…………

“Nói hay lắm!”

“Vì những ngày tốt đẹp hơn!”

“Vì nhiều vàng bạc và lãnh thổ hơn!”

Tiếng reo hò, tiếng chúc mừng và những lời thề hùng tráng xen kẽ vào nhau, tràn ngập niềm vui của những người chiến thắng cũng như khát vọng bất tận về tương lai. Những tiếng cười náo nhiệt ấy bay qua những ô cửa sổ mở rộng, lan tỏa trên bầu trời đêm của Milan…

Dưới tầng lầu quán rượu và trên những con phố bên ngoài, không khí càng thêm sôi nổi. Các binh sĩ thuộc Quân đoàn Wales và Quân đoàn Provence đã chen chúc ở mọi góc phố; họ cầm những chiếc ly bia to lớn và uống thật say sưa, hát những bài hát quê hương bằng các ngôn ngữ khác nhau, hoặc những bản nhạc tự sáng tác ca ngợi chiến thắng.

Có người ôm lấy những cô gái xinh đẹp trong quán rượu, nhảy những điệu nhảy vụng về, khiến những người xung quanh bật cười và vỗ tay tán thưởng.

Không khí tràn ngập mùi bia, rượu vang, thịt nướng và mồ hôi; tiếng ồn ào gần như làm cho mái nhà muốn bay lên.

Những buổi lễ kỷ niệm nồng nhiệt này, dù có phần mộc mạc, đã mang lại một sức sống mạnh mẽ và hoang dã cho thành phố vừa mới trải qua chiến tranh và đang dần hồi phục.

Một trật tự mới, cùng với rượu ngon và âm nhạc, đang từ từ được gieo rắc trên mảnh đất này…

…………

Tối nay, Đại sảnh Cung đình Milan hoàn toàn khác biệt so với sự trang nghiêm và yên tĩnh thường ngày. Những ngọn nến lấp lánh chiếu sáng mọi góc cạnh, khiến không gian trở nên sáng sủa như ban ngày. Bên trong cái lò sưởi lớn, ngọn lửa le lói, xua tan hơi lạnh ở những góc khuất của hành lang đá và làm cho những tấm thảm xa hoa treo trên tường trở nên lấp lánh ánh sáng.

Bên cạnh chiếc bàn gỗ óc chó lớn có thể chứa được ba mươi người, các vị khách đã ngồi đầy đủ. Ở vị trí chính là Tướng chỉ huy Quân đoàn Burgundy, At, đối diện với ông là Tướng chỉ huy Quân đoàn Provence, Berion – khuôn mặt ông đỏ bừng vì vui mừng. Một số sĩ quan cấp cao của Berion ngồi ở phía bên phải, còn phía bên trái lần lượt là Anh Gác, Odo, linh mục Robert, cùng với Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia Comor và Phó Tổng chỉ huy James.

Trên bàn được phủ bằng khăn lau bàn màu xám trắng; những ngọn nến bạc và những lọ muối mạ vàng tinh xảo trang trí xung quanh.

Những người hầu phục trang chỉnh tề xếp hàng và lặng lẽ bày ra những món ăn ngon lành trên bàn – những con heo sữa nướng vàng óng, được rưới lên trên là sốt trái cây đậm màu; những đĩa cá lớn chứa đầy cá hồi từ các hồ gần đó, ăn kèm với hương liệu và chanh;

Bên ngoài cửa lớn của đại sảnh, những vệ sĩ mặc áo giáp mới tinh đứng hai bên như những tượng đá, ánh mắt cảnh giác quan sát xung quanh để đảm bảo rằng buổi yến tiệc này không bị gây rối bởi bất kỳ điều gì.

Cung điện này, biểu tượng cho quyền lực của Lombardia, sau khoảng thời gian im ắng ngay sau khi thành phố bị chiếm đóng, cuối cùng đã trở lại với sự ồn ào và sức sống dưới sự cai quản của chủ nhân mới.

Khi mọi thức ăn và đồ uống đã được chuẩn bị xong, các tôi tớ lặng lẽ lùi vào góc tường và đứng đó.

Lúc này, Atte từ từ đứng dậy và nâng ly lên. Không khí trong đại sảnh lập tức trở nên yên tĩnh, và ánh mắt của mọi người đều hướng về phía anh ta.

