Đội tiền đồn do Át dẫn dắt sau một loạt trận chiến cuối cùng cũng có được khoảng thời gian nghỉ ngơi trong hơn mười ngày tại thành phố Ostara.

Dù chiến tranh khiến cho mọi hoạt động kinh tế trong thành phố này suy tàn, nhưng so với những khu vực rừng rậm ở miền nam không có ánh nắng mặt trời, nơi đây vẫn giống như thiên đường.

Trong suốt thời gian đó, Át không chỉ kịp thời thanh toán lương cho binh sĩ mà còn trao thưởng chiến công cho họ theo mức độ đóng góp của từng người.

Với tiền bạc trong tay, các binh sĩ tự nhiên muốn tận hưởng cuộc sống, đặc biệt là những lính đánh thuê mới gia nhập đội tiền đồn – họ đã quen với việc tiêu hết từng đồng xu trong túi mình khi còn sống.

Chẳng mấy chốc, những quán rượu và khách sạn vốn vắng vẻ ở thành phố Ostara lại trở nên nhộn nhịp.

Trong khi những lính đánh thuê đang say sưa tiệc tùng, các binh sĩ thuộc đội quân của Át thì không hề phung phí tiền bạc vào những việc không cần thiết. Lý do không phải vì Át cấm họ làm vậy, mà bởi vì trong thời gian này, nhiệm vụ huấn luyện của ông ta dành cho binh sĩ quá căng thẳng.

Bởi vì Át đã nhận được lệnh từ quân đội: Đội quân thuộc khu vực phía đông, ban đầu dự định tấn công pháo đài Sol, sẽ tập trung vào cuối tháng này. Khi đó, Át sẽ dẫn đội tiền đồn tiếp tục hành quân về phía nam để tham gia cuộc tấn công chung.

Để giảm thiểu tổn thất cho binh sĩ, Át vừa sai người đi thu thập thông tin về tình hình phòng thủ của pháo đài Sol, vừa yêu cầu Odo và Anh Gác tổ chức các cuộc tập trận mô phỏng để chuẩn bị cho cuộc tấn công.

Quảng trường nhà thờ, khu đóng quân của đội quân phía đông.

“Ron, bạn lại may mắn sống sót một lần nữa. Tuy nhiên, thật đáng tiếc là khuôn mặt đẹp trai của bạn giờ đây đã in dấu vết của một chiến binh… Hy vọng Olly sẽ không ghét bỏ bạn.” Át vỗ vai Ron, người vừa trở về sau khi bị thương và nói với giọng cười.

“Thưa ngài, ngài lại cứu mạng tôi…” Ron vẫn còn yếu ớt sau khi thoát hiểm, nên giọng nói của anh ta rất nhỏ.

“Tôi chỉ giúp bạn sống thêm một đêm thôi… Chính linh mục Robert là người đã kéo bạn trở lại từ cõi chết. Tôi không ngờ rằng vị linh mục luôn lãng phí thời gian ấy lại có khả năng như vậy… Bạn nên đi cảm ơn ông ấy một cách thích đáng.”

Là linh mục đi theo đội tiền đồn, Robert sau khi đến Ostara đã không cùng đội quân tiếp tục hành quân về phía nam. Át cảm thấy thái độ của vị linh mục này quá tiêu cực, nên đã để ông ấy ở lại nhà thờ trong thành phố Ostara để cầu nguyện cho đội quân.

Tuy nhiên, khi Át đưa Ron – người đang nằm trên xe ngựa – trở v

Át tất nhiên đã thẳng thắn từ chối yêu cầu đó; anh ta không hề muốn Ron bị linh mục dùng thánh giá đánh đập hay bôi dầu thánh lên người rồi trộn với sốt hành tây để xua đuổi quỷ dữ.

Tuy nhiên, Robert nhanh chóng xóa tan những lo ngại của Át. Anh ấy giải thích rằng Ron không phải là bị quỷ dữ xâm nhập vào tâm trí, mà là do độc tố từ vết thương trên má lan vào não, khiến cho suy nghĩ bị rối loạn và cơ thể nóng lên.

