…………

Vào lúc trưa ngày thứ hai, với đầy những nghi vấn trong lòng, Comor bước vào cửa lớn của lâu đài Wellesburg.

“Thưa ngài Comor…” Nam tước Bob vừa bước ra từ phòng làm việc đã tiến lại gặp ông.

“Nam tước Bob, xin hỏi liệu ngài Yata có ở đây không?” Comor hỏi.

“Thật không may, ngài Comor ạ, ngài Bá tước đã rời Wellesburg từ sáng sớm để đi tuần tra các khu vực lân cận. Có điều gì ngài cần tôi giúp đỡ không?”

“Ừm…” Comor lắp bắp, nhìn quanh một vòng. “Nếu ngài Bá tước trở về, xin hãy sai người thông báo cho tôi.”

“Được thôi, ngài Comor.”

Nói xong, Comor chào tạm biệt Bob và rời đi.

Bob đứng phía sau, lắc đầu không hiểu: “Thật là một người kỳ lạ.”

…………

Phía Bắc, tại ranh giới giữa đồng bằng sông Po và vùng núi phía bắc.

Sau một ngày một đêm di chuyển liên tục, Ron cùng sáu người thuộc hạ đã tiến vào vùng đồi núi phía bắc.

Khi mặt trời mọc, sau khi dừng chân nghỉ ngơi và cho ngựa uống nước tại một thị trấn nhỏ, nhóm người lại tiếp tục hành trình về phía Bắc, không gặp bất kỳ trở ngại nào trên đường. Cuối cùng, vào buổi chiều ngày thứ hai, họ đã đến được ngôi làng gần nhất với nơi chôn giấu kho báu đó.

“Thưa chỉ huy Ron…” Trong một căn nhà hoang tàn, một lính canh đưa cho Ron một tô thịt hầm nóng hổi.

Ron nhận lấy tô gỗ, cầm thịt hầm lên và bắt đầu nhai ngấu nghiến.

“Thật ngon!”

Lau đi dầu mỡ ở khóe miệng, Ron không khỏi thốt lên. Sau đó, anh ta xé một miếng thịt và tiếp tục nhai. Rồi anh ta lấy túi rượu ra, uống vài ngụm.

Nhìn quanh, cánh cửa nhà đã đổ sập và đã mục nát từ lâu; bậc thang trước cửa đầy cỏ dại vàng úa; mạng nhện rối bời trên xà nhà; mặt bàn vỡ đầy bụi bặm.

“Nhìn qua thì biết nơi này đã bị bỏ hoang nhiều năm rồi… Lúc mới vào làng, tôi thấy trên đường còn có dấu vết của thú dữ…” Một lính canh có xuất thân từ người săn bắn lên tiếng.

“Điều đó cũng không có gì lạ đâu… Xung quanh là núi non rậm rạp, ít người ở. Những nơi hoang tàn như thế này rất dễ trở thành nơi ẩn náu của thú dữ.”

Mọi người lần lượt nói lên ý kiến của mình, chỉ riêng Ron thì im lặng. Vì tất cả những người đi theo ông lên phía Bắc đều có xuất thân từ người săn bắn, còn Ron, với tư cách là con trai của một nông dân, tự nhiên không am hiểu lắm về những chuyện này, nên ông cũng không tham gia vào cuộc trò chuyện.

Sau khi ăn no uống đủ, ngoại trừ hai người canh gác bên ngoài cửa, những người còn lại đều tụ tập bên bếp lửa để thiết lập những chiếc giường tạm thời.

Chẳng mấy chốc sau, tiếng ngáy đã ầm ĩ như sấm…

…………

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng đơn giản, nhóm người liền theo chỉ dẫn trên bản đồ tiến vào núi.

Vừa rời khỏi làng, họ đã gặp phải một vách đá cao hàng chục feet chắn ngang con đường. Nếu đi đường vòng, họ sẽ mất thêm một nửa thời gian.

Để tiết kiệm thời gian, Ron đã sai hai người có kinh nghiệm leo núi đi hái một đống dây leo và buộc chúng lại với nhau. Hai người đầu tiên sẽ leo lên trước, sau đó cố định phần trên, còn những người khác sẽ theo dây leo lên vách đá.

Sau một hồi vất vả, cả bảy người cuối cùng cũng leo lên đỉnh vách đá.

Nhưng con đường phía trước không hề dễ dàng hơn chút nào.

Dọc đường, đầy rẫy hẻm núi, bụi rậm và đá lở. Ngay cả những người vệ sĩ từng là thợ săn cũng khó có thể di chuyển tự do trong môi trường này.

