…………

“Đoàn sứ giả sắp đến, cơn bão cũng sẽ ập đến. Chúng ta không chỉ phải giữ vững tư thế để đối mặt với những thử thách từ Paris, mà còn phải chú ý quan sát kỹ lưỡng, để phát hiện những kẻ nguy hiểm ẩn náu trong bóng tối. Át, sự quyết đoán và khéo léo mà bạn đã rèn luyện được khi ở miền nam, bây giờ cũng rất cần thiết ở Besançon. Hãy nhớ rằng, ở đây, có những trận chiến không hề có khói súng, nhưng lại cực kỳ nguy hiểm.”

Át nhìn thẳng vào ánh mắt sâu thẳm của Cao Nhĩ Văn và gật đầu từ từ. Ánh lửa trong lò sưởi le lói trong mắt anh, phản chiếu ra sự kiên định và bình tĩnh.

Anh hiểu rằng, từ khoảnh khắc bước chân vào Besançon, mình đã bước vào một “ván cờ” phức tạp và nguy hiểm hơn cả chiến trường Lombardia…

…………

Vào đêm khuya, cách thành phố Besançon 6 dặm về phía bắc, tại một làng nhỏ bên bờ sông, một người cưỡi ngựa nhanh chóng tiến vào dưới bóng đêm, hướng về một cái nhà kho nhỏ bé ở góc đông bắc.

Không lâu sau, con ngựa dừng lại bên ngoài căn nhà kho, và cánh cửa bắt đầu rung chuyển vì những tiếng gõ có nhịp điệu.

Tiếng động đột ngột này làm cho vài bóng người đang nằm trên đống cỏ bên trong bừng tỉnh. Một người trong số họ ra hiệu cho mọi người im lặng, sau đó cẩn thận tiến đến cửa và nhìn ra ngoài qua khe hở.

Người đến đó mặc một chiếc áo choàng đen, chiếc mũ trùm kín hầu hết khuôn mặt, đứng yên không hề nhúc nhích.

Người bên trong hít một hơi thật sâu, không hành động gì cả.

Lúc này, tiếng gõ lại vang lên bên ngoài.

“Mật khẩu!” Người bên trong nói.

“Đoàn thương nhân từ phía đông đã mang đến thứ bạn muốn,” người mặc áo choàng đáp lại bằng giọng thấp đến mức chỉ có người đứng bên cửa mới có thể nghe thấy.

“Là lương thực sao?” người bên trong hỏi.

“Bạn cần tự mình mở ra mới biết được.” Người bên ngoài trả lời.

Tiếng sụt mở cửa vang lên, và cánh cửa được mở ra.

“Nhanh vào!”

Người mở cửa là một người đàn ông có thân hình vừa phải, ánh mắt sắc bén; anh vừa xác nhận được mật khẩu. Nghe thấy câu trả lời “bạn cần tự mình mở”, anh không do dự nữa, mạnh mẽ kéo cánh cửa gỗ nặng nề ra.

Bên ngoài, bóng dáng người mặc áo choàng đen lướt nhanh vào bên trong, như một giọt mực đen được nuốt chửng bởi bóng đêm.

Bên trong nhà kho, mùi hôi thối của cỏ khô và mùi tanh của gia súc lan tỏa khắp nơi. Bóng tối dày đặc, chỉ có ánh trăng mờ ảo từ bên ngoài mới làm nổi bật hình bóng của vài người đó. Họ nhanh chóng đứng dậy từ đống cỏ, di chuyển một cách nhanh nhẹn và không một tiếng động,

Người đàn ông mở cửa là thủ lĩnh của nhóm điệp viên này, tên là Léonard – anh ta lấy ra một cây nến mỡ ngắn và châm lửa bằng đá lửa. Ánh sáng mờ ảo từ ngọn nến tạo ra một vùng sáng nhỏ, chiếu rõ cái mũ trùm kín của người đàn ông mặc áo choàng đen, cũng như khuôn mặt căng thẳng của Léonard và bốn đồng đội của anh ta. Tất cả họ đều mặc quần áo bằng vải thô màu đen thuận tiện cho việc di chuyển; phía sau lưng họ đều có những vật gì đó phình to, rõ ràng là đang giấu vũ khí.

“Thưa ngài,” Léonard cúi đầu nhẹ, thái độ rất kính trọng.

Người đàn ông mặc áo choàng không lãng phí thời gian để trò chuyện phiếm, mà ngay lập tức hỏi: “Tình hình thế nào? Nơi đây có an toàn không?”

