Vào lúc bình minh, cuộc truy lùng vẫn tiếp tục diễn ra.

Hai ba trăm người cầm đuốc, lấy Quan Quân Bảo làm trung tâm, đã tìm kiếm suốt đêm dọc theo các khe núi rậm rạp ở hai phía đông và tây, nhưng kết quả không mấy thuận lợi như mong đợi. Những kẻ phản bội đã lẫn vào quân đội của Welles vẫn thoát được; chính xác hơn, cuộc truy lùng này không thể bắt giữ được cả hai kẻ đó.

“Thưa ngài, khi chúng tôi tìm thấy gã này, hắn đã không còn sống nữa. Xương đùi của hắn bị đập gãy bằng một loại công cụ săn bắn có cơ chế kích hoạt, nhưng vết thương chí mạng nằm ở ngực – ai đó đã đâm thủng trái tim hắn.” Ngoài sân của Quan Quân Bảo, Odo, người phụ trách cuộc truy lùng ở phía đông, dẫn theo nhóm người mang về một thi thể đã cứng đờ.

(Chú thích: Công cụ săn bắn này sử dụng một khối gỗ nặng làm chuông, được trang bị cơ chế kích hoạt để bắt động.)

Athor tiến lại gần thi thể, quỳ xuống kiểm tra kỹ lưỡng. Anh nhận ra khuôn mặt này – đó là một người nông dân phá sản được đoàn buôn tuyển mộ. Người này có vẻ ngoài chất phác, ít nói và không bao giờ tranh cãi với ai; từ khi gia nhập quân đội của Athor, anh ta luôn làm việc chăm chỉ và được các huấn luyện viên yêu mến. Athor nhớ rằng trong nhóm những binh sĩ xuất sắc mà ông đã khen thưởng trong thời gian huấn luyện mới, cũng có khuôn mặt chất phác này.

Nhưng bây giờ, người đó đã không còn sống nữa… Điều khiến Athor tức giận nhất là người “tấm gương” chất phác mà anh từng coi trọng lại bất ngờ hiện ra bộ mặt hung ác, âm mưu đầu độc cả anh và các sĩ quan dưới quyền mình.

“Còn kẻ còn lại thì sao?” Athor đứng dậy và hỏi lạnh lùng.

Odo biết mình không thể tránh khỏi câu hỏi này, liền cúi đầu đáp: “Thưa ngài, có lẽ hai người đó đều là những tay sát thủ được đào tạo chuyên nghiệp. Khi họ bỏ trốn, họ rất cẩn thận; mọi dấu vết đều bị xóa sổ, thậm chí họ còn biết cách đi qua đi lại ở các ngã rẽ, khiến chúng tôi không thể xác định được họ đã đi theo con đường nào…”

“Tôi đang hỏi ngươi, kẻ còn lại đã đi đâu?” Athor tức giận. Anh phải bắt giữ được hai người này; một mục đích là để ổn định tinh thần quân đội, và mục đích khác là để tìm hiểu rõ bóng dáng đằng sau họ. Chỉ khi biết được kẻ thù là ai, anh mới có thể tìm ra cách đối phó phù hợp.

Trán Odo đổ ra một lớp mồ hôi mỏng, “Thưa ngài, chúng tôi không thể theo kịp kẻ còn lại. Hắn bị thương, vì vậy dọc đường có dấu vết máu. Nhưng khi tôi dẫn đội quân thứ ba của Wei Yu theo

Vị chỉ huy liên tục la mắng, những người hầu cận và sĩ quan bên cạnh đều cúi đầu không dám nói gì.

Hiếm khi Arth lại nổi giận như hôm nay; anh xoa trán để bình tĩnh lại rồi hỏi: “Nhiệm vụ tìm kiếm tiếp theo được sắp xếp thế nào?”

Odo vội vàng ngẩng đầu lên và trả lời: “Thưa ngài, chúng tôi đã xác định rằng kẻ trốn thoát chắc chắn đã đi về phía đông. Vì vậy, hơn một trăm binh sĩ ở phía đông sẽ tiếp tục cuộc tìm kiếm sau khi trời sáng. Tôi dự định sẽ kéo tất cả binh sĩ ở phía tây về phía đông, và sẽ triển khai chiến dịch tìm kiếm trong phạm vi 5 dặm xung quanh nơi dấu vết máu biến mất. Ngoài ra, tôi sẽ sai người mang tin cho trưởng đại đội ở vùng hoang mạc, yêu cầu ông ta dẫn đầu lực lượng kỵ binh tiến hành tìm kiếm dọc theo rìa rừng hoang mạc về phía đông.”

