Ngày hôm sau khi nhận được phần thưởng từ Bộ Mặt Dân Sự, At đã gọi một số quan chức cấp cao của bộ này vào phòng làm việc để giao nhiệm vụ.

“...Các khoản thưởng và phần thưởng dành cho quân đội và Bộ Mặt Dân Sự cần được phân phát càng sớm càng tốt. Đặc biệt, những đất đai được trao cho các sĩ quan, binh sĩ và quan chức dân sự ở mọi cấp độ cần được thực hiện ngay lập tức. Họ có thể tự thuê nông dân để canh tác trên những đất đai này, hoặc có thể nhờ Bộ Mặt Dân Sự cử nô lệ chiến tranh hay nô lệ khác đến canh tác; tuy nhiên, các chi phí quản lý liên quan cũng không được thiếu sót.”

“Kuber, tôi dự định bổ sung thêm các quan chức thuế vụ vào Bộ Mặt Dân Sự, những người này sẽ chịu trách nhiệm quản lý thu nhập và chi tiêu thuế trong lãnh thổ, cũng như quản lý kho bạc. Bạn hãy đứng ra thành lập bộ phận này, và nhanh chóng soạn thảo một kế hoạch chi tiết về việc bố trí nhân sự, phạm vi quyền hạn và việc bổ nhiệm các quan chức.”

“Ngoài ra, hiện nay lãnh thổ của chúng ta đang ngày càng mở rộng, phạm vi quản lý của Bộ Mặt Dân Sự cũng ngày càng rộng lớn, vì vậy chúng ta càng ít có cơ hội kiểm tra trực tiếp mọi việc. Những vụ việc như việc cất giấu lương thực công cộng như năm ngoái chắc chắn vẫn sẽ xảy ra. Vì vậy, tôi muốn thiết lập một cơ quan giám sát trực thuộc Bộ Mặt Dân Sự, với cấp bậc tương đương Quản sự; ban đầu chỉ cần ba đến năm người là đủ. Nhiệm vụ duy nhất của họ là tiến hành thanh tra bí mật, giám sát các quan chức ở mọi cấp độ, và giúp tôi loại bỏ những kẻ lạm quyền, làm điều bất công.”

“Khóa học dành cho thanh niên tại các khu vực dân cư đã kết thúc. Các bạn có thể chọn một số học viên gan dạ, có khả năng phát biểu để bổ nhiệm họ làm quan chức. Những người này biết đọc biết tính toán, và cũng không có mối liên hệ gì với các quan chức ở các cấp độ khác. Còn về vị trí giám sát, tôi dự định sẽ giao cho một sĩ quan đã nghỉ hưu; người đó tính cách khó chịu nhưng không sợ làm phiền ai.”

“Ngoài cơ quan giám sát ra, Nội vụ cũng sẽ thường xuyên kiểm tra sổ sách và đánh giá thành tích công việc của các quan chức, dưới sự lãnh đạo của Phu nhân.”

Quan Kuber đứng dậy đáp lời, và các quan chức cấp cao khác cũng nhìn nhau rồi gật đầu đồng ý.

At liếc nhìn họ và nói: “Các bạn đừng ngạc nhiên; tôi không nhắm đến ai cụ thể đâu. Chỉ là trong tương lai, khi quy mô công việc mở rộng ra, sẽ không tránh khỏi những vấn đề phát sinh. Việc thành lập các cơ quan này cũng chính là để luôn nhắc nhở mọi người tu

“Ở đây, chúng ta cũng cần phải xây dựng tốt các khu vực sinh sống cho những người dân mới được tuyển mộ. Hiện nay, có tổng cộng sáu làng ở vùng thung lũng, và hai làng khác đang trong quá trình xây dựng. Tôi hy vọng trước khi năm này kết thúc, vùng thung lũng sẽ có tổng cộng mười làng…”

“Vâng, thưa ngài!” Scott và Lawrence vội vàng đặt xuống những tấm vỏ cây bạch dương và que than đang cầm trên tay, rồi đứng dậy để đáp lời.

