Vào ngày thứ sáu sau Lễ Thánh Thể, thời gian đã chuyển sang tháng Giêng của năm mới Kitô giáo.

Đây là ngày thứ mười bảy kể từ khi Át tập trung quân đội bên ngoài thành phố Rhenberg. Ngoại trừ ba bốn ngày bị trì hoãn do tuyết rơi dày đặc, các cuộc tấn công vào thành phố hầu như diễn ra hàng ngày, nhưng lá cờ của Schwaben vẫn đang bay cao trên tường thành Rhenberg.

Tốc độ tiến triển chậm chạp này thực sự nằm ngoài dự đoán của Át. Nguyên nhân có nhiều khía cạnh; ngoài thời tiết ngày càng lạnh giá ra, vấn đề chính nằm ở ý chí chiến đấu của cả hai bên.

Át đã dự đoán rằng quân đội của Schwaben đóng giữ Rhenberg chắc chắn rất mạnh mẽ, nhưng không ngờ được rằng ý chí chiến đấu của họ lại kiên cường đến thế. Chỉ với hơn ba trăm binh sĩ phòng thủ đối mặt với hơn một ngàn quân tấn công, họ vẫn có thể tiếp tục chiến đấu mạnh mẽ, dù phòng thủ của họ rất yếu kém. Át cũng biết rằng quân đội do mình tập hợp gồm những người lính tạm thời có sức mạnh chiến đấu khá tầm thường, nhưng không ngờ nó lại tệ đến mức đó.

Trước hết là đội quân gần một ngàn người được tập hợp từ các vùng biên giới. Người Burgundy vốn không đoàn kết, luôn có những ý đồ riêng và rất rời rạc. Điều này được thể hiện rõ ràng trong đội quân do Át thành lập. Ban đầu, các quý tộc chỉ huy và sĩ quan vẫn có thể đoàn kết lại với nhau, thực hiện nhiệm vụ dưới sự chỉ huy của Tử tước Johann và Hiệp sĩ Otto, và tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt vào Rhenberg. Nhưng theo thời gian, khi cái lạnh ngày càng gia tăng, số người chết và bị thương cũng tăng lên, những người chỉ huy các đội quân này bắt đầu có những suy nghĩ ích kỷ. Vì họ đều được trả lương và cung cấp lương thực hàng ngày, nên những đội quân này bắt đầu chiến đấu một cách lười biếng và đổ lỗi cho nhau. Họ đều không muốn để binh sĩ của mình trở thành lực lượng tấn công chính, và đều tranh giành những nhiệm vụ phụ như chế tạo vũ khí tấn công, tiến hành các cuộc tấn công nghi binh hay hỗ trợ từ hai bên cánh. Khi bị buộc phải tấn công, họ cũng không hề nỗ lực thực sự và sẽ lập tức rút lui ngay khi gặp thiệt hại. Otto không thể kiểm soát được họ, còn Johann cũng không muốn làm mất lòng những quý tộc chỉ huy đó. Sau hàng chục ngày, họ vẫn không thể chiếm được Rhenberg.

Tiếp theo là đội quân gồm hơn năm trăm tù nhân. Sức mạnh chiến đấu của những tù nhân này thực sự vượt trội so với đội quân biên giới tạm thời đó. Không phải vì họ có kỹ năng chiến đấu xuất sắc, mà là vì ý chí chiến đấu và niềm đam mê chiến đấu của họ cao hơn nhiều

Lý do tại sao những tù nhân dám liều mạng là vì họ mong muốn sống sót và giành lại tự do. Khi tỷ lệ thương vong ngày càng tăng, họ càng nhận ra rằng khả năng sống sót của mình đang giảm dần, và trong lòng họ bắt đầu xuất hiện những lo lắng. Điều quan trọng nhất là thời hạn phục vụ ba tháng mà Át đã hứa đang đến gần, và khi thấy cuộc chiến vẫn tiếp diễn trong tình trạng bế tắc, tinh thần của các tù nhân càng trở nên căng thẳng, và sức chiến đấu của họ cũng ngày càng suy yếu. Vì vậy, Át buộc phải tìm cách cung cấp lương cho các tù nhân này để duy trì sức chiến đấu của họ.

