…………

Richard đột nhiên quay người lại, đối diện với Glen và lên tiếng chỉ trích: “Chẳng lẽ đây chính là cách mà Công quốc Burgundy đền đáp đối với quốc gia đã từng giúp đỡ họ, cứu họ khỏi hoạn nạn sao? Đây có phải là cách mà triều đình Besançon báo đáp ân huệ mà Paris đã ban tặng và tình bạn thiện chí của Hoàng tử Charles không?”

Rõ ràng, lời chỉ trích của Richard lúc này đã vượt ra khỏi phạm vi thảo luận thông thường, mà đã đưa thái độ của mọi người lên tầm mức của sự phán xét đạo đức. Chiến thuật này nhằm mục đích làm lung lay cơ sở đạo đức trong lập trường của Burgundy, khiến họ cảm thấy tội lỗi và bị đặt vào thế bất lợi về mặt tâm lý, từ đó mở đường cho các yêu cầu bồi thường sau này của Paris.

Trong đại sảnh, không gian trở nên yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Lời cáo buộc của Richard giống như một tảng đá lớn được ném xuống hồ sâu, gây ra những con sóng lớn…

…………

Cuộc thảo luận kéo dài đến gần hoàng hôn, ánh nắng bên ngoài cửa sổ đã từ gay gắt chuyển sang le lói. Tuy nhiên, bầu không khí xung quanh bàn đàm phán không hề giảm bớt, ngược lại còn trở nên căng thẳng và lạnh lùng hơn do những lời cáo buộc nghiêm khắc về “sự vô ơn” của Richard. Mọi nỗ lực của phía Burgundy, dù là lời biện hộ nhợt nhạt của Thủ tướng triều đình, hay những nỗ lực của Cao Nhĩ Văn nhằm đưa cuộc thảo luận trở lại vấn đề “làm thế nào để cùng nhau xử lý kết quả bi thảm này một cách hợp lý”, hay những lời chỉ ra một cách bình tĩnh của Ata rằng “việc gắn liền hai vấn đề có bản chất khác nhau và đổ lỗi cho toàn bộ Burgundy là không công bằng”, đều không thể giải quyết được tình hình căng thẳng về mặt đạo đức mà Richard đã tạo ra.

Richard thì kiên trì giữ vững lập trường rằng Burgundy phải trước hết thừa nhận “hai khoản nợ” về mặt tình cảm và đạo đức đối với Pháp. Chỉ trên cơ sở đó, những yêu cầu “hợp lý” mà họ đưa ra trước đó mới có giá trị được xem xét nghiêm túc. Ông thậm chí còn ám chỉ rằng, nếu Burgundy từ chối thừa nhận cảm giác “biết ơn” và “tội lỗi” cơ bản, thì Paris sẽ buộc phải đánh giá lại “độ tin cậy” và “giá trị của tình bạn” với Burgundy.

Hai bên đều giữ nguyên quan điểm của mình, lập trường đối đầu nhau, mỗi câu nói đều như thể đang củng cố bức tường băng ngăn cách họ.

Thấy trời đã muộn, việc tranh luận tiếp tục chỉ là những lời chỉ trích vô nghĩa, khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Cuối cùng, Thủ tướng triều đình, người vẫn giữ im lặng và cau có suốt thời gian qua, đã thở dài một hơi và từ từ đứng dậy. Giọng nói già nua của ông

Theo ý kiến của tôi, thà rằng chúng ta nên tạm dừng lại một lát, để mọi người có thời gian bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ hơn. Sau này, khi tâm trí đã ổn định, chúng ta có thể tiếp tục thảo luận và có lẽ sẽ tìm ra một giải pháp thỏa mãn cả hai bên.”

Đây không nghi ngờ gì là cách nói êm ái để tuyên bố cuộc đàm phán hôm nay đã thất bại.

Tuy nhiên, phản ứng của Richard trước “đề xuất nghỉ giải lao” này lại là sự tức giận dữ dội. Anh ta bất ngờ đứng dậy từ ghế, khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ, sự điềm tĩnh và thanh lịch mà anh ta vẫn duy trì trước đó hoàn toàn biến mất, như thể ngọn lửa giận dữ đã được kìm nén bấy lâu cuối cùng cũng tìm được cơ hội để bùng cháy. Anh ta không nhìn Thủ tướng nữa, mà trực tiếp nhìn chằm chằm vào Glen ngồi trên ngai vàng, ngón tay gần như chỉ vào mũi đối phương, giọng nói run rẩy vì xúc động, nhưng càng thêm sắc bén và khó chịu:

“Đây không phải là đàm phán, đây là sự phản bội! Là sự phản bội đối với lòng tốt của Đức Vua Pháp Lan Tây Vương Quốc, là sự xúc phạm đến phẩm giá của Pháp Lan Tây Vương Quốc! Hành động của triều đình Besançon hôm nay chắc chắn sẽ phải trả giá!”

