…………

Át vội vàng đưa tay giúp con sói xám đứng dậy, cười nói: “Đừng vội vàng cảm ơn tôi như vậy!” Rồi khuôn mặt anh bỗng trở nên u ám.

“Hiện tại, Lombardy vẫn chưa hoàn toàn nằm trong tay chúng ta; e là sẽ cần thêm thời gian nữa mới có thể tiếp tục kế hoạch tiếp theo…”

Át không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ nhìn về phía nam, suy tư sâu sắc…

Cuộc chiến giữa hai quân đội đã kết thúc, và các lãnh chúa quý tộc của Lombardy ở các vùng phía nam sớm muộn gì cũng sẽ biết rằng những lính đánh thuê mà họ đã bỏ ra rất nhiều tiền để tuyển mộ đã đầu hàng kẻ thù ở phía bắc. Khi đó, những kẻ này chắc chắn sẽ chuyển những tài sản quý giá trong thành phố đi nơi khác trước khi liên quân phía bắc tiến xuống phía nam, hoặc sẽ di chuyển về phía Milan.

Nếu để họ biết tin sớm, thì số tiền mà Át mong đợi sẽ bị giảm đi đáng kể, và mọi nỗ lực chiến đấu vất vả về phía nam sẽ trở nên vô ích.

Sau một lúc suy nghĩ, một ý tưởng táo bạo bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Át…

Át từ từ quay người lại và hỏi con sói xám: “Khi các bạn rời khỏi lãnh thổ phía nam, tình hình phòng thủ ở đó như thế nào?”

“Bẩm hạ, trong thành phố Tira – nơi có cảng lớn nhất ở phía nam – chỉ có khoảng hơn hai trăm lính tư binh của các lãnh chúa, cùng với một số lính nông dân được tuyển mộ, tổng cộng chắc không quá năm trăm người.”

“Không quá năm trăm…” Át thì thầm. “Nghĩa là, tôi chỉ cần cử vài trăm kỵ binh, là có thể lén lút chặn đứng con đường thoát của họ mà không ai hay biết.”

Không nghi ngờ gì nữa, Át đang tính đến một nước cờ mạo hiểm.

“Ron, ngay lập tức cử người thông báo cho Bá tước Berion, Đại nhân Comor và Anh Gác cùng Odo, nói rằng tôi có việc quan trọng cần bàn bạc.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Con sói xám, cùng tôi đến trại chỉ huy quân đội để tham gia cuộc họp quân sự.”

“Tôi?” Là một vị tướng địch vừa mới đầu hàng, con sói xám tưởng mình nghe nhầm.

Chưa kịp phản ứng, Át đã bắt đầu bước đi về phía trại chỉ huy quân đội…

…………

“…Ý của ngài là chúng ta nên tấn công trước, sử dụng tính linh hoạt của kỵ binh để chặn đứng con đường thoát của họ ra biển, đồng thời cử thêm hơn một ngàn kỵ binh đi chặn đường họ đi về phía Milan.” Khi Át đưa ra ý tưởng của mình, Bá tước Berion nhanh chóng hiểu được ý định của anh.

“Đúng vậy! Nếu chúng ta chậm một bước, thì những tài sản quý giá ở lãnh thổ phía nam có lẽ sẽ không còn thuộc về chúng ta nữa.” Trong lúc trò chuyện, Át cũng không quên liếc nhìn những người x

Nếu những lãnh chúa phương nam quyết định đối đầu trực tiếp với chúng ta, e rằng sẽ gây ra những tổn thất không nhỏ. Những kỵ binh ấy chính là báu vật của quân đội…

Lời nói của Anh Gác hoàn toàn đúng; việc đào tạo một kỵ binh cần tiêu tốn rất nhiều tiền của. Nếu xảy ra biến cố, việc mất đi hàng trăm kỵ binh thực sự là điều khó có thể chấp nhận được.

Để đảm bảo an toàn tuyệt đối, At tiếp tục nói: “Vậy thì hãy cử thêm năm trăm bộ binh thiết giáp nhẹ đi theo sau lưng đội kỵ binh, đóng vai trò hỗ trợ và xuất phát trước một bước.”

“Nhưng dù sao đi nữa, bộ binh cũng chắc chắn không thể theo kịp tốc độ của kỵ binh; ít nhất họ sẽ chậm lại một đến hai ngày mới đến được cảng phía nam,” Odo bổ sung thêm.

Trước vấn đề nan giải này, At liên tục gõ ngón tay lên mặt bàn.

