…………

Vào giữa tháng Sáu, ánh nắng chiều tại Besançon đã mang theo sự chói bức của mùa hè, xuyên qua những cửa sổ kính màu được lắp đặt trong phòng làm việc, tạo nên những bóng đổ rực rỡ và yên bình trên sàn nhà phẳng lì.

Athor ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn, mặc một chiếc áo sơ mi lanh thoáng mát, trước mặt anh là một bức thư bí mật vừa được người canh gác mang đến. Ở cuối bức thư có chữ ký của Phó Tư lệnh quân đội đóng quân tại thành phố Milan thuộc khu vực chiếm đóng phía Nam – Odo.

Kể từ khi các cuộc chiến ở phía Nam chấm dứt và các đội quân chính trở về lãnh thổ Thung Lũng để nghỉ ngơi, nhóm binh sĩ đầu tiên trở về đã được nghỉ ngơi gần một tháng. Hiện nay, những người đang đóng quân tại Milan và các khu vực quan trọng lân cận chủ yếu là những cựu chiến binh đã tham gia trận chiến Lombardy, cùng với một số binh sĩ đã đổi phe và được tái tổ chức tại chỗ. Việc đóng quân lâu dài và xa cách quê hương đã bắt đầu ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của họ, và hệ thống phòng thủ thành phố cũng rất cần được bổ sung nhân lực mới.

Trong thư, Odo hỏi Athor khi nào có thể sắp xếp việc thay phiên đóng quân, để những binh sĩ mệt mỏi có thể nghỉ ngơi và thay phiên nhau.

Athor gấp lại bức thư, ngón tay anh nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn. Thực ra, anh đã ở lại Besançon quá lâu rồi. Từ khi vạch trần âm mưu của Kriti, cho đến việc truy bắt, xét xử, loại bỏ những kẻ còn sót lại, và sắp xếp công việc tại lãnh thổ Long Hạ… Chỉ trong chốc lát, đã gần nửa tháng trôi qua. Theo kế hoạch ban đầu, anh lẽ ra đã phải trở về phía Nam để đảm nhận công việc quản lý và phòng thủ khu vực chiếm đóng.

Tuy nhiên, cơn bão bất ngờ nổ ra bên trong cung đình đã kéo anh lại Besançon một cách không thể tránh khỏi. Anh Gác, Hắc Lang và những người khác cũng luôn ở lại cùng anh tại kinh đô. Bây giờ, các khoản thuế từ khắp nơi liên tục đổ vào ngân khố quốc gia, lãnh thổ Long Hạ đã có Friman – một thành viên của gia tộc Otto – đảm nhận công việc quản lý, và uy tín của cung đình hiện đang ở mức chưa từng có… Các cuộc khủng hoảng nội bộ có thể nói là đã được giải quyết gần hoàn toàn.

Đã đến lúc để những binh sĩ còn lại ở khu vực chiếm đóng phía Nam trở về Thung Lũng để nghỉ ngơi rồi…

…………

Vào lúc trưa, Athor triệu tập Anh Gác, Hắc Lang cùng một số sĩ quan chính đã luôn ở lại Besançon cùng anh đến phòng khách của dinh thự.

Khác với những lần thảo luận về công việc trọng yếu trước đây, hôm nay, bàn dài trong phòng khách được phủ bằng tấm khăn bàn lanh trắng tinh, và hương thơm ngon lan tỏa

Mọi người đều ngồi xuống theo lời yêu cầu, ánh mắt đều hướng về phía Ata, chờ đợi những lời tiếp theo của anh ta.

Ata cầm lên chiếc ly rượu, nhưng không vội vàng uống ngay. Ánh mắt anh từ từ quét qua mọi người, đặc biệt dừng lại lâu hơn trên khuôn mặt của Anh Gác và Hắc Lang. “Chúng ta đã ở Besançon quá lâu rồi. Những người anh em ở phía nam, tại Milan và các thị trấn mới chiếm được, đang canh giữ những vùng đất chúng ta đã giành được, chờ đợi đến lượt nghỉ ngơi và về nhà thăm gia đình.”

Anh dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Bữa ăn hôm nay, coi như là lần chia tay cho các bạn. Trưởng binh sĩ, Hắc Lang, và các bạn khác…” Anh nhìn về phía Colin và những người khác, “Ngày mai chúng ta sẽ lên đường trở về phía nam Thung Lũng, để thay thế Odo và những người anh em khác trong việc canh giữ các thị trấn quan trọng như Milan. Điều này sẽ giúp Odo và những người đã kiên trì bảo vệ đất nước này có thể trở về Thung Lũng, nghỉ ngơi và gặp gia đình mình.”