“Thưa mọi người,” giọng nói của Atte vang lên đầy ổn định và rõ ràng, “Hôm nay, chúng ta có thể ngồi trong cung điện của Milan này và thưởng thức bữa yến chiến thắng này, điều đó không thể thiếu sự phối hợp chặt chẽ của mỗi người ở đây, cũng như sự hy sinh và chiến đấu không ngần ngại của tất cả binh sĩ!”

Anh ta nhìn qua Berion, Anh Gác, Odo và những người khác, rồi tiếp tục nói: “Từ sự hỗ trợ mạnh mẽ của các đồng minh ở Provence, đến sự dũng cảm chiến đấu của binh sĩ trên tiền tuyến, và sự hỗ trợ âm thầm của các đồng nghiệp trong lực lượng hậu cần… Chính là sức mạnh của tất cả mọi người gộp lại với nhau mà đã tạo nên chiến thắng vang dội này! Ly rượu này, xin dành tặng cho những binh sĩ dũng cảm của chúng ta, cho liên minh vững chắc của chúng ta, và cho mọi người có công trong việc này!”

Anh ta nâng cao ly lên, giọng nói trở nên mạnh mẽ hơn, “Vì chiến thắng vang dội của Milan!”

“Vì chiến thắng vang dội của Milan!!!”

“Vì chiến thắng!!!”

Mọi người bên cạnh bàn dài đồng loạt đứng dậy, nâng cao ly lên và hò reo đầy cảm xúc; tiếng hô vang và các khẩu hiệu xen kẽ nhau, làm tràn ngập cả đại sảnh.

Sau đó, mọi người cùng nhau uống hết rượu trong ly.

Hương vị đậm đà của rượu khiến không khí trở nên sôi động hơn; bầu không khí ban đầu còn hơi trang trọng bỗng chốc trở nên náo nhiệt. Sau khi mọi người ngồi xuống, họ bắt đầu trò chuyện vui vẻ với nhau.

Berion cười ha hả và vỗ vào mặt bàn, nói với Atte: “Thưa ngài Atte! Cảm ơn ngài đã mời chúng tôi tham gia cuộc tấn công vào Lombardia lần này. Rượu ở Milan thật sự ngon hơn nhiều so với rượu ở Provence của chúng tôi! Lần sau nếu có cơ hội tốt như thế này nữa, đừng quên đến với người bạn cũ nhé!”

Ngay lập tức, tiếng cười vang lên khắp đại sảnh.

Anh Gác và Odo thì thầm trao đổi về những trải nghiệm nguy

Bữa tiệc lớn này không chỉ là dịp để kỷ niệm những chiến thắng trong quá khứ, mà còn là cơ hội để các quý tộc gắn bó và thưởng công nhau dưới trật tự mới này. Đêm ở Milan trở nên đặc biệt hơn nhờ ánh sáng và tiếng ồn ào phát ra từ sâu trong cung điện.

Khi bầu không khí bữa tiệc đang sôi nổi, mọi người đang vui vẻ chúc tụng lẫn nhau, Ath đã mỉm cười và vỗ tay nhẹ. Tiếng vỗ tay rõ ràng vang vọng khắp đại sảnh, ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Chốc lát sau, bảy người lính, mỗi người ôm một cái thùng gỗ trông khá nặng, bước đi đều đặn về phía nhóm các sĩ quan cấp cao của Provence. Khi họ di chuyển, tiếng va chạm của kim loại vang lên từ bên trong thùng, âm thanh này quá quen thuộc đối với tất cả mọi người có mặt ở đó.

Chương này vẫn chưa kết thúc, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Berion đặt chiếc ly rượu xuống, khuôn mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên và tò mò, anh ta nghiêng người nhìn về phía Ath ngồi ở vị trí chủ tịch và hỏi: “Thưa Ngài Ath, điều này là…?”

Ath mỉm cười chân thành và giải thích: “Thưa Ngài Berion và các bạn đồng hành từ Provence, trong trận chiến tại Milan vừa qua, các ngài cùng các binh sĩ dưới quyền đã có công lao to lớn. Món quà nhỏ này là lời cảm ơn cá nhân của tôi đối với sự dũng cảm và sự hỗ trợ quý báu của các ngài, xin hãy nhận lấy nó.”

Nói xong, ông gật đầu với các binh sĩ. Các binh sĩ hiểu ý và cùng lúc đó mở nắp những chiếc thùng gỗ đang cầm trên tay.