Đúng lúc mọi người đang suy nghĩ lung tung, vệ sĩ đứng phía sau At – Ron – bất ngờ lên tiếng: “Thưa ngài, chúng ta không phải còn rất nhiều xe ngựa sao?”

Ngay lập tức, những ngón tay của At dừng lại; ông quay đầu nhìn Ron và mỉm cười: “Tốt lắm, cậu nói đúng!”

Như vậy, vấn đề về việc bộ binh không theo kịp kỵ binh đã được giải quyết.

Sau khi thảo luận kỹ lưỡng, At quyết định rút ra một trăm kỵ binh từ Quân đoàn Wales và Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, cùng với một trăm lăm mươi người từ các đội lính thuê và đại quân Provence, để thành lập một đội kỵ binh gồm năm trăm người. Anh Gác được chỉ định làm chỉ huy tạm thời của đội kỵ binh, trong khi Lục Tây Niên đảm nhận vai trò phó chỉ huy.

Ngoài ra, còn có thêm năm trăm binh sĩ tinh nhuệ và một trăm ba mươi xe ngựa được điều động cùng đội kỵ binh xuất phát. Trung đội trưởng đầu tiên, Colin, được bổ nhiệm làm chỉ huy tạm thời của đội quân, còn trung đội trưởng của đơn vị binh sĩ từ hạt Tinets, Wal, đảm nhận vai trò phó chỉ huy.

Để đảm bảo an toàn tuyệt đối, năm đại đội bộ binh ném lựu cũng mang theo hai mươi quả bom đi cùng đội quân xuống phía nam.

Khi mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, trời đã tối om…

……

Sau bữa tối, At triệu tập Anh Gác và Colin – những người phụ trách nhiệm vụ này – vào lều của mình.

Bên ngoài lều, vệ sĩ Ron đứng canh cửa, liên tục quan sát xung quanh một cách cẩn thận.

Bên trong lều, dưới ánh nến yếu ớt, At đứng dậy và từ từ trải bản đồ ra. Phía trên bản đồ, ba chữ “Thành phố Tira” được in rõ ràng.

“Thưa ngài, đây là…” Anh Gác đặt tay lên góc bản đồ và hỏi.

“Đây là bản đồ phòng thủ thành phố mà Stanley đã cử người từ phía nam gửi đến

“Có gì đáng cười chứ? Tôi đâu có bảo các ngươi đi tấn công thành trì đâu!”

Ngay lập tức, Át nói với hai người: “Nhiệm vụ của các ngươi lần này là chặn đứng số của cải khổng lồ mà những lãnh chúa phía nam giấu trong thành Tira, chứ không phải đi chém đầu họ đâu.”

Sau khi được Át giải thích rõ ràng, hai người lập tức hiểu ý của chủ nhân và gật đầu liên tục.

“Trưởng binh sĩ, nhớ nhé, phải tránh xa người của Đại nhân Comor và Bá tước Berion…”

Anh Gác mỉm cười và nói: “Chủ nhân yên tâm, tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc!”

Át sau đó chỉ vào vị trí biển được đánh dấu trên bản đồ, với vẻ nghiêm túc: “Theo báo cáo từ đội đặc nhiệm, những lãnh chúa phía nam đã tập trung rất nhiều tàu thuyền ở vùng vịnh này.”

Anh Gác và Colyn nhìn chăm chú vào vị trí cảng được chỉ ra bởi Át.

“Trưởng binh sĩ, lúc đó Stanley sẽ cử người đến hỗ trợ các ngươi. Nhớ nhé, trước tiên phải tiêu diệt bí mật các con tàu chở hàng của họ, sau đó bí mật vận chuyển số của cải đó ra khỏi thành phố và cất giấu ở một nơi hẻo lánh.”

Nói xong, Át nhìn về phía Colyn và tiếp tục ra lệnh: “Colyn, hãy cho người ta chất toàn bộ số của cải đó lên xe ngựa. Tôi sẽ sắp xếp để Salt vận chuyển chúng trở về Hồi Thung Lũng.”

“Chủ nhân yên tâm,” Colyn cam đoan.

“Được rồi, các ngươi cứ về đi. Sáng mai khi trời sáng thì lên đường ngay.”

“Vâng, chủ nhân.” Hai người sau đó từ từ rời đi.

“Ron!” Sau khi hai người đi rồi, Át hét lớn về phía cửa ra vào.

“Lão gia, ngài cần tôi à?”

Át lấy ra một cuộn giấy từ thắt lưng và đưa cho Ron: “Nhanh lên, ngay lập tức mang bức thư bí mật này đến giao cho Bob, bảo anh ta phải gửi nó ra ngoài ngay!”