Cuối cùng, còn có đội quân thuộc trực thuộc chính Át, đó là các binh sĩ của Quân đoàn Wales ban đầu.

Quân đoàn Wales là lực lượng chiến đấu chủ lực của Át, họ chia sẻ vinh quang và nỗi đau cùng Át; họ là những chiến binh tinh nhuệ và dũng cảm nhất, nhưng đồng thời họ cũng là con người, và họ cũng có cảm xúc riêng của mình.

Khi họ xuất quân vào mùa hè nóng bức, bây giờ đã là mùa đông lạnh giá với gió bão tuyết. Sau hơn nửa năm chiến đấu, các binh sĩ hàng ngày đều phải chịu đựng áp lực lớn từ những trận chiến khốc liệt, điều này dần dần làm suy yếu tinh thần chiến đấu của toàn quân, đặc biệt là những binh sĩ bình thường có gia đình ở vùng núi; họ rất nhớ vợ con và cha mẹ mình.

Sự suy giảm tinh thần chiến đấu như vậy không thể được khắc phục chỉ bằng một bữa tiệc thịnh soạn hay vài đồng tiền thưởng.

Át rất lo lắng; hơn hai nghìn binh sĩ (bao gồm cả lao động viên và ngựa, lừa, gia súc khác) cùng hàng trăm con ngựa mỗi ngày đều tiêu tốn một lượng lớn lương thực và vật tư, chi phí quân sự hàng ngày của toàn quân đã vượt qua mười lăm nghìn fen. Hơn nữa, đội ngũ chuyên phụ trách việc thu thập lương thực và các đoàn thương nhân đi mua lương thực cũng gặp nhiều khó khăn trong hoạt động; không chỉ vì tuyết thường xuyên rơi làm chặn đường, mà còn vì lượng lương thực có thể mua được ở khu vực lân cận cũng ngày càng ít đi.

Họ buộc phải đi xa hơn để thu thập lương thực cho quân đội. Điều tồi tệ nhất là tin tức từ mặt trận phía Tây cho biết thành phố Besançon sắp bị đánh chiếm, và quân đội Giải phóng sẽ sớm tiến vào cung điện của Công quốc Burgundy.

Thời gian còn lại cho Át không còn nhiều nữa...

Ngày 3 tháng 1, thời tiết lạnh giá, tuyết rơi dày đặc làm chặn đường.

Át dẫn dắt 720 kỵ binh và bộ binh trở về doanh trại của quân đội Burgundy bên ngoài thành phố Genève. Gần như đồng thời với đội quân do Át chỉ huy, đội bộ binh thiết giáp, đội cung thủ và một

Sau khi đã chặn đứng được quân tiếp viện của Schwaben, At không thể chịu đựng nổi nhịp độ chiến đấu ác liệt tại Genève nữa, vì vậy ông dẫn quân trở về Genève để tự mình chỉ huy cuộc tấn công thành phố.

Thực ra, ông lẽ ra đã nên trở lại từ sớm hơn để chỉ huy trực tiếp các cuộc tấn công, nhưng bởi vì yếu tố then chốt trong trận chiến này là chặn đứng quân tiếp viện của Schwaben, nên At buộc phải ở lại tại các chiến trường ngoại vi.

Nhưng giờ đây, ông không còn thời gian để lo lắng về những điều đó nữa; ông chỉ có thể tận dụng cơ hội khi tuyết rơi dày đặc để nhanh chóng đưa các binh sĩ tinh nhuệ trở về thành phố và tự mình chỉ huy cuộc tấn công.

Thời tiết rất lạnh, tuyết rơi dày đặc khắp nơi, nhưng khu doanh trại của quân đội Burgundy bên ngoài Genève lại đang ồn ào và náo nhiệt.

Điều đầu tiên At làm sau khi trở về doanh trại không phải là truy cứu trách nhiệm của các đội quân tấn công, mà là giết hết số lượng heo, cừu, gà, vịt còn sót lại trong doanh trại, sau đó chúng được nấu chín trong những cái nồi lớn, tạo ra hương thơm ngon lành và khói bốc nghi ngút.

Các binh sĩ bình thường có thể thưởng thức một bữa thịt hầm ngon miệng, trong khi các sĩ quan và lãnh chúa ở các cấp bậc khác nhau thì tập trung trong một chiếc lều lớn có sức chứa khoảng bốn năm mươi người để thưởng thức rượu ngon và món ăn hảo hạng.