Sau khi đưa ra những cáo buộc nặng nề như một thông báo đe dọa, Richard không cho phía Burgundy bất kỳ cơ hội giải thích nào nữa. Anh ta vung tay áo mạnh mẽ, quay người bước ra khỏi đại sảnh. Baron Louis cùng những người khác lập tức đứng dậy, theo sau anh ta với vẻ mặt nghiêm nghị, cả nhóm mang theo sự phẫn nộ và kiêu ngạo không hề che giấu, đi qua các vệ sĩ Burgundy đang đứng im lặng hai bên, không hề ngoái đầu lại mà rời khỏi đại sảnh.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Glen ngã gục trên chiếc ngai sắt, như thể đã mất hết sức lực, khuôn mặt tái nhợt.

Cao Nhĩ Văn xoa nhẹ hai bên thái dương đang sưng tấy, thở dài một tiếng. Át thì lặng lẽ nhìn theo hướng Richard rời đi, ánh mắt sâu thẳm, không ai có thể hiểu được những suy nghĩ đang cuộn trào trong lòng anh ta…

……

Khi các đại thần khác lần lượt rời đi với vẻ mặt u ám, Át cũng chuẩn bị trở về dinh thự. Khi anh vừa đến cửa đại sảnh, Cao Nhĩ Văn đã gọi anh lại từ phía sau.

“Át, hãy theo tôi về dinh thự nhé.” Giọng nói của Cao Nhĩ Văn mang theo vẻ mệt mỏi.

Át gật đầu, không hỏi thêm gì, hai người cùng nhau lên xe ngựa của Cao Nhĩ Văn, trở về dinh thự của Bộ trưởng Tài chính ở khu vực quý tộc.

……

Chẳng mấy chốc, trời đã tối đen.

Vào ban đêm, bên trong dinh thự, ánh sáng ấ

Cao Nhĩ Văn lại không có nhiều cảm giác thèm ăn. Anh đặt chiếc ly xuống, ánh mắt nhìn về phía Áp Đức và cuối cùng cũng đặt ra câu hỏi đã lâu ngày ám ảnh trong đầu:

“Áp Đức, hôm nay tại đại sảnh, tại sao em không làm theo kế hoạch mà chúng ta đã thảo luận tối qua, dùng những cách diễn đạt ôn hòa hơn, mà lại… đối đầu một cách trực tiếp như vậy?” Giọng nói của Cao Nhĩ Văn không chứa chút trách móc nào, mà chỉ toàn là sự bất ngờ. Anh rất hiểu tài chiến lược của Áp Đức, hành động này chắc chắn có ý nghĩa sâu xa, nhưng quá trình diễn ra thật sự rất căng thẳng.

Áp Đức nuốt xuống miếng thịt cừu đã được hầm mềm và thơm ngon, sau đó uống thêm một ngụm rượu, mới từ tốn trả lời, ánh mắt anh trong ánh nến ấm áp trở nên đặc biệt minh mẫn:

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

“Thân chủ, ông cũng đã thấy rồi đấy, Richard không hề đến đây để thảo luận, mà là đến để đòi hỏi một cách hung hăng. Việc nhượng bộ Long Hạ, bồi thường hai triệu fen, đặc quyền thương mại một chiều… Đây đâu phải là đàm phán? Rõ ràng đây là những điều kiện mà kẻ chinh phục đặt ra cho kẻ thua trận! Nó vượt xa cả những gì chúng ta có thể tưởng tượng.”

Anh lau mép miệng bằng khăn ăn, ánh mắt sắc bén: “Hắn đưa ra những yêu cầu quá đáng như vậy, rõ ràng là không coi trọng chúng ta. Hoặc có thể nói, hắn đang cố gắng áp đặt áp lực tối đa, nhằm phá vỡ tâm lý phòng thủ của chúng ta, buộc chúng ta phải chấp nhận những điều kiện cực kỳ thiếu công bằng. Nếu chúng ta tuân theo nhịp độ mà hắn đặt ra, dù chỉ là ‘thảo luận một cách ôn hòa’ về những điều kiện này, cũng đồng nghĩa với việc chúng ta thừa nhận tính ‘thực chất’ của những yêu cầu đó, thừa nhận rằng chúng ta thực sự có lỗi đến mức cần phải thảo luận về việc nhượng đất và bồi thường. Như vậy, dù chúng ta cố gắng đấu tranh như thế nào, cuối cùng cũng chỉ có thể từ từ nhượng bộ theo khuôn khổ mà hắn đặt ra mà thôi. Chúng ta phải phản đối những yêu cầu vô lý của hắn ngay từ đầu.”

