Lực lượng tấn công thăm dò đầu tiên của kẻ địch gồm khoảng ba mươi người, họ mang theo ba cái thang bằng gỗ dài khoảng ba mươi feet. Nhìn vào vũ khí và trang phục của những binh sĩ này, có thể thấy rằng đợt tấn công thăm dò này chủ yếu do một số ít bộ binh dẫn đầu cùng với khoảng hai mươi nông dân được trang bị vũ khí đơn giản tham gia. Nhiệm vụ chính của họ là dùng sinh mạng mình để kiểm tra “độ cao” của bức tường thành Talburg.

Đứng ngay phía trên cổng thành, Odo chưa bao giờ chỉ huy một đội quân lớn như vậy trước đây, vì vậy anh ta tỏ ra khá lo lắng. Khi kẻ địch còn cách cổng thành khoảng một trăm bảy mươi bước, Odo đã lệnh cho các cung thủ trên tường bắt đầu bắn. Khi bảy hoặc tám mũi tên bay qua đầu đội quân địch, chúng thực sự khiến những người nông dân vốn hiền lành ấy cảm thấy sợ hãi. Tuy nhiên, khi họ thấy tất cả những mũi tên đó đều rơi xuống cách họ khoảng mười mấy bước, nỗi sợ hãi trong lòng họ lập tức giảm bớt đi đáng kể.

Odo ngượng ngùng quay đầu nhìn về phía tháp bên trong, nơi Atte đang đứng trên đỉnh tháp và chỉ vẫy tay khích lệ anh.

Chốc lát sau, kẻ địch tiến vào cách cổng thành khoảng tám mươi bước – đây là phạm vi bắn hiệu quả của loại cung bắn từ xa này. Tuy nhiên, những mũi tên được bắn ra tiếp theo đều không trúng đích, chỉ có duy nhất một người lính địch bị một mũi tên xé rách một lớp da ở vai.

“Các cung thủ, hãy bắn thẳng vào hai bên khi kẻ địch leo lên thành!” Odo thấy các cung thủ tạm thời này thiếu khả năng bắn chính xác, liền lập tức ra lệnh dừng việc bắn để tránh lãng phí đạn.

Phía kẻ địch, khi khoảng ba mươi nông dân tham gia cuộc tấn công đầu tiên đến gần bức tường ngoài của Talburg, mười mấy cung thủ khác cũng theo sau và đứng ở nơi những mũi tên vừa rồi rơi xuống, cùng lúc kéo căng dây cung và bắn nhau về phía bức tường ngoài Talburg.

Kỹ năng bắn cung của các cung thủ địch rõ ràng vượt trội hơn nhiều so với những người ở trên tháp canh, hàng chục mũi tên bay đến gần như đều va vào tường thành trước khi rơi xuống. Những mũi tên này gây ra sự hỗn loạn lớn cho các binh sĩ canh giữ thành; những người trên tường lập tức giơ lên những chiếc khiên gỗ để chặn đỡ, và tiếng “đập vào khiên” vang lên liên hồi.

Vừa mới đặt xuống khiên, Odo đã thấy một cái thang gỗ được đẩy sát vào mép tường bên trái.

“Dùng cây gậy đẩy thang xuống!!” Odo vội vàng ra lệnh cho các binh sĩ đứng phía sau mép tường sử dụng cây gậy để đẩy thang gỗ đó xuống.

“Nhanh lấy cây gậy! Đ

“Ném đá xuống!! Bắn tên từ hai phía!!” Thấy tình hình không thuận lợi, Odo không quan tâm đến những mũi tên văng vào từ bên ngoài thành, liền ném chiếc khiên xuống và nhấc lên một tảng đá cỡ cái vại gốm, ném về phía chân thang gỗ dưới bức tường ngoài. Các binh sĩ bên cạnh Odo cũng vội vàng nhặt đá lên và ném xuống thang gỗ.

Ở hai bên bức tường ngoài, Kazak và Tubba đứng cạnh các binh sĩ của mình, vừa chỉ huy họ ném đá xuống, vừa rút kiếm tên trên lưng và bắn những mũi tên nhẹ về phía các tay bắn cung của địch. Dưới sự huấn luyện trực tiếp của Art, họ đã có kinh nghiệm trong việc sử dụng cung tên; mặc dù kỹ năng của họ không cao lắm, nhưng vẫn tốt hơn so với những người mới được điều động làm tay bắn cung. Khi các binh sĩ ném đá xuống, họ đã liên tục bắn ra bốn mũi tên nhọn; vì đứng ở vị trí cao và được tường che chắn, họ có lợi thế rõ ràng. Bảy hoặc tám mũi tên của họ đã trúng vào hai tay bắn cung địch, nhưng do khoảng cách xa, sức mạnh của những mũi tên này đã giảm đi nhiều; trừ khi trúng vào vị trí quan trọng, nếu không chúng chỉ có thể xé rách lớp da của binh lính địch mà thôi. Tuy nhiên, những mũi tên này vẫn gây ảnh hưởng đến các tay bắn cung địch; sau vài đợt tấn công liên tiếp, họ buộc phải rút lui.