Trong căn phòng lớn, một khoảnh lặng bao trùm, sau đó liền vang lên những tiếng bàn tán và tiếng cười hứng thú.

Anh Gác mỉm cười, cầm ly rượu và chạm vào ly của Ata một cách mạnh mẽ, tạo ra tiếng vang rõ ràng: “Tôi đã mong chờ câu nói này từ lâu rồi, ngài! Nơi Besançon này, quy tắc quá nhiều, thật là bức bích! Phía nam thì thoải mái hơn nhiều, chúng ta được canh giữ những vùng đất mình đã giành được, thật là sảng khoái!”

Dù tính cách của Hắc Lang khá điềm tĩnh, nhưng trong mắt anh cũng lấp lánh ánh sáng nhẹ nhõm và mong đợi. Anh hơi nghiêng người về phía trước, nâng ly và cùng mọi người uống rượu.

Bầu không khí lập tức trở nên náo nhiệt hơn, như thể mọi người đã cảm nhận được mùi thơm của cỏ xanh trên đồng bằng sông Po dưới ánh nắng mặt trời phương nam.

Ata mỉm cười nhìn cảnh tượng này, trong lòng cảm thấy rất mãn nguyện.

Ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua những ô cửa sổ cao, làm cho căn phòng lớn trở nên sáng sủa và ấm áp. Bữa tiệc chia tay diễn ra trong bầu không khí thoải mái, nhưng mọi người đều hiểu rằng, sau bữa ăn này, họ sẽ lại phải chia tay nhau, đi đến những nhiệm vụ khác nhau, để tiếp tục nỗ lực vì mục tiêu chung.

Câu chuyện về miền nam sắp mở ra chương mới, còn những chuyện ở Besançon thì vẫn còn rất nhiều…

…………

Sáng sớm ngày hôm sau, khi bầu trời vừa mới sáng, bên ngoài dinh thự của bá tước đã trở nên rất nhộn nhịp và có trật tự. Các binh sĩ cẩn thận kiểm tra dụng cụ cưỡi ngựa, buộc chặt h

Trước hết, hãy sắp xếp việc đó tại Milan, để anh và Hồng Lang phụ trách việc huấn luyện tập trung cho họ. Cần phải đào tạo có hệ thống về kỷ luật hàng ngũ, kỷ luật nội bộ, các chiến thuật cơ bản và cách sử dụng vũ khí. Đồng thời, hãy cho họ tham gia vào công tác phòng thủ hàng ngày và tuần tra an ninh tại các khu vực đã được chiếm giữ, theo từng nhóm. Như vậy, họ sẽ nhanh chóng thích nghi với môi trường ở miền Nam, tích lũy kinh nghiệm, đồng thời cũng giúp Chính Vụ Phủ giảm bớt áp lực trong công tác duy trì an ninh. Hãy nhớ rằng, những người này chính là những gốc rễ then chốt cho quân đội tại miền Nam trong tương lai, vì vậy việc huấn luyện phải thật nghiêm ngặt.”

Chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!

Anh Gác gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt lấp lánh vì hứng thú, và trả lời: “Rõ ràng, thưa ngài! Chúng tôi sẽ chọn ra những người tài năng, huấn luyện họ chăm chỉ, sau đó cho họ đi trải nghiệm thực tế. Ngài yên tâm, tôi cam đoan sẽ đào tạo ra một nhóm người xuất sắc!”

Át gật đầu và tiếp tục nói: “Tiếp theo là về nhân viên chính phủ. Tôi sẽ yêu cầu Lão Quản Gia điều động một nhóm khoảng ba mươi nhân viên am hiểu về luật pháp, thuế khóa, công tác văn thức và quản lý cơ bản từ Chính Vụ Phủ để họ đi cùng chúng ta xuống miền Nam, hỗ trợ Ian trong công tác quản lý chính phủ tại khu vực này. Mặc dù Ian đã nhận được một số nhân viên cấp thấp từ Công quốc Lombardy, nhưng vẫn thiếu những người đáng tin cậy, khiến ông ấy rất bận rộn. Nhóm nhân viên này sẽ giúp ông ấy giảm bớt gánh nặng trong công việc hàng ngày, đẩy nhanh việc thực hiện các chính sách và quản lý địa phương.”