Ron không dám chậm trễ một chút nào, nhận lấy bức thư rồi lập tức rời đi, chạy nhanh về phía lều của vị thư ký quân đoàn…

Sau khi mọi việc quân sự đều được sắp xếp ổn thỏa, Át bước ra khỏi lều, giơ cao hai tay và căng người, thở dài một hơi thoải mái.

Bây giờ, kết quả của các cuộc chiến ở miền nam đã trở nên rõ ràng. Một khi các cảng biển phía nam được kiểm soát, tuyến đường thương mại từ bắc xuống nam của Âu Lục Thương Hành sẽ được mở ra. Kết hợp với sự hợp tác với Liên minh Hansa ở phía bắc, ảnh hưởng thương mại của Âu Lục Thương Hành trên toàn bộ lục địa Châu Âu sẽ tăng lên một cách chóng mặt. Lúc đó, những kế hoạch mà Át đã vạch ra suốt nhiều năm sẽ trở thành hiện thực, và Âu Lục Thương Hành cũng sẽ nằm trong số những tổ chức thương mại hàng đầu.

Khi đó, về mặt s

Nhìn những ngọn lửa lấp lánh khắp nơi trong trại, tâm hồn của At vô cùng bình yên. Những tia lửa đó liên tục le lói trong đôi mắt sâu thẳm của anh, cuối cùng đã xua tan lớp u ám đã che phủ tâm hồn người con trai của một nam tước này suốt nhiều năm qua…

……

Sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, một tia sáng màu vàng nhạt từ phía đông dần dần hiện lên. Cùng với tiếng móng giẫm ngựa và tiếng ồn ào của binh lính, một đội quân gồm hơn một ngàn người rời khỏi trại và lao về phía nam…

Khi trời hoàn toàn sáng, cánh đồng hẹp đầy lều trại kia nhanh chóng trở lại yên tĩnh sau một khoảng thời gian ồn ào ngắn ngủi.

Một đội quân gồm hơn mười ngàn người trải dài dọc theo con đường thương mại giữa những ngon đồi và đồng bằng, giống như một con rồng dài hàng dặm, từ từ di chuyển về phía nam.

Những lá cờ mang các họa tiết đa dạng bay phất trong làn gió nhẹ; giữa đám đông, từng tiếng lệnh thúc giục tiến quân vang lên từng lúc một…

……

Đêm đến, tại thành phố Tira, một vầng trăng lưỡi liềm từ từ nổi lên trên mặt biển.

Do những tin tức quân sự đáng tin hay không đáng tin liên tục được truyền đến từ phía bắc trong những ngày gần đây, người dân trong thành phố để tránh rắc rối, hầu như không ra ngoài vào ban đêm. Thêm vào đó, những cuộc bạo loạn ngày càng gia tăng trong thành phố khiến cho thành phố cảng từng thịnh vượng này trở nên vắng lặng và không còn sức sống.

Hơn một tháng trước, những ánh đèn rực rỡ và những con phố ồn ào nay đã được thay thế bởi những ngọn nến lấp lánh và những con hẻm vắng vẻ không một bóng người. Mùi tanh của cá lan tỏa khắp mọi ngóc ngách; bóng đêm tối om khiến nơi này giống như một thành phố hoang vu không có người ở.

Tiếng sủa của chó vang vọng xa xôi trên những con phố trống trải và hỗn loạn; những tấm biển hiệu cũ kỹ treo lệch lạc trước các cửa hàng đổ nát, như những bóng ma không chủ nhân…

“Cạch!”

Một tiếng mở cửa chói tai vang lên từ một cửa hàng ven đường gần bến cảng.

Từ khe cửa, một đôi mắt phản chiếu ánh sáng yếu ớt liếc nhìn con phố vắng vẻ.

Bỗng nhiên, một bàn tay nhẹ nhàng vỗ lên vai người đang nhìn quanh kia và hỏi nhẹ: “Thế nào rồi, Oliver?”

“Không ai cả, đi thôi!”

Ngay sau đó, bảy bóng đen lần lượt bước ra khỏi cửa hàng và lặng lẽ tiến về phía bến cảng dưới bóng tối…

Chỉ trong chốc lát, họ đã lén lút leo lên một con tàu mà không ai phát hiện ra. Ngoại trừ một người canh gác ở nơi khuất, sáu người còn lại đều trèo lên mũi tàu và đi vào khoang tàu.

“Chính là đây.” Người đứng đầu lấy ra công cụ mà m