…………

Nghe xong, Cao Nhĩ Văn liên tục gật đầu; ánh mắt ông vừa tràn đầy sự ngưỡng mộ dành cho người con trai mình đã có thể tự lập, vừa chứa đựng nhiều sự kính trọng dành cho con rể là At – người dù đang ở phương nam xa xôi nhưng vẫn luôn quan tâm sâu sắc đến tình hình ở miền bắc.

Ông từ từ đặt chiếc cốc xuống, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve viền cốc, giọng nói đầy cảm xúc:

“Đúng vậy, lần này Hầu Quốc có thể bảo vệ được biên giới, Bezançon thoát khỏi cuộc chiến, thực sự là nhờ vào At.”

Ông ngẩng đầu lên, ánh mắt như thể có thể xuyên qua những bức tường, nhớ lại những khoảnh khắc hoảng loạn không lâu trước đó: “Nếu không phải vì anh ta đã cảnh báo trước khi hai Công quốc đó bắt đầu chuẩn bị tấn công, và… đã thực hiện một loạt các biện pháp phòng thủ có vẻ hơi quá mức vào thời điểm đó, nhưng bây giờ nhìn lại thì thấy đó chính là những biện pháp cứu sống chúng ta, e rằng lúc này, Bezançon đã sớm bị kẻ thù xâm lược, và chúng ta cũng không chắc đã có thể ngồi đây yên bình được.”

Trên khuôn mặt Cao Nhĩ Văn vẫn còn lưu lại vẻ sợ hãi sau khi nhận ra mối nguy hiểm đã qua; những nếp nhăn trên khuôn mặt ông dường như càng trở nên sâu hơn, nhưng điều chiếm ưu thế hơn trong đó là niềm may mắn sau khi thoát hiểm. Ông hiểu rõ rằng, tuyến phòng thủ biên giới vốn dường như vững chắc kia, thực sự chỉ được xây dựng lên trong những thời khắc nguy cấp đến mức nào.

Về quan điểm của cha mình, Phoenix hoàn toàn đồng ý, thậm chí còn hiểu sâu sắc hơn. Anh tiếp lời, giọng nói chắc chắn nói với cha mình:

“Cha ơi, cha nói hoàn toàn đúng. Việc khủng hoảng này có thể được giải quyết nhanh chóng như vậy, chủ yếu là nhờ vào những kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng của anh rể ở phía sau – nếu không phải vì anh ấy đã yêu cầu Paris can thiệp để đe dọa phía sau Công quốc Burgundy, buộc họ phải tạm thời chuyển hướng sự chú ý; đồng thời, theo yêu cầu của anh ấy, Liên minh các vùng núi đã tận dụng cơ hội để tấn công vào tuyến hậu cần của đại quân Schwaben, thậm chí còn cắt đứt con đường rút lui của họ.”

Trong ánh mắt Phoenix, ánh sáng ngưỡng mộ dành cho những biện pháp thông minh của anh rể lấp lánh; anh nói thêm với giọng nói mạnh mẽ:

“Chính những đòn tấn công chính xác này vào phía sau kẻ thù, mới thực sự khiến cho cả Burgundy và Schwaben đều phải nhanh chóng rút quân. Nếu không, chỉ với lực lượng quân sự hạn chế của Hầu Quốc chúng ta, đối mặt với sự tấn công mãnh liệt từ hai đối thủ mạnh mẽ nh

Trước những thay đổi rõ rệt và đáng mừng ở con trai mình, với tư cách là một người cha, Cao Nhĩ Văn tự nhiên đã quan sát từng chi tiết và cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Nhìn con trai mình hiện tại – người đàn ông điềm tĩnh và kiên định – ông nhớ lại chàng trai bồng bột và dễ cáu kỉnh ngày xưa, và không khỏi cảm thán sâu sắc. Ông nhẹ nhàng hỏi: “Phenix, em nghĩ sao… Nếu lúc đó, ta cứ khăng khăng ngăn cản em theo Ate đi chinh chiến khắp nơi, giữ em bên mình, thì bây giờ em sẽ như thế nào?”

Nghe câu hỏi đó, Phenix gần như không suy nghĩ nhiều, dường như câu trả lời đã được khắc sâu trong tim anh từ lâu rồi. Anh cầm ly rượu lên, nhìn chằm chằm vào dòng chất lỏng đang dao động bên trong, và nói bằng giọng điệu bình thản nhưng đầy chắc chắn:

“Vậy thì, con trai của ngài… chắc chắn vẫn là kẻ hay gây rối, chỉ biết hành động theo cảm xúc, và có tầm nhìn hạn hẹp như ngày xưa. Có lẽ… con đã trở thành một quân cờ trong tay ai đó, hoặc thậm chí đã mất mạng trong một cuộc xung đột vô nghĩa.”