“Ngài yên tâm, chúng tôi sẽ đảm bảo đưa những người này đến tay Ian một cách an toàn,” Anh Gác nói, vỗ ngực mình.

Sau khi hoàn thành việc trao đổi, Át vỗ vai Anh Gác và nói: “Miền Nam chính là nền tảng tương lai của chúng ta, còn quân đội và chính phủ mới là yếu tố then chốt để bảo vệ nền tảng đó. Lần này các bạn trở về, gánh vác của các bạn không hề nhẹ. Ở khu vực thung lũng, Ba Tư và Lão Quản Gia sẽ hỗ trợ các bạn…”

Mọi người lại thảo luận thêm một số chi tiết ngắn gọn. Sau đó, Anh Gác cùng những người khác đứng dậy để chào tạm biệt và chuẩn bị lên đường.

…………

Bên ngoài cổng lâu đài, hơn một trăm binh sĩ đã xếp hàng sẵn sàng, tinh thần phấn chấn. Anh Gác, Hồng Lang và Colin lên ngựa. Hans, Jason cùng một số thành viên của đội đặc nhiệ

Phi Nhi Kỳ vẫy tay, với vẻ mặt chân thành: “Cái gì mà người lớn người nhỏ nữa, Trung sĩ trưởng đừng trêu tôi nhé. Các anh là những người được anh rể tôi tin tưởng nhất; lần này xuống phía nam có trách nhiệm rất lớn, tôi cần phải đến tiễn các anh.” Anh dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: “Vùng biên giới phía nam mới được thuộc địa hóa, mọi việc còn đang trong quá trình xây dựng, lại còn phải đối mặt với nhiệm vụ phòng thủ biên giới nữa… Các anh sẽ rất vất vả đấy. Ở phía Bessançon, có tôi ở đây, chắc chắn sẽ bảo vệ anh rể tôi một cách chu đáo; các anh không cần lo lắng đâu.”

Anh lấy ra một cái túi da từ bên cạnh yên ngựa và đưa cho Anh Gác: “Đây là một ít thịt khô và phô mai đặc sản của Bessançon, để các anh trên đường có thứ gì đó nhấm nháp!”

Anh Gác nhận lấy túi da, cảm nhận được tình cảm chân thành đó, anh vỗ nhẹ vào vai Phi Nhi Kỳ: “Tốt lắm! Thật là chu đáo! Yên tâm đi, ở phía nam có chúng tôi, mọi chuyện sẽ ổn thôi!”

Sau lời chia tay ngắn gọn nhưng đầy tình cảm, Anh Gác quay người lại, giơ tay lên về phía đội ngũ đã sẵn sàng lên đường, và hét lớn:

“Khởi hành!”

Khi xe ngựa bắt đầu lăn bánh, đội ngũ này – những người mang trên mình sứ mệnh củng cố vùng biên giới phía nam – dưới ánh sáng ban mai và sương mù, từ từ bắt đầu hành trình, hướng về phía cổng nam của thành phố…

……

Khi màn đêm buông xuống, ánh nắng hoàng hôn như vàng tan chảy, ôn áp chiếu rọi lên những mái nhà cao thấp, những tháp chuông và những con phố uốn lượn của Bessançon, tạo nên một lớp ánh sáng vàng óng ánh, mơ mộng nhưng chỉ tồn tại trong chốc lát.

Nỗi oi bức của ban ngày dần được làn gió mát buổi tối thổi tan, mang lại cảm giác thoải mái. Trên các con phố, những người kết thúc công việc hàng ngày bắt đầu tận hưởng khoảng thời gian rảnh rỗi; tiếng hô bán hàng của người bán hàng, tiếng cười nói của trẻ em vang lên không ngừng, tạo nên một bức tranh buổi tối đầy sức sống.

Tuy nhiên, dưới vẻ bề ngoài yên bình và hòa thuận này, thời gian đang lặng lẽ trôi qua… Chỉ còn hai ngày nữa là đến ngày sứ giả của Paris đến Bessançon. Cảm giác căng thẳng vẫn chưa hoàn toàn biến mất khỏi thành phố này; nó chỉ chuyển từ những tiếng ồn ào công khai sang những cuộc bàn bạc và chờ đợi riêng tư hơn mà thôi…

……

Buổi tối, Át cùng với Robert và những người khác lặng lẽ rời khỏi dinh thự ở phía tây thành phố, hướng về dinh thự của gia tộc Cao Nhĩ Văn, nằm ở trung tâm khu vực quý tộc…

Khi Át đ