“Nếu hôm nay chúng ta chấp nhận những yêu cầu này, ngày mai Pháp vương lại đưa ra những đòi hỏi khác, liệu chúng ta có tiếp tục tuân theo không? Một khi ranh giới cuối cùng bị xâm phạm, sẽ rất khó để bảo vệ nó. Burgundy có thể chịu trách nhiệm và đưa ra những bồi thường hợp lý, nhưng không thể mất đi quyền tự chủ của mình.”

Cao Nhĩ Văn từ từ gật đầu, khuôn mặt anh

Nghe vậy, Áp Đặc lại nở một nụ cười nhẹ nhàng nhưng đầy tự tin. Anh ta cầm lấy bình rượu và rót thêm hai ly cho Cao Nhĩ Văn cùng mình: “Thưa cha vợ, ngài không cần phải quá lo lắng. Bề ngoài Richard có vẻ mạnh mẽ, nhưng anh ta không phải là kẻ điên rồ, cũng không hề đến đây để khơi mào chiến tranh. Nhiệm vụ của anh ta là tìm kiếm lợi ích, chứ không phải tạo ra một cuộc xung đột tốn kém, kết quả không chắc chắn và sẽ khiến Pháp gặp rắc rối.”

Anh ta uống một ngụm rượu rồi tiếp tục phân tích: “Hôm nay anh ta tỏ ra tức giận như vậy, một nửa là vì bị sự từ chối trực tiếp của tôi làm phiền, còn nửa kia… chỉ là màn trình diễn, là biện pháp áp đặt áp lực. Anh ta cần chứng minh với Paris rằng mình đang nỗ lực hết sức, đồng thời cũng muốn khiến chúng ta cảm thấy sợ hãi. Nhưng trong lòng anh ta hiểu rõ rằng những điều kiện khắt khe đó chúng ta chắc chắn không thể chấp nhận được. Cuối cùng, anh ta vẫn sẽ quay trở lại bàn đàm phán để thương lượng. Điều chúng ta cần làm là giữ vững vị trí, tiếp tục đàm phán với anh ta. Hãy để anh ta hiểu rằng việc áp đặt áp lực quá mức sẽ không có tác dụng đối với chúng ta; ranh giới của chúng ta rất rõ ràng và vững chắc. Khi anh ta không thể tiếp tục nữa, hoặc khi Paris có những chỉ thị mới, chắc chắn anh ta sẽ hạ thấp yêu cầu và tìm kiếm một giải pháp thực tế mà cả hai bên đều có thể chấp nhận được. Lúc đó, mới là lúc chúng ta đưa ra phương án bồi thường đã chuẩn bị sẵn, phù hợp hơn.”

Cao Nhĩ Văn thở dài nhẹ, cầm lấy ly rượu và nhìn vào dung dịch đang đung đưa bên trong ly, nói: “Dù sao đi nữa… quá trình đàm phán này thật sự rất nguy hiểm. Phía sau Richard là toàn bộ nước Pháp, còn chúng ta… rõ ràng là bên yếu thế hơn. Nếu anh ta đánh giá rằng chúng ta chỉ giỏi nói mà không giỏi làm, thì thật sự…”

“Cha ơi!” Phi Nhi Cổ, người đã lặng lẽ nghe suốt và vẻ mặt ngày càng cau có, không thể kiềm chế được nữa, đặt xuống đũa dao và nói: “Con nghĩ anh rể nói hoàn toàn đúng! Tại sao chúng ta phải sợ họ chứ! Paris mạnh mẽ, nhưng Burgundy của chúng ta cũng không phải là thứ dễ bị đè bẹp đâu! Nếu họ dám dùng vũ lực, thì thanh kiếm trong tay chúng ta cũng không phải là vô dụng đâu! Thôi thì… chúng ta cứ đối đầu với họ thôi!”

“Kẻ ngu dốt!” Giọng Cao Nhĩ Văn nghiêm khắc và đầy giận dữ đã ngăn cản Phi Nhi Cổ nói tiếp. Ông ta đặt mạnh ly xuống bàn, một vài giọt rượu bắn ra ngoài, khuôn m