“Còn về việc của Công ty Thương mại Châu Âu…”

Ath đã nói rất nhiều, chỉ đạo về nhiều vấn đề mang tính chi tiết. Sau khi cảm thấy mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, ông nhấp một ngụm rượu và nói: “Được rồi, mọi người. Hôm nay chúng ta chỉ nói đến những điều này thôi. Mỗi người hãy tiếp tục công việc của mình đi. Sắp tới, mọi người sẽ phải làm việc rất vất vả đấy.”

Mọi người lần lượt đứng dậy chào từ biệt Ath và rời đi.

Ath giơ tay lên: “Sart, bạn hãy ở lại một chút. Tôi còn có một số việc muốn nói riêng với bạn.”

Sart, người vừa đứng dậy, vội vàng quay lại ngồi xuống chiếc ghế đơn gian gần tường bên cạnh bàn làm việc và hỏi: “Thưa ngài, còn điều gì nữa không ạ?”

“Về Công ty Thương mại Châu Âu, tôi muốn nhấn mạnh thêm một lần nữa: Các bạn cần phải hành động mạnh mẽ hơn nữa. Những kế hoạch mà các bạn triển khai phải thật vững chắc. Đối với những hành động như đốt phá kho hàng hay cửa hàng của chúng ta một cách lén lút như năm ngoái, chúng ta cần phải phản ứng mạnh mẽ. Nếu Công ty Thương mại Châu Âu có thể tự thực hiện được, thì hãy tự làm; nếu không thể, hãy báo ngay cho tôi, và tôi sẽ cử người đi làm.” Ath nói với ánh mắt đầy quyết tâm.

“Vâng, thưa ngài! Tôi sẽ không do dự nữa.”

“Ừm… Tôi đánh giá rằng cuộc chiến ở miền Bắc sẽ không kéo dài lâu nữa. Nhiều nhất là một năm, ít nhất là vài tháng. Khi miền Bắc bắt đầu ổn định trở lại, Công ty Thương mại Châu Âu sẽ lập tức tiến vào khu vực đó. Hiện tại, cha vợ tôi đang giữ chức vụ Phó quan Tài chính tại cung đình, đây chính là một cơ hội tuyệt vời. Công ty Thương mại Châu Âu cần tiếp tục chuẩn bị sẵn sàng. Bây giờ, nguồn hàng từ miền Nam đã đủ dồi dào rồi. Các bạn cần phải nhanh chóng đào tạo ra những nhân tài thương mại đáng tin cậy. Những sĩ quan và binh sĩ đã nghỉ hưu, cùng với những học viên được đào tạo tại các trường học địa phương, tôi sẽ ưu tiên sắp xếp để họ phục vụ cho Công ty Thương mại

Vợ và con gái của ông ấy đã không còn trên đời này nữa, nhưng tôi từng nghe ông ấy vô tình đề cập rằng ở quê hương mình, có lẽ vẫn còn một số người thân. Tuy nhiên, sau khi xứ Lombard xâm lược Provence, không biết liệu những người thân đó có còn sống sót hay không. Bạn hãy yêu cầu những người làm việc cho công ty thương mại châu Âu tại Provence điều tra xem liệu ở quê hương của Lão Quản Gia còn ai sống sót không; nếu còn, hãy đưa họ về Hồi Thung Lũng.

Tôi nhớ người bạn cũ ở quê hương từng nói rằng ông ấy xuất thân từ Alfiero, các bạn hãy bắt đầu tìm kiếm từ đó. Về chuyện này, tạm thời đừng để Lão Quản Gia biết; tôi dự định sẽ tặng ông ấy một món quà sinh nhật lần thứ năm mươi...

Đến giữa tháng ba, các thủ tục trao giải và công tác hậu cần liên quan đến quân đội đã được hoàn thành một cách thuận lợi, và mọi việc liên quan đến dân sự cũng đang diễn ra suôn sẻ trong hệ thống quản lý dân sự.

Atte đã cử phó chỉ huy của Quân đoàn Wales, Kazak, dẫn hai đội quân đóng gác tại Tinetz, sau đó giao Quân đoàn Wales cho Odo và Anh Gác phụ trách việc chuẩn bị cho đợt tuyển mộ mới. Odo và Anh Gác đều là những chỉ huy giàu kinh nghiệm, vì vậy việc này không quá khó đối với họ, và họ nhanh chóng bắt tay vào thực hiện.