“Đồng thời, chúng ta cũng không thể loại trừ khả năng kẻ đó sẽ lén vào khu vực thành trì bằng gỗ trong thung lũng hoặc các khu vực giữa thung lũng. Vì vậy, tôi sẽ yêu cầu Ba Tư dẫn đầu lực lượng phòng thủ tiến hành cuộc tìm kiếm quy mô lớn ở khu vực thành trì bằng gỗ, thung lũng và các khu vực lân cận.”

Arth lắng nghe kế hoạch của Odo. Mặc dù các biện pháp này có vẻ chắc chắn, nhưng chúng vẫn còn quá thô sơ. “Cách bạn đề xuất thì đúng là chắc chắn, nhưng việc này đòi hỏi phải huy động toàn bộ lực lượng. Trong khu rừng rậm và thung lũng mênh mông này, chúng ta chỉ là những con kiến so với quy mô của cuộc tìm kiếm.”

Odo không phản bác, anh đang chờ đợi lời chỉ đạo tiếp theo từ Arth.

“Các bạn hãy suy nghĩ xem: nếu các bạn là kẻ phản bội và không quen thuộc với khu rừng rậm và thung lũng phía đông, các bạn sẽ chọn cách tiếp tục lạc lõng trong rừng hay cố gắng thoát khỏi rừng để tránh bị truy đuổi?”

Odo suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu là tôi, tôi sẽ đi dọc theo rìa rừng. Như vậy vừa có thể tránh bị lạc trong dãy núi, vừa có thể nhanh chóng ẩn náu trong rừng khi gặp nguy hiểm. Hơn nữa, vùng hoang mạc thì dễ đi hơn nhiều so với rừng rậm.”

“Tất cả các bạn đều quen thuộc với địa hình khu vực phía đông, nhưng hãy suy nghĩ xem: đối với một người không quen đường, con đường nào sẽ dễ dàng nhất để thoát khỏi rừng và đến mép hoang mạc?”

Mọi người nhớ lại địa hình khu rừng rậm và thung lũng phía đông, cùng với vị trí mà dấu vết máu biến mất, và đồng thanh trả lời: “Thung l

“Kapriwi, mày thật là đầu cứng như lừa vậy, ngay cả hướng dẫn viên cũng bảo chắc chắn chúng ta đã đi lạc rồi, mà mày vẫn cố chấp. Bây giờ thì đại đội đã biến mất không thấy tăm tích nữa, lát nữa khi trời sáng và tụ họp lại, chắc chắn chúng ta sẽ bị la mắng đấy. Mày thực sự là kẻ xui xẻo.” Spencer đứng trên sườn đồi, nhìn xuống vùng hoang mạc tối om, không khỏi trách móc anh chàng được gọi là trưởng đội “đặc nhiệm” Kapriwi này.

Theo thông tin mà hai đội nhỏ của họ nhận được vào nửa đêm, đội tiến hành truy lùng đã bắt được một con rắn độc, trong khi con rắn độc còn lại sau khi bị thương đang bỏ chạy về phía đông.

Lệnh từ trên ban cho hai đội này là phải đóng vai trò ở phía bên trái cùng của toàn đội truy lùng, thực hiện công việc tìm kiếm ở vùng ngoài cùng – nơi có ít áp lực nhất – vì vậy cơ hội để ghi công và nhận thưởng gần như không có.

Chính vì vậy, Kapriwi và Spencer đã mất đi sự nhiệt huyết ban đầu; thêm vào đó, sau một đêm mệt mỏi, mọi người đều quá kiệt sức, nên hai người này liên tục đi một cách lười biếng.

Nhưng vì bước đi quá chậm, họ nhanh chóng bị đại đội bỏ lại và lạc đường.