Trong chốc lát, một ánh sáng vàng chói lọi bùng nổ ra, gần như làm cho mọi người phải chớp mắt! Mỗi chiếc thùng đều chứa đầy những đồng tiền vàng được đúc rất tinh xảo; dưới ánh nến, chúng lấp lánh với ánh sáng hấp dẫn. Nhìn thoáng qua, mỗi thùng đều chứa ít nhất hai trăm đồng tiền vàng, đó quả là một số tiền khổng lồ!

Ngay cả những quý tộc từ Provence có kinh nghiệm với những cảnh tượng như thế này, lúc này cũng không khỏi tròn mắt, khuôn mặt họ hiện lên vẻ ngạc nhiên và vui mừng. Họ không ngờ rằng Ath lại hào phóng đến thế, trước khi tiến hành việc phân phát thưởng quân sự chính thức, ông đã chuẩn bị một món quà lớn như vậy.

Berion ban đầu ngẩn ngơ một lúc, sau đó bỗng nhiên nhận ra và khuôn mặt anh ta lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Anh ta vội vàng ra hiệu cho các sĩ quan dưới quyền đang còn ngẩn ngơ: “Còn đứng đó làm gì nữa! Sao không cảm ơn sự hào phóng của Ngài Ath!”

Các sĩ quan mới bừng tỉnh như từ mơ, đứng dậy và cú

Nếu nói về sự biết ơn, thì chính tôi mới là người phải cảm ơn mọi người.”

Lời nói khiêm tốn và chân thành của ông khiến những quý tộc Provence có mặt tại đây cảm thấy vô cùng thoải mái, và họ thực sự nhận ra rằng công lao của mình đã được Ngài Atte tôn trọng và ghi nhận một cách sâu sắc.

Trong lòng Berion, niềm hài lòng càng trở nên mãnh liệt; ông bật cười khoáng đạt, lại một lần nữa giơ cao chiếc ly đã đầy rượu, và nói lớn với mọi người: “Thưa các vị, Ngài Atte không chỉ là một vị tướng xuất sắc trong việc chỉ huy quân đội, mà còn là người hào phóng và trung thực! Nào, chúng ta hãy cùng nâng ly chúc mừng Ngài Atte! Cảm ơn sự hào phóng của ngài, và mong rằng tình bạn giữa chúng ta sẽ mãi bền chặt như loại rượu ngon này!”

“Chúc mừng Ngài Atte!”

“Cạn ly!”

Tiếng reo hò và tiếng ly chạm vào nhau lại vang lên trong đại sảnh; bầu không khí dưới sự tác động của vàng bạc và rượu ngon đã đạt đến đỉnh cao chưa từng có.

Món quà hậu hĩnh này không chỉ là sự khen thưởng cho những công hiến của mọi người, mà còn là bước đệm để củng cố mối quan hệ liên minh trong tương lai.

Bầu không khí của buổi yến tiệc đã rất sôi nổi; khi Ngài Atte một cách tự nhiên đề cập đến một vấn đề khác, buổi yến tiệc lại càng trở nên hứng thú hơn bao giờ hết.

Ông cầm ly lên, nhìn quanh mọi người, và giọng nói của ông vang rõ đến tai mỗi người: “Còn một điều nữa tôi muốn thông báo với các vị. Những khoản ‘thuế chiến tranh’ và ‘tiền chuộc tội’ mà người dân trong thành phố đã nộp đã được thu thập gần hoàn tất. Hơn nữa, binh sĩ của chúng ta cũng rất hiệu quả; họ đã tìm thấy tất cả những kho báu được các quý tộc Lombardia giấu ẩn trong các dinh thự, hầm ngục và thậm chí là trong những bức tường.”

Ông dừng lại một chút, nụ cười đầy ý nghĩa hiện lên trên khuôn mặt: “Số lượng đó… thật là khổng lồ.”

Những lời nói đơn giản này như thể đã đổ một gáo nước lạnh vào dung dịch đang sôi trào; ngay lập tức, cả căn phòng bỗng nhiên trở nên hỗn loạn!

“Tất cả đều đã được thu thập hết sao?”

“Vẫn còn những kho báu ẩn giấu nữa à?”

“‘Khổng lồ’ là bao nhiêu?”

Các quý tộc và sĩ quan có mặt tại đó ban đầu đều ngạc nhiên, nhưng sau đó, niềm vui và hứng thú không thể kiểm soát được bùng nổ trong mắt họ! Họ đều hiểu rõ điều này có nghĩa là gì…

Điều đó có nghĩa là một cuộc phân phối tài sản chưa từng có tiền lệ sắp bắt đầu! Điều đó có nghĩa là từ những vị tướng cấp cao nhất đến những binh sĩ c