Nghe lời giải thích của linh mục Robert, Át thực sự rất ngạc nhiên. Nếu điều này được “thầy thuốc dị giáo” Thomas nói ra thì còn có thể hiểu được, nhưng một người giáo sĩ lại có quan điểm phi truyền thống như vậy thật là kỳ lạ.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng vết thương của Ron, linh mục Robert đã lấy một ít giun phân thối đặt lên phần thịt thối rữa ở má Ron, để chúng ăn hết phần thịt hỏng đó. Sau đó, ông sai người mang về nhà thờ và lấy một số loại thảo dược không rõ tên gọi để pha chế thành hỗn hợp bột thuốc, sau đó bôi lên vết thương đã được vệ sinh sạch sẽ của Ron.

Như vậy, sau một tuần liên tục, vết thương hoại tử của Ron cuối cùng cũng bắt đầu lành lại, và Ron cũng có thể đứng dậy được một lần nữa.

Sau sự việc này, thái độ của Át đối với vị linh mục này cũng bắt đầu thay đổi...

“Linh mục Robert thực sự là người tốt, nhưng tôi luôn cảm thấy ông ấy không giống một linh mục thông thường; ông ấy thường xuyên nói những điều mà tôi không hiểu,” Ron nói, trong khi không khỏi vuốt ve miếng vải băng trên mặt mình, bởi vì vết thương đang lành và da đang có cảm giác ngứa ran.

Át biết Ron đang nói về điều gì, nhưng anh không tiếp tục cuộc trò chuyện đó. “Vì bạn sắp khỏe lại rồi, hãy nhanh chóng đến gặp Odo để tiếp nhận công việc huấn luyện của Đội trung đoàn thứ tư đi. Tổng chỉ huy đã ra lệnh cho chúng ta sẽ xuất phát đến Pháo đài Sol vào tuần sau.”

............

Vào Chủ nhật tuần thứ ba của tháng Mười Một, cái lạnh mùa thu cuối cùng cũng ập đến khu vực đông nam Provence.

Pháo đài Sol, nằm cách Verno hai ngày đi đường về phía bắc, đang đông đúc người qua kẻ lại.

Hơn 500 binh sĩ thuộc Đội trung đoàn thứ nhất, đội kỵ binh, đội cung thủ và đội tiền đồn của Công quốc Burgundy, cùng với hơn 90 binh sĩ còn sót lại của quân đội Provence đang đóng quân tại Pháo đài Sol, tổng cộng hơn 600 người đã dừng chân ở phía bắc thành phố Sol.

Sol là pháo đài kiểm soát đầu tiên trước khi tiến vào thành phố quan trọng Ostara ở phía đông, nằm dọc theo con đường lớn đi về phía bắc của Verno. Mặc dù được gọi là pháo đài quân sự, nhưng thực chất đây là một thành phố đầy đủ chức năng.

Hệ thống ph

Tầng phòng thủ thứ hai của lâu đài cần được nhìn từ trên xuống mới thấy hết được mức độ hiệu quả của nó. Đó là một con rãnh rộng khoảng hai mươi feet bao quanh toàn bộ Thành phố Tinece. Khác với những con hào bình thường, con rãnh này không hề hình thành tự nhiên mà là thành quả của hàng chục năm nỗ lực của các binh sĩ canh giữ Thành phố Tinece. Con rãnh này nằm bên trong tường thành; bên dưới lòng rãnh được cắm đầy những cái cọc sắt nhọn, sau đó nước sông chảy qua được dẫn vào để lấp đầy con rãnh. Vì vậy, con rãnh này vừa có vai trò như một con hào bảo vệ, vừa là đường thoát nước thải bẩn thỉu và hôi thối.