Do Atte vẫn chưa quyết định rõ về việc mở rộng và tái tổ chức quân đội, nên hiện tại quân đội vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu. Những binh sĩ mới đến từ miền bắc sẽ tham gia khóa huấn luyện mới kéo dài một tháng, và họ sẽ được quản lý bởi đội quân mới của các đội quân phòng thủ (do các giáo viên huấn luyện và một số sĩ quan cấp thấp được điều động đến giảng dạy).

Cuối tháng ba, khóa học sĩ quan lần thứ hai của Quân đoàn Wales bắt đầu, vẫn được tổ chức tại hội trường đá của Pháo đài Bắc Giới. Khóa học này được chia thành hai cấp độ: khóa học sĩ quan cấp cao và khóa học chỉ huy cấp thấp.

Khóa học sĩ quan cấp cao dành cho các sĩ quan cấp trên đội trưởng đội quân (và một số sĩ quan trẻ tuổi được tuyển chọn đặc biệt), với tổng số 17 người. Các giảng viên bao gồm Atte, Odo, Anh Gác, Ba Tư và Kazak (đôi khi họ cũng quay lại giảng dạy). Nội dung khóa học chủ yếu tập trung vào các vấn đề quân sự mang tính tổng thể như đánh giá tình hình chiến tranh, lựa chọn địa điểm chiến đấu, áp dụng chiến thuật, chỉ huy bố trí quân đội, cung cấp vật tư hậu cần, v.v.

Khóa học chỉ huy cấp thấp dành cho các đội trưởng trung đội, đại đội, cùng những binh sĩ xuất sắc đã có công lao và một số sĩ quan cấp thấp từ

Khóa học đào tạo sĩ quan lần này kéo dài ba tháng; những người vượt qua kỳ kiểm tra sau ba tháng sẽ được bổ nhiệm vào các chức vụ sĩ quan ở các cấp độ khác nhau.

Trong khi các binh sĩ trong quân đội đang tiến hành huấn luyện và tái trang bị, một đơn vị đặc biệt đã bắt đầu được xây dựng và mở rộng – đó là đội đặc nhiệm thuộc sự chỉ huy của các vệ sĩ hoàng gia. Sau khi Ron cùng nhóm người thiết lập được mạng lưới thông tin với Besançon làm trung tâm ở miền Bắc, họ đã nhanh chóng trở về thung lũng.

Đội đặc nhiệm đã đóng vai trò quan trọng trong các cuộc chiến ở miền Bắc, và Art càng ngày càng coi trọng việc xây dựng đơn vị này. Ngay sau khi công việc hàng ngày được giải quyết ổn thỏa, Art đã trực tiếp điều hành quá trình mở rộng đội đặc nhiệm. Mặc dù cấp bậc của đội đặc nhiệm vẫn không thay đổi, nhưng số lượng thành viên đã được tăng lên đến ba mươi người. Ngoài ra, đội đặc nhiệm còn được trao quyền tự chủ trong việc xin ngân sách và tuyển mộ các thành viên ngoài biên chế – đây là hai quyền lực lớn, phản ánh rõ sự quan tâm và sự ủng hộ mà Art dành cho đội đặc nhiệm.

Dưới sự chỉ đạo trực tiếp của Art, đội đặc nhiệm đã hoàn thành việc mở rộng trong chưa đầy một tuần, và ngay sau đó, Art ra lệnh cho đội đặc nhiệm ngay lập tức được gửi đến biên giới phía Tây – nơi mà mạng lưới thông tin hiện vẫn chưa thể tiếp cận được – để thu thập thông tin…

Art muốn tận hưởng khoảng thời gian yên bình sau khi các cuộc chiến kết thúc, nhưng anh vẫn phải “ngủ mắt mở” để theo dõi tình hình…

Gần như đồng thời với khóa học đào tạo sĩ quan, lứa học viên thứ ba của Học viện Khu vực cũng bắt đầu khóa học của mình.

Hơn mười học viên của lứa đầu tiên đã tham gia hệ thống dân sự được hơn một năm; những người xuất sắc nhất trong số họ đã trở thành phó Quản sự dân sự.

Lứa thứ hai cũng bắt đầu học tập tại hệ thống dân sự vào cuối năm ngoái, và nhiều người trong số họ đã gia nhập Công ty Thương mại Châu Âu, bắt đầu từ vị trí học viên.