“An toàn,” Léonard trả lời chắc chắn, “Những người dân trong làng đều là những nông dân hiền lành; cái kho này đã bị bỏ hoang từ lâu rồi. Chúng tôi luân phiên canh gác và không phát hiện thấy ai đáng ngờ cả.” Anh ta dừng lại một chút, rồi bổ sung: “Theo chỉ thị của ngài, chúng tôi đã chia thành các nhóm nhỏ để tiếp cận khu vực này, phân tán vào ba làng lân cận và liên lạc với nhau bằng chim bồ câu thông tin; không hề gây ra bất kỳ sự chú ý nào.”

“Rất tốt,” giọng nói của người đàn ông mặc áo choàng không hề biểu lộ cảm xúc nào, “‘Đồ ăn’ đã được mang đến chưa?”

Léonard gửi một ánh mắt, và ngay lập tức một tay sai của anh ta bước vào sâu bên trong kho, di chuyển vài bó cỏ khô sang một bên, để lộ ra một chiếc hộp gỗ óc chó chắc chắn. Anh ta mở hộp và kéo ra tấm vải dầu che phủ bên trong.

Dưới ánh nến, những vật bên trong hộp phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của kim loại – đó không phải là đồ ăn, mà là những cây nỏ đặt gọn gàng! Bên cạnh đó còn có vài bó tên được mài giũa tỉ mỉ; những mũi tên đó lấp lánh ánh sáng xanh lam trong bóng tối, rõ ràng đã được tẩm độc. Phía bên kia, có vài con dao ngắn có lưỡi dày và vài bộ áo giáp mỏng manh.

“Hai mươi cây nỏ đã được căng dây sẵn, hai trăm mũi tên; trong đó năm mươi mũi tên có chứa độc,” Léonard báo cáo một cách chính xác, “Mười con dao ngắn, năm bộ áo giáp. Tất cả đều được lấy qua ‘con đường cũ’, sạch sẽ và không thể tra cứu được nguồn gốc.”

Người đàn ông mặc áo choàng tiến lại gần hộp, cầm lên một cây nỏ, cân nhắc trọng lượng và kiểm tra cơ chế hoạt động của nó. Những động tác của anh ta rất điêu luyện, rõ ràng là một người am hiểu về vũ khí.

“Đủ rồi,” anh ta đặt nỏ xuống, quay lại hỏi Léonard: “Bao lâu nữa thì mọ

“Những kẻ vi phạm…”, giọng anh ta đột nhiên trở nên lạnh lùng, “Cậu biết hậu quả sẽ ra sao rồi đấy.”

Léonard cảm thấy một làn lạnh chạy dọc theo gáy mình, liền nhanh chóng nói với vẻ nghiêm túc: “Rõ ạ! Quy tắc đã được nhắc đi nhắc lại nhiều lần rồi. Họ chỉ đang chờ lệnh cuối cùng và… nửa số tiền thù lao còn lại mà thôi.”

“Tiền thù lao sẽ được thanh toán trước khi hành động bắt đầu,” người đàn ông mặc áo choàng nói, rồi lấy ra một cái túi da nhỏ từ trong lòng áo và ném cho Léonard, “Đây là khoản tiền đặt cọc bổ sung; chia cho họ để họ yên tâm. Nói với họ rằng, chỉ cần họ tuân lệnh ngoan ngoãn, sau khi nhiệm vụ hoàn thành, số tiền họ nhận được sẽ đủ để họ sống thoải mái trong thời gian dài.”

Léonard nhận lấy túi da, cảm nhận được trọng lượng nặng nề bên trong – tiếng va chạm của vàng bạc vang lên. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta dịu xuống một chút: “Với lời khuyên của ngài, họ chắc chắn sẽ yên tâm.”

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Người đàn ông mặc áo choàng không nói thêm gì nữa, quay người đi về phía cửa, nhưng trước khi chạm vào ổ khóa, anh ta lại dừng lại.

“Gần đây, tình hình trong thành phố Besançon rất căng thẳng. Vị Bá tước miền Nam vừa bị tấn công, triều đình đã có những biện pháp phòng ngừa nghiêm ngặt hơn, tăng cường tuần tra và kiểm soát. Các bạn phải cực kỳ cẩn thận khi ra vào, tránh các con đường chính và các điểm kiểm soát.” Anh ta dừng lại một lát, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng, “Ngoài ra, hãy chú ý xem có ai đó lạ mặt hoạt động gần làng không, đặc biệt là những người trông có vẻ nhàn rỗi nhưng ánh mắt lại liên tục quan sát xung quanh.”