“Đã muộn thế này rồi mà còn nói những chuyện vô ích này, hãy nghĩ xem phải làm thế nào để điều chỉnh hướng đi và đuổi kịp đại đội đi!” Kapriwi cũng bắt đầu lo lắng.

“Tôi biết làm sao được, chẳng phải tôi là người chỉ huy đội này đâu!” Spencer lại thói quen đổ lỗi cho người khác.

“Anh không phải là lính cựu chiến binh dưới quyền của ông Ata sao? Tất cả các đội đều có những người lính cựu chiến binh biết rõ địa hình khu vực này, vậy tại sao anh lại không biết?”

Spencer nhún vai: “Tôi là quan phụ trách hậu cần, chứ không phải chỉ huy. Khi ông Ata dẫn mọi người đi săn, tôi đang bận rộn với công việc hậu cần quân đội, làm sao có thời gian đi theo săn và quan sát địa hình được.”

“Vậy thì phải làm sao đây?”

“Còn làm sao được nữa? Chỉ có thể quay trở lại con đường ban đầu thôi…” Spencer trả lời một cách đơn giản.

Kapriwi chỉ về phía bắc, nơi có một thung lũng: “Dưới kia có vẻ như là một cửa thung lũng, nếu chúng ta đi theo mép hoang mạc về phía tây, có lẽ sẽ quay trở lại Bắc Quán được.”

“Anh biết địa hình khu vực này à? Anh chắc chắn là có thể quay trở lại Bắc Quán theo con đường này không? Hay là đừng mạo hiểm đi, nếu mép rừng rậm này kéo dài theo hướng nam-bắc, chúng ta có thể sẽ phải chạy xa đến khu vực phía bắc của hạt Tinets… Phải mất mười ngày hay nửa tháng mới có thể lê bước trở về doanh trại, và lúc đó

Spencer nhìn qua bóng đen hình tròn ở cửa hang và quan sát địa hình xung quanh, rồi nghĩ: “Thôi, xuống dưới rồi lại phải leo lên, mệt lắm… Tốt hơn là về nghỉ ngay.” Anh định quay đầu trở lại.

Nhưng Caprivi không hề có ý định tiết kiệm sức lực; anh bỏ qua những người trong đội hậu cần, gọi các binh sĩ trong trung đội của mình đi xuống dòng suối, tiến về phía cửa hang…

“Này, kẻ ngốc!” Spencer chửi một tiếng rồi cũng theo sau họ…

……

Khi mặt trời lên cao, trong khu rừng rậm phía đông của Pháo đài Quan Quân Bảo, hơn hai mươi binh sĩ đang lần lượt khiêng một cây gậy lớn. Một người đàn ông rách rưới, đầy máu me, bị trói chặt tay chân bằng dây thừng và được đưa ra khỏi núi bằng cây gậy đó.

Người đàn ông này đã bất tỉnh do mất quá nhiều máu, nhưng những người lính mặc áo choàng đen đang khiêng anh ta không hề có chút lòng thương hại nào. Trên đường đi, những cú đấm và roi đánh liên tục khiến máu anh ta rơi dọc theo con đường trở về.

Khi Spenser bước ra khỏi khu rừng, anh thấy các sĩ quan như At đi xuống dốc từ Pháo đài Quan Quân Bảo và tiến về phía mình. Anh vội vàng đi đón trước mặt Caprivi và nói: “Thưa ngài, chúng tôi và trung đội của Caprivi đã cùng nhau bắt giữ người này tại cửa một cái hang ở phía đông bắc. Kẻ khốn nạn này đã rơi vào một cái hố lớn và gãy chân; khi được kéo lên, hắn còn cố gắng chống cự bằng vũ khí và muốn tự sát bằng dao, vì vậy chúng tôi đã đập vỡ xương tay hắn.”

Spencer nhìn Caprivi với ánh mắt lo lắng, rồi cùng với At tiến về phía người đàn ông bị trói đó.

At nhìn theo hướng mà mọi người đang đi, thấy dọc đường đều là vết máu… “Các người chỉ định để hắn mất máu cho đến khi chết sao?”

“À?” Mọi người đều không hiểu.

“Tôi cần một người sống! Nếu để máu cứ chảy mãi, hắn sẽ chết mất! Các người không biết à?” At trách móc Spencer.