Sau ba vòng rượu, các sĩ quan và lãnh chúa đã bắt đầu say, và vẻ mặt họ cũng hiện rõ dấu hiệu của men rượu.

Trong chiếc lều ồn ào đó, khoảng mười mấy sĩ quan thuộc quyền chỉ huy của At chỉ im lặng ăn uống, thỉnh thoảng mới cúi đầu nâng ly rượu một cách lịch sự. Tối nay, họ không thể để mình say được, bởi vì At – người đang ngồi ở vị trí trung tâm của chiếc lều và đang cùng uống rượu với Tử tước Johann – hoàn toàn không hề say. Đôi mắt ông liên tục quan sát mọi người xung quanh.

Bầu không khí đã đạt đến đỉnh cao; At nâng ly rượu lên chúc mừng Tử tước Johann, uống một hơi, sau đó lại rót đầy rượu vang và đứng dậy nâng ly về phía mọi người.

“Các bạn! Các bạn! Thưa các quý ông!” Tiếng chúc mừng và nâng ly trong chiếc lều dần dần im xuống.

“Các bạn, các bạn đang chiến đấu vì ai?” At đột nhiên hỏi một cách nhẹ nhàng.

Mọi người đều không ngờ At lại đặt ra câu hỏi kỳ lạ này, và trong chốc lát họ không hiểu ông muốn nói điều gì, nên họ trao đổi với nhau một cách thì thầm.

“Vì triều đình…”

“Vì biên giới phía đông…”

“Vì Burgundy…”

Mọi người trả lời một cách lẻ tẻ.

At không nói gì thêm, ông cầm ly rượu đi

Nghe nói sau khi Art triệu tập quân đội ra trận, thằng này đã tự nguyện đăng ký gia nhập. Dĩ nhiên, những kẻ như vậy chỉ có thể làm vì lương thưởng mà thôi.

Maurice bụng chướng óc xèo, giọng nói trầm ấm: “Tất nhiên là vì lợi ích của toàn khu vực Đông Biên rồi! Chúng ta phải dùng thanh kiếm sắt trong tay để đâm xuyên qua thằng Schwart… ha ha!”

Maurice cười ha hả, cầm chiếc cốc hình nón và uống cạn một hơi, khiến mọi người đều bật cười.

Nhưng Art không cười. Anh vỗ vai Maurice, nụ cười trên khuôn mặt dần trở nên lạnh lùng: “Maurice, các ngươi không phải đang chiến đấu vì Đông Biên đâu. Người bảo vệ Đông Biên là Bá tước Bào Áp Văn, chứ không phải tôi – Art Wood Wells. Lương thực các ngươi ăn, tiền lương các ngươi nhận, tất cả đều do tôi cung cấp.”

Maurice vẫn còn say, nói: “Đúng rồi, chúng ta nhận tiền lương từ ngài Art mà. Tôi phải cảm ơn sự hào phóng của ngài Art!” Nói xong, anh lại lảo đảo đi tìm thùng rượu để rót thêm.

Nhưng Art không quan tâm đến Maurice nữa. Anh đi đi lại lại bên trong lều, nói to: “Maurice, trong suốt gần mười ngày tấn công thành Reineburg, ngươi đã hai lần bất tuân lệnh, ba lần trốn tránh chiến đấu. Cách đây năm ngày, khi tấn công cổng bắc của thành Reineburg, ngươi đã để địch đẩy lùi, khiến cho cuộc tấn công giả dối thất bại; đội quân Kazak tham gia cuộc tấn công trực diện đã bị quân địch phía bắc vây hãm, năm người thiệt mạng và tám người bị thương.”

“Đội quân pháp luật, mang Maurice xuống chém đầu, treo đầu nó lên cửa lều. Quân đội thuộc về Maurise phải bị giam giữ ngay lập tức; ai dám chống đối sẽ bị giết tại chỗ!” Giọng nói của Art không lớn, nhưng bầu không khí trong lều bỗng trở nên yên tĩnh.

Mọi người vẫn chưa kịp phản ứng thì một đội binh mặc áo giáp nặng đã lao vào bên trong lều…