Lần này, lứa học viên thứ ba được tuyển chọn đặc biệt, chủ yếu gồm những người dân có kiến thức cơ bản về văn chương hoặc tính toán, trong độ tuổi từ mười tám đến ba mươi tuổi (bao gồm học viên thương mại, những người đã học tại nhà thờ, hoặc con trai thứ hai, người hầu của các quý tộc suy tàn đang chạy trốn…). Trong số đó, có mười lăm người được tuyển chọn từ các lãnh địa khác nhau của hạt Tinets, tổng cộng là ba mươi hai người. Khóa học kéo dài sáu tháng, trong đó học viên sẽ được học về luật pháp của các lãnh địa và các kỹ năng quản lý địa phương. Sau khi hoàn thành khóa học, họ sẽ

Bộ áo giáp đầy thân này được một người thợ chế tác vũ khí tên là Gloran cùng ba trợ lý của ông ta mất tổng cộng ba mươi ngày mới hoàn thành. Người đàn ông này vừa mới được thăng chức thành thợ chế tác vũ khí không lâu; chính là người thợ đã được At điều đến Nam Lục Địa Lombardy để học hỏi kỹ năng vào năm ngoái. Sau khi chi trả một khoản tiền “học phí” lớn lên tới gần mười nghìn fen, Gloran cuối cùng cũng nắm vững được bí quyết chế tạo loại áo giáp kiểu Milan của Lombardy. Mặc dù chi phí sản xuất rất cao, nhưng bộ áo giáp này thực sự có thể sánh ngang với bộ áo giáp tuyệt hảo mà Tử tước Berion đã tặng.

At không vội vàng yêu cầu Gloran chế tạo thêm các bộ áo giáp đầy thân kiểu mới, mà thay vào đó đã ra lệnh cho ông ghi chép lại quy trình chế tạo áo giáp để nghiên cứu, đồng thời yêu cầu ông dạy thêm năm học trò nữa; mỗi người học xong sẽ được thưởng năm trăm fen.

Theo lý thuyết, kỹ thuật chế tạo áo giáp là một bí quyết đặc biệt mà chỉ những thợ thủ công giỏi mới nắm giữ được, và việc truyền đạt kỹ thuật này không hề dễ dàng. Tuy nhiên, việc Gloran có thể học được kỹ thuật chế tạo áo giáp cũng hoàn toàn nhờ vào sự giúp đỡ của At, vì vậy ông ta vui lòng tuân theo mệnh lệnh...

Sau khi kiểm tra xong xưởng, At cùng Ron lên công trường xây dựng thành phố Walesburg, nơi mà một phó chỉ huy xây dựng cùng ba viên chức và một đội lính nông nghiệp đang giám sát gần một trăm nô lệ làm việc trong quá trình xây dựng nền móng. Thành phố Walesburg được thiết kế bởi Kuber, người luôn coi trọng công tác xây dựng cơ sở hạ tầng; vì vậy đến nay công việc xây dựng vẫn chưa hoàn thành.

Tuy nhiên, At cũng liên tục nhấn mạnh rằng cần phải xây dựng một thành trì vững chắc ở thung lũng này, vì vậy ông cũng thúc đẩy mọi người làm việc chăm chỉ... Đứng trên đỉnh núi, nhìn xuống thung lũng, At bỗng nhiên cảm thấy xúc động.

Sáu năm trước, vào khoảng thời gian này, At cùng Ron đã đến đỉnh ngọn đồi này để nhìn ngắm tương lai.

Sáu năm sau, những nơi mà At từng bước chân đều đã trở thành những cánh đồng màu mỡ, những con đường làng xen kẽ, và người dân cùng thợ thủ công đi lại tấp nập; phía bắc ngọn đồi đã trở thành một vườn đất màu mỡ tươi tốt.

“Đã đến lúc chúng ta nên đi về phía nam...” At ngước nhìn phía nam thung lũng và thì thầm.

“Thưa ngài, ngài nói gì vậy? Chúng ta sẽ đi đâu?” Ron theo hướng mà At chỉ và nhìn xuống, “Ngài muốn đi về phía nam thung lũng ư? Những nơi đó không hề dễ đi đâu.”

Một năm trước, Ron đã từng dẫn