nhỏ ơi, phần sau của chương này vẫn còn đó đấy, hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Đêm khuya, đồng ruộng lẽ ra phải yên tĩnh hoàn toàn, chỉ có tiếng côn trùng và gió thổi, nhưng lúc này nó lại đầy ắp tiếng ồn ào do hàng nghìn người di chuyển tạo ra. Tuy nhiên, trên nền ồn ào đó, lại bao trùm một sự yên lặng nghẹt thở, như thể đang chờ đợi một sự phán xét cuối cùng sẽ đến.

Mùi hương trong không khí càng trở nên kỳ lạ hơn – hương thơm của cỏ xanh, làn không khí mát mẻ của đêm tối… Nhưng tất cả những điều đó lại hòa quyện với mùi khét của dầu hỏa, mùi khói của gỗ, và mùi máu tanh thoang thoảng, nhưng không thể xua đi được… Những mùi hương đó đang nhắc nhở mọi người một cách không khoan nhượng rằng – phía trước không phải là một bữa tiệc, mà là một ngôi mộ lớn đang cháy rụi, đang chảy máu, đang chờ đợi để bị chinh phục… hoặc để chôn vùi họ.

Quân đoàn Wales, con quái vật chiến tranh im lặng này, cuối cùng cũng đã đến bên rìa “điểm săn” cuối cùng của mình… Những móng vuốt sắc nhọn của nó sắp xé toạc tuyến phòng thủ cuối cùng của Milan…

……

Bên trong thành phố Milan, khi tiếng reo hò của binh lính trên tường thành đánh bại kẻ thù tràn ngập khắp các con phố, vô số người dân đang ẩn náu trong nhà như những tù nhân vừa được tha thứ, đều thở phào nhẹ nhõm.

Trong căn phòng ánh nến lung lay, có người ngồi gục trên ghế, dùng đôi tay run rẩy lau đi những giọt mồ hôi lạnh đẫm trên trán; có người vẽ thánh giá và lẩm bẩm cảm ơn sự che chở của thần linh.

Những người can đảm hơn thì nhẹ nhàng đẩy những tấm cửa sổ đang rung chuyển, cẩn thận nhìn ra ngoài, cố gắng đánh giá tình hình chiến sự thông qua mùi khét và những tiếng hô vang vọng trong không khí.

Thậm chí có vài người trẻ tuổi không kiềm chế được, lén lút rời khỏi nhà, muốn chạy đến góc phố để tìm hiểu thông tin chính xác hơn.

Một cảm

Vợ anh ta tiến lại gần, chỉ nhìn qua một cái đã vội vàng che miệng lại, kìm nén tiếng hét thất thanh sắp bật ra…

Trên đường chân trời phía nam, ánh sáng của hàng ngàn ngọn đuốc lớn lao và dày đặc hơn, tựa như dải ngân hà đang từ từ di chuyển, hoặc như hàng triệu đôi mắt quỷ dữ đang rình rập, không hề nao núng tiến về phía Milan.

Đó không phải là đội quân thất bại của Provence đang rút lui, mà là một lực lượng mới mẻ, đầy nguy hiểm.

“Và còn nữa… còn có quân đội nữa…” Nỗi sợ hãi như con sóng lạnh giá, một lần nữa nhanh chóng nhấn chìm tâm hồn vừa mới được an ủi trong chốc lát.

……

Trên bức tường phía nam, nhiều sĩ quan canh gác đều bị thu hút bởi mối đe dọa mới đáng sợ ấy, họ bàn tán rộn ràng. Niềm vui chiến thắng vừa xuất hiện trên khuôn mặt họ đã bị sự nghiêm túc mới thay thế.

Tuy nhiên, Bộ trưởng Quân sự Francesco không hề chỉ chăm chú nhìn về phía nam; ánh mắt ông quét qua cảnh tượng bi thảm trên bức tường thành – xác chết chất đống, máu đông cứng, vũ khí hỏng hóc, và những binh sĩ kiệt sức, bị thương.

Ông thở dài một hơi trọng trọng, gần như không nghe thấy tiếng thở dài ấy, trong đó ẩn chứa sự mệt mỏi và nỗi bất lực trước những điều sắp xảy ra.

Ông quay sang Fabio, người cũng có vẻ mặt nghiêm túc bên cạnh mình, giọng nói của ông lạnh lùng đến mức gần như khắc nghiệt, nhanh và rõ ràng: “Thưa ngài Fabio, hãy lập tức cho mọi người bắt đầu hành động ngay—”

“Trước hết, hãy tổ chức người dọn dẹp xác chết trên bức tường thành, dù là của kẻ thù hay của chúng ta, hãy vứt hết xuống dưới để chặn đứng quân địch bên ngoài! Thứ hai, ngay lập tức kiểm kê số thương vong ở các đoạn tường thành; những người bị thương nặng hãy được đưa xuống dưới để cứu chữa, những người bị thương nhẹ hãy được băng bó cơ bản rồi trở lại đội! Cuối cùng, và quan trọng nhất—hãy lập tức bổ sung tất cả những thứ đã được tiêu hao! Tên, đá ném, dầu hỏa, gỗ lăn… bất cứ thứ gì có thể ném xuống để giết chết kẻ thù, hãy vận chuyển chúng lên từ kho ngay lập tức! Ngay bây giờ!”

Ông dừng lại một chút, sau đó nhìn lại phía nam, nơi ánh lửa đang càng lúc càng tiến gần, và bổ sung: “Những gì chúng ta vừa đánh bại chỉ là một con linh cẩu mà thôi. Nhưng bây giờ, những con sói hung dữ hơn đang đến. Đừng lãng phí thời gian để ăn mừng một chiến thắng nhỏ bé nữa…”

Nói xong, Francesco không dừng lại, quay người bước nhanh xuống con đường trên tường thành, chiếc áo choàng đen của ông cuốn theo làn gió phía sau, và ông