Ron đi theo sau hai người vệ sĩ, bước đi vất vả trên con đường nhỏ họ đã mở ra bằng dao. Những vết thương trên mặt do gai nhọn gây ra đã đông cứng, còn mồ hôi tuôn ra liên tục làm ướt áo lót của anh.

Lau đi mồ hôi trên trán, Ron than phiền: “Thật là tài tình khi chọn địa điểm này… Chẳng trách ai cũng không thể phát hiện ra bí mật của hắn.”

Người vệ sĩ đi trước nắm lấy cánh tay Ron, cả hai cùng nhau dùng sức để Ron nhảy lên tảng đá lớn phía trước.

Khi người vệ sĩ cuối cùng cũng leo lên tảng đá, cả nhóm đều ngã quỵ xuống đất.

Nhìn lại những bụi rậm và đá lở dưới chân núi, họ không khỏi thở dài.

Sau khi ăn một ít thịt khô và bánh mì ngũ cốc, uống vài ngụm nước lọc để bổ sung sức lực, Ron lại lấy ra bản đồ.

Theo lời hướng dẫn của Wade Barry, số của cải đó được giấu trong một hang động gần vách đá. Hai bên hang động đều có những ngọn núi cao đối diện nhau; hang động nằm đối diện với ngọn núi phía bắc.

Nhìn những ngọn núi cao vút hai bên, so sánh với các dấu hiệu trên bản đồ, Ron bỗng nhiên mỉm cười:

“Cuối cùng cũng tìm thấy rồi!”

Nghe tin này, những người vệ sĩ khác cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Tất cả lại đây!” Ron đứng dậy, hét lên với đám thuộc hạ, rồi chỉ về phía con hẻm núi phía sau: “Cứ đi theo con hẻm này lên trên; bên trái có một tảng đá tròn lớn; chính xác phía đối diện tảng đá đó là nơi hang động nằm, nhớ rồi chứ?”

“Nhớ rồi!” Mọi người đồng loạt trả lời.

“Khởi hành!” Ron gấp bản đồ lại, sau đó nhảy xuống tảng đá và bắt đầu bước đi theo con hẻm…

…………

Gần hoàng hôn, sau khi vất vả bước đi trên con dốc đầy b

Mặc dù bề mặt tảng đá lớn được phủ đầy cành khô và lá rụng, nhưng đường nét của nó vẫn rất rõ ràng.

“Tìm thấy rồi!” Tiếng hét vui mừng lập tức xua tan mọi mệt mỏi trên người mọi người.

Ron nhanh chóng tiến lên, gạt bỏ những cành khô và lá rụng trên tảng đá, đi vòng ra phía sau và một con đường nhỏ hiện ra trước mắt họ.

Đúng rồi, chính là nơi này! Hào hứng, Ron bắt đầu leo lên con đường ấy. Chỉ sau một lúc, một hang động nhỏ, cao không quá hai người, xuất hiện trước mắt họ.

Mặc dù lối vào hang động bị che khuất bởi cành cây khô, nhưng do sự xói mòn của gió mưa, phần lớn những cành cây đó đã đổ sập.

Chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!

Khi đến lối vào hang động, Ron rút thanh kiếm ra và đập gãy một cành cây khô đang chặn lối. Ngay sau đó, vài người hầu tiến lên kéo những bụi cỏ và cây bụi sang một bên, và một hang động đủ lớn để hai người cùng lúc bước vào hiện ra trước mắt mọi người.

“Hãy chuẩn bị đuốc, chúng ta vào trong hang!”

“Vâng!”

Hai người hầu lấy ra nhựa thông đã được chuẩn bị sẵn, sau đó bọc nhựa thông vào những miếng vải và nhét chúng vào một cành cây khô.

Khi tia lửa từ đá lửa bắn vào nhựa thông tỏa ra mùi thơm của nhựa thông, ngọn lửa bỗng nhiên bùng cháy...

“Hai người ở lại ngoài cửa hang; những người khác, theo tôi vào trong.”

Nói xong, Ron cầm lấy đuốc và bước thẳng vào trong hang...

……

“Trưởng lý Ron, sao tôi có cảm giác cái hang này khác với những hang động bình thường nhỉ?” Một người hầu đi bên trái Ron nói, vừa che mũi vừa nói.

Ron hít một hơi thật sâu, nhưng mùi hôi thối nồng nàn khiến anh cảm thấy buồn nôn.

“Đừng lời nói lung tung, hãy mở to mắt và kiểm tra kỹ lưỡng!”