Lời nói của anh không chứa đựng niềm vui giả tạo, mà chỉ là sự thừa nhận lạnh lùng về những sự thật đã qua, cũng như sự nhận thức rõ ràng về chính bản thân mình khi còn non nớt.

Nghe xong, Cao Nhĩ Văn ban đầu ngẩn ngơ, sau đó như thể đã chạm vào điểm yếu và cũng là điểm an ủi nhất trong trái tim mình, ông không kìm được nỗi buồn cười phá lên.

Tiếng cười của ông vang dội và thoải mái, xua tan bầu không khí u ám luôn vương vấn trong phòng làm việc, và cũng khiến khuôn mặt luôn nghiêm túc, cứng nhắc của ông trở nên sống động và ấm áp hơn ngay lập tức.

Tiếng cười ấy là niềm vui khi thấy con trai mình thực sự trưởng thành và thành công, là sự nhẹ nhõm khi nhận ra mình đã không đưa ra quyết định sai lầm trong quá khứ, và cũng là lời cảm ơn im lặng đối với sự sắp xếp tài tình của số phận.

Nhìn thấy cha mình hiếm khi cười vui như vậy, tiếng cười rộng lượng ấy vang vọng trong căn phòng làm việc hơi u ám, cảm giác tự hào vừa mới nhen nhóm trong lòng Phenix lập tức tan biến, thay vào đó là một nỗi áy náy nặng nề, như dòng suối lạnh lẽo chảy qua trái tim anh.

Anh nhìn chăm chú vào khuôn mặt già nua nhưng đầy kinh nghiệm của cha mình, và trong lòng mình dâng trào những cảm xúc phức tạp…

Kể từ khi anh quyết định rời bỏ lãnh địa Sappburg của mình để theo đuổi Frand, gần như không có lúc nào anh dừng bước. Anh đã vất vả vì gia tộc Otto, vì Hầu Quốc đang trên bờ vực sụp đổ này, tranh đấu giữa các phe lực l

Gánh nặng trĩu đầy đã làm cong lưng ông và cạn kiệt hết sức lực của ông.

Ánh mắt Phoenix lướt qua mái tóc của cha mình – mái tóc được chải chuốt tỉ mỉ nhưng giờ đây gần như đã bạc trắng hoàn toàn. Anh nhớ rõ rằng, ngay sau khi Frand bị ám sát và qua đời, trong những ngày hỗn loạn ấy, mái tóc của cha chỉ mới bạc phần thôi, nhưng chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, nó đã trở nên bạc trắng hoàn toàn.

Thân hình của cha cũng trở nên gầy yếu hơn; bộ áo quan rộng lớn mà cha mặc dường như quá rộng so với thân hình gầy guộc của ông, và khuôn mặt ông luôn hiện rõ vẻ mệt mỏi đến mức khó có thể che giấu được.

Là người lão thành nhất và có địa vị cao nhất trong gia tộc Otto hiện nay, cha phải gánh vác trọng trách lớn lao là hỗ trợ vua mới Glen và ổn định tình hình trong Công quốc. Nhiệm vụ này giống như những xiềng xích vô hình, buộc cha phải mãi mãi ở lại trong cung điện Besançon, không được nghỉ ngơi.

Nghĩ đến những điều này, cổ họng Phoenix se lại. Anh lặng lẽ cầm lấy bình rượu và rót đầy rượu đỏ thắm vào ly của cha, nơi đã còn sót lại một nửa rượu.

Khi Frand qua đời, những mâu thuẫn từng bị ông ta dùng quyền lực và uy tín mạnh mẽ để kìm nén bên trong cung điện – sự đối đầu giữa các gia tộc quý tộc cũ và mới, cuộc đấu tranh giành quyền lực giữa các lực lượng địa phương và triều đình, cùng những âm mưu của những kẻ không ủng hộ sự cai trị của gia tộc Otto – đều bắt đầu trỗi dậy như những lớp bùn đáy, tạo ra những dòng chảy nguy hiểm.

Cách đây không lâu, tại đại sảnh, một tước công chỉ huy quân đội nhỏ bé như Ba Đặc Lai, dám công khai chất vấn cha mình, Cao Nhĩ Văn – Bộ trưởng Tài chính. Ý nghĩa đằng sau hành động đó thật đáng sợ khi suy nghĩ kỹ.