Bên trong con rãnh còn có một hàng rào bằng gỗ cao khoảng mười feet, tạo thành tầng phòng thủ thứ ba của Thành phố Tinece. Giữa bức tường đá bên ngoài và hàng rào gỗ là bốn cây cầu treo. Để tiến từ tầng phòng thủ thứ nhất lên tầng thứ ba, người ta buộc phải đi qua những cây cầu này; nếu không, họ sẽ phải bơi qua con rãnh đầy cọc sắt nhọn và mùi hôi thối kinh khủng đó.

Sau khi vượt qua ba tầng phòng thủ này, người ta sẽ đến khu vực đô thị của Thành phố Tinece – nơi có cả đại sảnh lãnh chúa, nhà thờ, đền thờ lẫn nhà ở, quán rượu và cửa hàng. Tuy nhiên, sau nhiều năm chiến tranh, nơi đây đã không còn sự sôi động nữa. Ngoài những người lính luôn túc trực chiến đấu, chỉ còn có những thương nhân buôn bán vật tư quân sự (lương thực, vũ khí) – những người sẵn sàng liều mạng vì lợi ích riêng – mới dám lui tới đây.

Dù người khác nghĩ gì đi nữa, thì ít ra Até cũng không mấy hy vọng vào việc có thể chinh phục được Thành phố Tinece.

Thành phố này nhỏ hơn Thành phố Quận Tinece một chút, nhưng khả năng phòng thủ của nó lại gấp nhiều lần so với Thành phố Tín Nê-xt. Chưa kể đến việc mỗi tầng phòng thủ đều có thể giết chết vô số người, chỉ riêng số lượng 300 binh sĩ Lombard đang đóng quân trong thành đã là một rào cản không thể vượt qua.

Kể từ khi một số tiền đồn phía bắc Thành phố Tinece bị quân đội phía đông chiếm giữ, người Lombard đã nhanh chóng tăng số lượng quân đội phòng thủ lên từ 180 người lên hơn 300 người trong vòng vài ngày.

Cuộc chiến giữa hai Công quốc Lombard và Provence đã kéo dài suốt hai năm; cả hai bên đều đã kiệt sức. Trong tình huống như vậy, việc có thể triển khai đến 300 binh sĩ tại một lâu đài không quá lớn đã cho thấy Lombard đã dốc toàn lực vào cuộc chiến này.

Tuy nhiên, điều này lại khiến cho quân đội phía đông gặp nhiều khó khăn. Khi 600 người tấn công một lâu đài chỉ có 180 binh sĩ phòng thủ, họ vẫn có thể tập trung lực lượng để tìm kiếm điểm yếu trong phòng thủ địch và tấn công

Sáu đội quân với tổng số 360 người đã tập trung hết vào doanh trại phía bắc thành Sô-lạc-bảo trong vòng ba ngày.

Tổng cộng 970 người – đó chính là toàn bộ lực lượng mà Nam tước Jeffery sử dụng để tấn công thành Sô-lạc-bảo. Nếu là trận chiến trên đồng bằng, chỉ cần chiến thuật hợp lý, lực lượng gấp ba lần đối phương hoàn toàn có thể nắm ưu thế và giành chiến thắng với tỷ lệ cao. Nhưng lần này không phải là trận chiến trên đất trống mà là cuộc tấn công vào một thành trì kiên cố. Đối mặt với người Lombardia với hệ thống phòng thủ vững chắc, trang bị Vũ khí áo giáp hiện đại và kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, việc dự đoán kết quả chiến thắng hay thua trận thực sự rất khó.

“Thưa Tướng chỉ huy, kể từ khi tiền đồn di chuyển xuống miền Provence, chúng tôi đã trải qua gần mười trận chiến lớn nhỏ. Đặc biệt là trong cuộc tấn công vào lâu đài ở vùng nông thôn, chúng tôi đã mất rất nhiều binh sĩ. Hiện tại, chỉ có đội quân của tôi là bị thiệt hại nặng nề nhất. Chúng tôi thực sự không thích hợp để tham gia các trận chiến tấn công thành trì nữa,” Ator nói trong lều quân đội ở doanh trại phía bắc thành Sô-lạc-bảo, khi ông ta yêu cầu Nam tước Jeffery miễn trừ đội tiền đồn khỏi nhiệm vụ tấn công thành trì. Ông ta đã cảm nhận được rằng cuộc tấn công này thực sự là việc “dùng sinh mạng con người để đẩy đất lấp hố”.