“Ngài nghi ngờ có người đang theo dõi chúng ta à?” Léonard hỏi một cách cảnh giác.

“Không chắc hẳn là đang theo dõi các bạn, nhưng cẩn thận thì luôn không sai.” Giọng người đàn ông mặc áo choàng trở lại bình thường như mọi khi, “Tình hình ở Besançon sẽ càng trở nên phức tạp hơn, và ‘người bạn’ của chúng ta, ông Ba Đặc Lai, lại thích tự làm mọi chuyện theo ý mình mà không suy nghĩ kỹ. Không loại trừ khả năng sẽ xảy ra những rắc rối không mong muốn. Hãy giữ im lặng và chờ đợi tín hiệu. Khi tín hiệu đến, tôi sẽ liên lạc với bạn.”

“Vâng.” Léonard gật đầu mạnh mẽ.

Người đàn ông mặc áo choàng không dừng lại nữa, mở ổ khóa và biến mất như làn sương tan vào đêm tối, không một tiếng động. Một lúc sau, từ xa vang lên tiếng móng ngựa vang lên nhẹ nhàng và nhanh chóng xa dần.

Bên trong kho lúa, Léonard c

Vài người trở về những đống cỏ của mình, nhưng không ai có thể ngủ ngay được. Vũ khí đã sẵn sàng, nhân lực cũng đang được tập trung. Mặc dù không biết chính xác phải đối phó với ai, nhưng Léonard hiểu rằng mục tiêu khiến những kẻ đứng sau bức màn này phải hành động mạnh mẽ và cẩn thận đến thế, chắc chắn không phải là điều bình thường. Những kẻ sống trong cảnh nguy hiểm như họ, chỉ là những quân tốt có thể bị hy sinh bất cứ lúc nào trên bàn cờ chiến tranh mà thôi.

Anh ta siết chặt túi vàng bạc nặng trĩu trong lòng; cái cảm giác lạnh lẽo của chúng khiến anh ta hơi yên tâm hơn, nhưng cũng khiến anh ta tỉnh táo hơn. Cuộc giao dịch này, rủi ro có lẽ còn lớn hơn anh ta từng tưởng tượng.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời đêm của Besançon mờ ảo, ánh sáng từ các ngọn đèn trong thành phố le lói qua. Và trong những bóng tối không được ánh sáng chiếu tới đó, còn nhiều tay sai đang mài dao, nhiều âm mưu đang được tích lũy.

Lúc này, chỉ còn hai ngày nữa là đoàn sứ giả của Pháp sẽ đến…

…………

Sáng hôm sau, ở phía đông tỉnh Sơn, cách biên giới phía tây của Besançon chưa đầy tám mươi dặm, trong căn phòng ngủ xa hoa nhất trên tầng hai của một khách sạn lớn ở thị trấn này, Hoàng tử Charles đứng trần chân trên tấm thảm len mềm mại; bộ đồ ngủ lụa buông lỏng, để lộ ra bộ ngực săn chắc của ông. Ánh sáng ban mai xuyên qua cửa sổ kính màu, tạo nên những vệt sáng rực rỡ trên sàn nhà. Ông liếc nhìn cô gái vẫn đang ngủ say trên giường – con gái của một gia đình quý tộc nhỏ địa phương, được cha cô mang đến “phục vụ Đức Hoàng tử cao quý” vào đêm hôm qua.

Ông nhếch mép, trong mắt lóe lên vẻ thỏa mãn và khinh thường. Ở Pháp, ở Paris, ông phải coi trọng danh tiếng và sự theo dõi của triều đình, nên hành động phải kiềm chế. Nhưng tại “Công quốc Burgundy xa xôi” này, trời cao hoàng đế xa, những gia đình quý tộc và thương nhân giàu có muốn nịnh hót triều đình Paris, thậm chí còn đưa những món quà hối lộ và sự tôn sùng đến trước mặt ông một cách trắng trợn; ngay cả phụ nữ cũng trở thành những món quà có thể được dâng lên một cách tùy tiện.

Cảm giác này… không tồi chút nào.

Ông bước đến bên cửa sổ, mở toán cửa sổ được trang trí bằng kính hình vuông. Không khí mát mẻ bên ngoài tràn vào, mang theo mùi hương của những con ngựa, da thuộc và bánh mì vừa được nướng ở sân dưới lầu. Những người hầu đang bận rộn, buộc hành lý lên lưng ngựa, lau chùi bánh xe ngựa. Người thư ký riêng của ông, một người đàn ông gầ