Dưới bức tường ngoài của Talburg, những tảng đá rơi từ trên xuống đã làm cho những binh sĩ địch muốn leo lên thành bị thương nặng. Ngoại trừ một số binh sĩ bộ binh được trang bị khiên da, hầu hết các binh sĩ nông dân khác đều không có khiên hay áo giáp. Chỉ trong vài giây, một người đã chết ngay tại chỗ, ba người khác bị thương nặng; những người đang giữ thang gỗ bị thương và thang gỗ đó cũng bị quân phòng thủ trên tường đẩy ngã xuống, khiến cho vài binh sĩ địch còn đang cố gắng xuống thành cũng ngã xuống đất và không còn động tĩnh gì nữa. Khi tiếng kèn của đội quân địch vang lên, những binh sĩ tấn công địch đã kéo theo xác chết và những người bị thương, vội vàng rút lui... Cuộc tấn công thăm dò đầu tiên này kết thúc chưa đầy nửa giờ...

Trên bức tường ngoài của Talburg, một binh sĩ cầm gậy bị mũi tên trúng vào mặt và một binh sĩ ném đá bị mũi tên trúng vào cánh tay trái đã được những người nông dân lao động đang ẩn náu ở nơi an toàn đưa xuống để điều trị.

Bên trong căn nhà gỗ dưới gốc tường bên trong, sĩ quan hậu cần Spencer không chỉ phải lo việc chuẩn bị thức ăn cho mọi người ở Talburg, mà còn phải đảm nhận vai trò “bác sĩ tạm thời”. Spencer đang nén một binh sĩ b

Những kẻ được gọi là lười biếng này chính là bọn cướp núi mà đội tuần tra đã bắt giữ được khi tái chiếm Alsborg… Chúng bị trừng phạt và buộc phải lao động cực nhọc…

“Ngài quan chỉ huy, ông Odo yêu cầu chúng tôi phải chuẩn bị bữa ăn nóng cho các anh em đang canh gác trên tường vào đúng giờ, tôi thật sự không kịp đâu…” Kẻ lười biếng kia vừa chạy vào nhà gỗ với chiếc muôi sắt trên tay, vừa thở hổn hển vừa nói với Spencer.

“Mày là con heo à? Mày biết nấu ăn sao? Sao mày không đi gọi hai người đang đứng dưới mái nhà xem trò vui này đến giúp việc nấu ăn? Đầu óc ngu ngốc của mày thật là đáng trách… Không lạ gì đoàn thương nhân đi theo quân đội lại không chọn mày làm người hầu cận!”

“Đi gọi người thì sao? Cứ đứng đó chờ tôi đá mông mày à?” Kẻ lười biếng vội vàng để xuống cái muôi sắt và chạy sang căn nhà gỗ khác để tìm người giúp đỡ…

Bên ngoài bức tường, ông Odo vẫn đang bận rộn sau khi chỉ huy cuộc phòng thủ đầu tiên. Với sự phối hợp của Kazak và Tubba, ông đã điều chỉnh vị trí của binh lính canh gác ở mặt trước bức tường, tăng cường lực lượng phòng thủ ở những nơi dễ dàng xây dựng thang gỗ, và yêu cầu các binh sĩ phải hoạt động theo nhóm: một người cầm khiên để chặn đạn tên của quân địch trước khi họ leo lên tường, người kia thì sử dụng cây gậy hay ném đá để tấn công.

Ngay sau khi hoàn thành việc bố trí phòng thủ trên tường, ông lại chạy xuống dưới tường để tổ chức những người lao động và nô lệ đến vận chuyển đá hay thu gom những mũi tên của quân địch bắn vào trong thành.

Trên tháp bên trong thành Tálburg, At đang ôm tay quan sát kỹ lưỡng đội quân địch bên ngoài. Rõ ràng, đợt tấn công đầu tiên chỉ là những nước cờ để đánh giá sức mạnh phòng thủ của Tálburg mà thôi. Sau khi cuộc tấn công dừng lại, quân địch bên dưới sườn đồi mới thực sự bắt đầu hoạt động tích cực: một số người ghép hai chiếc thang gỗ lại với nhau để tăng độ dài thang, khiến cho những viên đá ném bởi binh lính phòng thủ không thể đánh trúng những người đang giữ chân thang; một số khác thì lắp ráp các bộ phận riêng lẻ thành hai tấm khiên gỗ lớn, để khi tấn công, các binh sĩ có thể cùng nhau nâng khiên lên và tiến lên phía trước, vừa có thể chặn đạn tên, vừa có thể chịu đựng được những viên đá ném xuống từ trên tường; còn có những người khác thì đi chặt gỗ để dựng lều trại và xây hàng rào bao quanh.