“Vậy… vậy thì chúng ta hãy băng bó vết thương cho hắn trước đã…”

“Nhanh lên, cho hắn uống nước mật ong nữa… Khi hắn tỉnh lại, tôi sẽ nói chuyện kỹ với hắn…” At nói xong rồi quay lưng trở về lều.

……

Buổi tối, người đàn ông đó đã tỉnh lại sau khi được băng bó và uống nước mật ong. Dù đầy vết thương, chân gãy và tay bị đập vỡ, khuôn mặt anh ta vẫn tái nhợt, nhưng trong mắt anh ta không hề có chút đau đớn hay sợ hãi nào, mà thay vào đó là ánh mắt đầy ý chí chiến đấu.

Anh ta bị trói chặt tay chân và buộc chặt vào một chiếc bàn gỗ dài; đầu mút của chiếc bàn được nâng cao lên, khiến anh ta phải

Tư thế như vậy đã kéo dài suốt nửa buổi chiều; At và đội quân lính canh chỉ đứng hoặc ngồi đó, nhìn chằm chằm vào người đàn ông nằm trên bàn gỗ, không hỏi gì cả, cũng không tra tấn anh ta, một sự yên lặng kỳ lạ bao trùm khắp không gian.

Người đàn ông nằm trên bàn gỗ cuối cùng không thể chịu đựng được tình huống này nữa. Anh ta vùng vẫy một hồi rồi chửi bới mọi người trong phòng: “Lũ khốn nạn! Nếu các ngươi dám thì cứ đâm tôi đi! Nếu tôi kêu xin tha thứ, thì đồng nghĩa với việc tôi đã thua!”

At thấy người đàn ông trên bàn gỗ cuối cùng cũng lên tiếng, liền mở to mắt đang nhắm nghỉ ngơi, từ từ đứng dậy từ ghế nằm và đi đến bên cạnh bàn gỗ. Anh ta nở một nụ cười chân thành và nói: “Anh bạn ơi, anh nghĩ tôi là người như thế nào chứ? Trước khi tôi và anh nói rõ mọi chuyện, làm sao tôi có thể để anh phải chịu đựng thêm nữa được? Vì vậy, anh đừng vội vàng. Chỉ cần anh trả lời cho tôi biết anh là ai, đến từ đâu, và đang làm việc cho ai… Sau đó tôi sẽ đâm anh một nhát, đảm bảo anh sẽ không cảm thấy đau đớn chút nào, thậm chí còn thoải mái hơn cả người bạn xui xẻo của anh nhiều.”

“Muốn lấy được thứ gì từ tôi à? Đừng mơ! Phụt…” Người đàn ông trên bàn gỗ nhổ ra một ngụm nước bọt đầy máu và nhổ về phía At, nhưng do góc độ không thuận lợi, ngụm nước bọt đó bay theo đường cong và rơi xuống áo giáp của At.

At không hề quan tâm đến điều đó, mà vẫn nói một cách nhẹ nhàng với người đàn ông bị trói trên bàn: “Anh không cần phải làm tôi tức giận đâu. Trước khi tôi có được thứ mình muốn, tôi sẽ không để anh chết dễ dàng đâu.”

Nói xong, At vẫy tay gọi Ron đứng phía sau, và Ron mang đến một thùng nước sạch bên cạnh At. At dùng cái múc gỗ lớn múc một ít nước ra, rồi nhẹ nhàng đưa nó đến miệng người đàn ông trên bàn, cho anh ta uống một ngụm nước.

Người đàn ông trên bàn không ngần ngại gì, nuốt hết nước trong cái múc một cách ngon lành, sau đó thở phào thoải mái.

“Nước là thứ tốt, nhưng cũng chính nước có thể đưa con người đến địa ngục,” At nói một câu khiến người đàn ông trên bàn cảm thấy bối rối.

“Hãy gọi hai người đến giúp đỡ, đỡ đầu anh ta lại,” At ra lệnh với các lính canh bên cạnh, sau đó lấy một chiếc khăn bông mỏng từ tay Ron và nhẹ nhàng đắp lên mặt người đàn ông trên bàn.

Người đàn ông bị trói trên bàn không hề sợ hãi hay kêu xin tha thứ, thậm chí còn không cố gắng vùng vẫy chống đỡ