Nam tước Jeffery cần một đội quân mạnh mẽ để đóng vai trò “búa phá thành trì” trong cuộc tấn công Sô-lạc-bảo. Trong toàn bộ đội quân phía đông, chỉ có đội tiền đồn là đã chứng minh được sức mạnh chiến đấu phi thường của mình thông qua những chiến thắng rõ ràng. Vì vậy, Jeffery rất muốn cho Ator dẫn đầu đội tiền đồn tham gia vào cuộc tấn công này.

Nhưng dù lưỡi dao có sắc bén đến đâu, cũng không thể liên tục cắt xé mãi được; huống chi chủ nhân của lưỡi dao đó lại là một người quyền lực trong triều đình.

Jeffery rơi vào tình thế đắn đo. Ông đi đi lại lại trong lều, cân nhắc lợi ích và rủi ro. Dĩ nhiên, ông có thể buộc Ator phải ở lại trong đội tấn công, nhưng điều đó có thể khiến ông mất một đội quân tinh nhuệ và cũng có thể làm phật lòng những người có quyền lực đằng sau.

Sau một hồi suy nghĩ, Jeffery vẫn hy vọng có thể giữ Ator lại và sử dụng đội quân này để phá vỡ hệ thống phòng thủ của thành Sô-lạc-bảo.

“Ator, anh biết rằng trong thời gian này, tôi rất hài lòng với thành tích của anh. Khi Bá tước Bào Áp Văn đề cử anh vào đội quân, ông ấy đã yêu cầu tôi tạo cơ hội cho anh thể hiện bản thân. Nếu anh sẵn lòng ở lại tham gia cuộc tấn công này, sau khi thành công,

Cái gọi là leo lên vị trí quý tộc, hàng ngàn người cuối cùng chỉ còn lại xương khô… Những lời nói của Tử tước Geoffrey thật sự rất độc ác, nhưng mỗi câu đều chứa đựng sự thật.

“Thưa Đại tá Quân đoàn, có lẽ ngài đã từng nghe nói rằng, trước khi may mắn giành được công lao và được thăng chức tại biên giới phía đông, tôi chỉ là một thợ săn trong rừng núi mà thôi. Chính những người đồng đội dưới trướng tôi mới là những người đã đổ máu và mồ hôi để giành lấy những thành tựu này cho tôi. Trong các cuộc chiến, việc hy sinh mạng sống hay bị thương là điều không thể tránh khỏi… Nhưng tôi mong rằng, nếu những người đồng đội của mình có thêm nhiều cơ hội sống sót, thì rủi ro tử vong của họ cũng sẽ giảm xuống.”

“Và xin phép tôi nói thẳng ra: Nếu muốn tấn công mãnh liệt vào Pháo đài Sol, ngài phải chuẩn bị tâm lý rằng có thể mất một nửa số binh sĩ.”

Những lời nói của At đã làm tổn thương lòng Jeffery Tử tước. Lý do chính khiến ông ta xuống miền nam Provence để chiến đấu chính là để giành được công lao và thăng chức lên tước vị. Những binh sĩ thuộc Quân đoàn phía đông không phải là lính riêng của ông ta; miễn là đảm bảo họ không nổi loạn, dù có bao nhiêu người chết trong chiến đấu ông ta cũng không hề quan tâm… Ông ta chỉ muốn bước lên cao bằng xác chết của người khác mà thôi.

“Ngài At, tốt hơn hết là ngài đừng nói những lời này ra ngoài… Nếu không, tôi sẽ truy tố ngài vì gây rối loạn tinh thần quân đội!” Giọng nói của Jeffery Tử tước rất lạnh lùng.