Mọi người cầm đuốc và tiến lên theo các vách đá.

Rắc!

Bỗng nhiên, một tiếng vang như xương gãy vang lên trong bóng tối của hang động, khiến tất cả mọi người run sợ.

“Tiếng gì vậy?” Ron hỏi.

Mọi người nhìn nhau, cầm đuốc soi xét xung quanh.

Ron thở dài, điều chỉnh lại hơi thở của mình. Khi định nhấc chân trái để tiếp tục đi, anh bất ngờ nhận ra rằng mình không thể di chuyển được.

Khi anh cố gắng nhấc chân trái lần nữa, chân mình vẫn không hề nhúc nhích.

Ron nuốt nước bọt, hạ mắt xuống và từ từ di chuyển đuốc về phía mắt cá chân mình...

Khi ánh sáng đuốc chiếu xuống mặt đất, những khối vật màu trắng được xếp thành hàng khiến anh cảm thấy nghi ngờ.

Vào khoảnh khắc cúi đầu xuống, ánh lửa làm cho những bộ xương trắng dưới chân họ hiện rõ một cách rõ nét. Đồng tử của Ron bỗng nhiên giãn ra to hơn, và anh ta bất ngờ la lên: “Aa!”

Tiếng kêu bất ngờ ấy khiến tất cả mọi người đều vội vàng rút kiếm ra khỏi thắt lưng.

Hóa ra, Ron đã đặt chân trái lên những xương sườn của một xác chết chỉ còn lại bộ xương trắng; tiếng kẹt lúc nãy chính là âm thanh phát ra từ những xương đó.

Ron di chuyển ngọn đuốc, đi theo hướng những bộ xương ấy, và phía trước là một cái đầu lăn lộn, mặt hướng xuống đất.

Khi mọi người tụ tập lại gần, Ron đã rút chân trái ra khỏi lồng ngực xác chết.

“Đại úy Ron, đây là…” Một lính canh nhìn những bộ xương trên mặt đất mà sợ hãi đến mức không thể nói được thành lời.

Ron cầm ngọn đuốc đi quanh khu vực, và những chiếc tay, chân gãy vụn cùng với các công cụ nông nghiệp rải rác trên đất đã giải thích mọi thứ.

“Có lẽ những người này chính là chủ nhân của những ngôi nhà không người ở dưới núi…”

Sau khi qua đi giai đoạn hoảng loạn đầu tiên, mọi người tiếp tục đi sâu vào hang động. Càng đi sâu, số lượng xác chết chất đống càng nhiều. Thỉnh thoảng, họ cũng có thể thấy vài con dao ngắn và kiếm gỉ sét.

Không biết sau bao lâu nữa, họ gặp phải một bức tường ngăn cản con đường tiến lên.

Ron nhìn bức tường mờ ảo trước mặt, sau đó cầm ngọn đuốc quan sát xung quanh; màu sắc của bức tường rõ ràng khác biệt so với những thứ xung quanh. Bước qua những xác chết nằm la liệt dưới chân, Ron rút kiếm ra và đâm mạnh vào bức “tường đá” trước mặt…

“Đùng!” Bức tường phát ra tiếng vang đục.

Ron cầm ngọn đuốc tiến lại gần hơn và dùng chuôi kiếm đánh vào bức tường một lần nữa.

“Đùng đùng!”

Ron mở to mắt, rút kiếm trở vào vỏ, vươn tay phải lau nhẹ, và cuối cùng bức tường cũng hiện ra hình dạng thật của nó.

“Cuối cùng cũng tìm thấy rồi…” Ron mừng rỡ. Ngay lập tức, anh ta ra lệnh cho mọi người tháo chiếc thùng gỗ nằm ở trên cùng xuống.

“Đập tung nó!”

Một lính canh cầm búa sắt, đập mạnh vào ổ khóa sắt; ổ khóa vỡ tan ngay lập tức.

Ron đưa tay lên mở nắp thùng, và ánh sáng vàng chói lọi bắt đầu tỏa ra dưới ánh lửa…

Nhìn thấy đống tiền vàng trong thùng, Ron cuối cùng cũng mỉm cười hài lòng, và lập tức ra lệnh cho mọi người mở thêm các thùng khác.

Ngay lập tức, tiếng đập liên hồi vang lên trong hang động…

Khi từng thùng đầy vàng bạc được mở ra, điều đó đã chứng minh rằng những gì Wade Berley nói không hề sai.

Nhìn thấy đống tiền vàng trên mặt