Quân địch không sản xuất xe tấn công hay búa phá thành; rõ ràng họ đã nắm rõ địa hình của Tálburg – những thiết bị nặng nề đó sẽ không thể di chuyển dễ dàng tr

Một đội quân địch rời khỏi vị trí phòng thủ sau và tiến dần về phía sườn núi bên phải của Tháp Bảo Vệ.

Rõ ràng, quân địch đã để ý đến cái đài cao nhỏ trên sườn núi đó; mặc dù trong cuộc tấn công đầu tiên, cái đài này chẳng hề bắn ra một mũi tên nào, và từ góc độ của quân địch cũng không thấy có bất kỳ binh sĩ nào đang đóng giữ ở đó, nhưng Jeffrey – người hiểu biết về quân sự – vẫn đoán được công dụng của cái đài đó và đã điều binh sĩ lên sườn núi để thăm dò tình hình.

Bên trong cái đài trên sườn núi, Trung đội trưởng đầu tiên phụ trách việc đóng giữ, Ba Tư, đang tựa vào bức tường gỗ của đài, nhìn qua những khe hở nhỏ trên tường xuống năm người lính địch đang cẩn thận tiến lại gần.

Theo kế hoạch đã định trước, trừ khi ba tiếng kèn ngắn vang lên từ Tháp Bảo Vệ, bên này sẽ không dễ dàng bắn ra mũi tên nào vào quân địch đang tấn công.

Con đường dẫn lên cái đài trên sườn núi chỉ là một con đường hẹp và dốc đứng, chỉ đủ cho hai người đi song song; không một người lính địch nào có thể xông lên cùng một lúc. Hơn nữa, toàn bộ con đường đều được bố trí đầy các bẫy; nếu muốn chiếm giữ cái đài này, quân địch chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Quả nhiên, một người lính địch dẫn đầu vừa mới leo đến nửa lưng sườn núi thì đã vấp phải một cái bẫy, la hét thảm thiết rồi chết ngay tại chỗ. Bốn người lính còn lại tiến lên gần mép cái hố bẫy, thấy người đồng đội xui xẻo kia đã bị những cây gậy nhọn trong hố đâm xuyên người thành từng mảnh.

“Những tên khốn nạn này rốt cuộc đang muốn làm gì! Dám sử dụng những thủ đoạn độc ác như vậy… Quỷ dữ! Lũ khốn nạn!!” Những người lính địch trở nên vô cùng tức giận. Kể từ khi họ bước vào vùng núi vài ngày trước, họ liên tục gặp phải những cái bẫy được giấu kín một cách tinh vi như vậy; chỉ cần vô tình sa vào hố bẫy là sẽ bị đâm xuyên người, đã có vài người lính thiệt mạng vì những cái bẫy này rồi.

Sau khi la mắng, bốn người lính địch không dám lơ là nữa, từng bước một, cẩn thận tiến lên phía đỉnh sườn núi. Chưa đi được mười bước, họ đã phát hiện ra một khu vực đất mềm xốp phía trước; họ chắc chắn đó là một cái bẫy nữa. Họ dùng những cây giáo ngắn của mình đâm vào đất, và quả nhiên, một khu vực đất lớn hơn nhiều so với cái bẫy trước đó bắt đầu sụp đổ. Các người không thể nhảy qua được, nên quyết định đi vòng qua bờ đất bên cạnh.

Nhưng một người lính can đảm

Ngồi dưới bức tường gỗ của sân chờ, Ba Tư cười ha hả và cắn một miếng thịt xông khói trong tay; mấy người lính đang nhìn trò vui từ khe hở cũng bắt đầu cười theo...

Khoảng ba giờ sau đợt tấn công thăm dò đầu tiên, mặt trời đã bắt đầu lặn. Sau khi ăn no và chuẩn bị kỹ lưỡng, quân địch đã bắt đầu đợt tấn công thứ hai với tiếng kèn du dương vang lên.

Lần này, quân địch không còn chỉ là vài binh sĩ bộ binh đi cùng với nông dân, với cách tổ chức đơn giản và thiếu chu đáo như trước đây nữa.

Quân địch được chia thành ba đợt tấn công chính. Đợt đầu tiên gồm những người lính mang theo hai chiếc khiên lớn bằng gỗ; dưới mỗi chiếc khiên có 20 binh sĩ tinh nhuệ mặc áo giáp và đội mũ sắt – họ sẽ là lực lượng chủ lực trong đợt tấn công thứ hai. Phía sau các chiếc khiên là bốn cái thang gỗ dài, mỗi cái do năm người nông dân mang theo; họ sẽ dựng thang ở hai bên chiếc khiên để các binh sĩ có thể nhanh chóng leo lên tường thành. Phía sau các thang gỗ là hơn mười người cung thủ; họ sẽ bắn những loạt tên lên trên trước khi quân địch tiến lên tường thành, nhằm bảo vệ cho các binh sĩ đang leo lên.

Thành phố Talburg đang đối mặt với một trận chiến thực sự...