“Hơn nữa, nếu sau này chúng ta không giành được đủ công lao, đừng đến chỗ Bá tước Bào Áp Văn than phiền rằng tôi không cho ngài đủ cơ hội.”

At cung kính cúi chào Jeffery Tử tước và trả lời: “Xin cảm ơn Đại tá Quân đoàn đã thông cảm. Tôi hiểu rõ những hành động của mình có ý nghĩa như thế nào… Và tôi tin rằng Bá tước Bào Áp Văn cũng không muốn toàn bộ quân đội của tôi bị tiêu diệt tại Provence. Ngài ấy vẫn đang chờ đợi tôi dẫn quân trở về Công quốc Burgundy để tuân theo mệnh lệnh của mình.”

Khi At đã đưa ra lý do liên quan đến Bá tước Bào Áp Văn, Jeffery Tử tước không thể tiếp tục giữ ông ta lại được nữa… Vì vậy, ông ta nói một cách bực bội: “Đội kỵ binh trung quân ban đầu được giao nhiệm vụ phòng thủ trước quân đội Lombardy ở hướng Verano… Nếu ngài muốn bảo vệ bản thân, thì hãy thay thế đội kỵ binh để đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ ngoại vi đi… Hàng ngày hãy cử người trở về trung quân để báo cáo tình hình chiến sự. Ngoài ra, tôi phải nhắc ngài r

Nhưng tôi đã từ chối. Dù là thành tựu vĩ đại đến đâu, cũng cần có người đến nhận lấy nó. Nếu những người đi theo tôi đều hy sinh dưới bức tường thành ấy, thì tôi thà không nhận cái thành tựu đó còn hơn.”

Anh Gác và Odo đều cúi đầu im lặng; họ hiểu rõ Art đã từ bỏ điều gì, và cũng biết mình đã nhận được điều gì.

“Thưa ngài, xin thay mặt các binh sĩ cảm ơn ngài,” Anh Gác nói nhẹ.

“Được rồi… Có lẽ Pháo đài Sol không kiên cố như chúng ta tưởng. Lúc đó, các ngươi đừng trách tôi đã bỏ lỡ cơ hội để lập công đâu nhé.”

Odo và Anh Gác đều mỉm cười nhẹ.

“Trung úy, ngay lập tức xuất phát, dẫn đội kỵ binh tiền phong đến phía nam Pháo đài Sol, thông báo với họ rằng đội tiền phong sắp tiếp quản nhiệm vụ canh gác ngoại vi. Sau đó, hãy tìm một nơi dễ phòng thủ và khó bị tấn công để thiết lập căn cứ phòng thủ cho chúng ta.”

“Odo, hãy yêu cầu mọi người chuẩn bị đồ đạc, chiều nay chúng ta sẽ rời khỏi đội quân để đi canh gác ngoại vi. Nếu đi muộn, tôi lo sẽ có những biến cố xảy ra. Ngoài ra, hãy báo cho đội tiếp tế mang theo đủ lương thực; gần đây, đội quân e rằng sẽ không thể cung cấp đủ lương thực cho chúng ta.”

Art đã đưa ra những chỉ thị cho hai phó tá của mình, và họ lập tức bắt tay vào thực hiện.

Sau khi hai người rời đi, Art cũng bắt đầu sắp xếp lại Vũ khí áo giáp của mình. Kể từ khi Ron rời đội kỵ binh tiền phong để trở thành chỉ huy bộ binh, Art chưa tìm được người hầu thân thích hợp bên cạnh mình. Felix đôi khi cũng giúp đỡ trong vai trò người hầu, nhưng vì anh ta là con trai duy nhất của một nam tước, việc coi anh ta như người hầu cũng không phù hợp lắm.

Nhớ lại lời mong muốn của Ron sau khi bình phục – muốn trở lại bên cạnh mình – Art tự nhủ: “Có vẻ như tôi cần phải sớm triệu hồi Ron trở lại bên mình.”