Rõ ràng, điều này không chỉ là sự chỉ trích đối với các chiến lược quân sự của cha mình, mà còn là sự coi thường quyền lực của vua mới Glen, nhằm đè bẹp và làm suy yếu những lực lượng then chốt đang nỗ lực duy trì sự ổn định cho gia tộc Otto và triều đình.

Lông mày của Phoenix lại nhíu lại, ánh mắt trở nên sắc bén và sâu thẳm. Anh hạ giọng nói với cha:

“Cha ơi, cha cũng thấy rồi đấy. Hành động của Ba Đặc Lai hôm nay không phải là điều cá biệt. Khi Frand anh trai chúng ta qua đời, đủ loại kẻ xấu xa đều bắt đầu xuất hiện. Thấy Glen còn nhỏ, thấy chúng ta… dường như có thể bị bắt nạt, họ liền vội vàng muốn thử thách, muốn giành lấy quyền lực và lợi ích.”

Ngón tay cầm ly của anh siết chặt lại, các đốt ngón trắng bệch đi.

“Nếu tiếp tục như this, để những hành

Anh nhìn khuôn mặt mệt mỏi và già nua của cha mình, hiểu rõ rằng áp lực mà người đàn ông này đang phải chịu đựng lúc này còn phức tạp và nặng nề hơn nhiều so với những kẻ thù ở biên giới mà anh đối mặt.

Phoenix cầm ly rượu lên, nhấp một ngụm rượu thơm ngon, hương vị đậm đà lan tỏa trên đầu lưỡi, nhưng điều đó không hề giúp xua tan nỗi buồn trong lòng anh, ngược lại còn khiến cổ họng anh cảm thấy nghẹn lại.

Lúc này, Cao Nhĩ Văn thở dài nhẹ, tiếng thở dài ấy chứa đựng sự mệt mỏi từ những trải nghiệm cuộc sống, và cũng bộc lộ sự bất lực trước những tình huống phức tạp.

Ông ngẩng đầu nhìn Phoenix với vẻ mặt nghiêm túc, rồi đột nhiên nở ra một nụ cười nhẹ nhàng nhưng chân thành, nói với giọng điệu hài hước:

“Nói thật lòng, lúc nãy ở trong đại sảnh, nhìn thấy vẻ mặt của Ba Đặc Lai, tôi thực sự lo lắng rằng con sẽ không kiềm chế được bản thân, lại hành động theo bản năng như trước đây, đánh gãy răng cửa của tên khốn đó.”

Nghe vậy, vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt Phoenix lập tức được thay thế bằng một biểu cảm khó hiểu.

Anh đặt ly xuống, hỏi cha mình một cách bất đắc dĩ:

“Theo ông, trong tình huống như vậy, liệu ông có cho phép con hành động không?”

Cao Nhĩ Văn nghe vậy, bỗng nhiên nhún vai như một đứa trẻ nghịch ngợm, đôi mắt đục ngầu lóe lên ánh sáng ranh mãnh, nói với giọng điệu thoải mái, thậm chí mang chút khao khát:

“Từ góc độ của một người cha, tất nhiên là tôi phải ngăn con lại. Nhưng nếu bỏ qua cái danh tính chết tiệt này…” Ông hạ giọng xuống, như thể đang chia sẻ một bí mật, “thật lòng mà nói, tôi rất muốn thấy tên khốn đó nằm dài trên đất, ôm lấy miệng mình tìm răng… Chắc chắn sẽ rất thỏa mãn.”

Sự thẳng thắn bất ngờ và giọng hài hước đầy máu me này đã lập tức xua tan bầu không khí nặng nề giữa hai người.

Phoenix ban đầu ngạc nhiên, sau đó không thể kiềm chế được nữa, nhìn cha mình và cùng nhau bật cười thành tiếng.

Tiếng cười ấy, là sự thông cảm giữa cha con, cũng là sự phản kháng ngắn ngủi trước thực tế bất đắc dĩ.

Ngay sau đó, Cao Nhĩ Văn thu lại nụ cười, cầm ly lên lại, ánh mắt ông lấp lánh một ánh sáng khác thường so với vẻ ngoài điềm tĩnh thường ngày – ánh sáng đầy quyết liệt và nghịch ngợm. Ông nói với Phoenix:

“Được rồi, vậy thì hãy hứa với tôi. Lần sau nếu thực sự phải hành động, nhất định phải báo trước cho tôi biết.” Ông nói với nụ cười đầy ý nghĩ