Cách thị trấn nơi quân đoàn phòng thủ biên giới đóng quân tám dặm về phía tây nam, những dãy núi nhỏ kéo dài giữa các ngon đồi thấp bằng phẳng, sáu bóng người đang cúi người đi trên con đường nhỏ dẫn vào vùng núi, cẩn thận quan sát xung quanh.

Trang phục và vũ khí của họ hoàn toàn khác biệt so với những binh sĩ hay lính canh bình thường. Họ mặc áo giáp da ôm sát màu đen, kết hợp với áo giáp xích ở phần thân trên; đội mũ nửa kín màu đen thui; đi giày da bò; đeo kiếm lớn làm từ gang thép tinh chế; ở gối chân còn buộc thêm một con dao ngắn. Những người biết sử dụng cung đều mang theo loại cung bộ tạc, còn những người không biết cung thì lại đeo loại nỏ thập tự. Ngoài dao kiếm và nỏ, họ còn mang theo những túi đặc biệt trên lưng, bên trong đó có thức ăn, nước uống, móc câu, dây thừng, cùng một hoặc hai bộ trang phục giả mạo – có thể là trang phục thương nhân sang trọng, hoặc quần áo nông dân màu nâu đậm, hoặc quần áo rách rưới của người lang thang – tùy theo vai trò mà họ thường đảm nhận.

Họ chính là những binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm trực thuộc trại chỉ huy quân đoàn phòng thủ biên giới. Hôm qua, họ nhận được lệnh truy đuổi nhóm quân địch Schwaben đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ đó. Ngoài các binh sĩ đặc nhiệm, còn có một thợ săn địa phương được thuê để dẫn đường cho họ.

Đội đặc nhiệm này do Phó đội trưởng Oliver persönlich dẫn dắt. Bắt đầu từ khu đất nông nghiệp không được canh tác nơi quân đội của họ bị phục kích, từ chiều hôm trước đến bây giờ, đội truy đuổi đã theo dõi dấu vết của kẻ địch suốt một ngày đêm liền, cộng thêm buổi sáng hôm nay.

Nhóm quân địch Schwaben khá ranh mãnh; sau khi tấn công thành công, chúng đã bỏ chạy về phía tây nam, sau đó tách ra thành năm sáu nhóm và lan rộng theo các hướng khác nhau. Chắc chắn chúng sẽ tập trung lại ở một nơi nào đó để chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo, nhưng vì chúng đã đi qua quá nhiều nơi, và khu vực này chủ yếu là những cánh đồng cỏ um tùm, nếu kẻ địch đi trên thảm cỏ không để lại dấu vết rõ ràng, thì đội đặc nhiệm sẽ rất khó để theo dõi được chúng.

Vào sáng sớm hôm nay, hai binh sĩ trong đội truy đuổi phụ trách khu vực tây nam đã phát hiện ra dấu vết của đại đội quân địch đi qua, và lập tức báo cáo với Dawson để tập trung lại.

Vì vậy, Oliver đã triệu tập các binh sĩ của mình đến đây để kiểm tra. Thật sự có dấu vết của một số lượng lớn binh sĩ đi qua đây; trên con đường mềm mại, dấu vết rất lộn xộn, và nếu nhìn qua loa, có thể

Oliver nhìn chằm chằm vào những dấu chân trên mặt đất và cảm thấy chúng rất kỳ lạ. Những dấu chân đó rải rác lung tung khắp nơi, nhưng anh vẫn cảm nhận được một quy luật nào đó ẩn hiện trong sự hỗn loạn đó.

Anh quỳ xuống, kéo một cọng cỏ dại bên cạnh ra, đặt nó giữa những nhóm dấu chân để so sánh, và kết luận: “Những nhóm dấu chân này có điều gì đó bất thường.”

“Phó đội trưởng, không… không có gì bất thường chứ?” Một người lính liền quỳ xuống, nhìn kỹ hơn.

Oliver đặt cọng cỏ vào chỗ hõm do dấu chân tạo thành, dùng móng tay khắc các đường thước đo lên cọng cỏ, sau đó di chuyển nó đến phía sau gót chân của dấu chân đó và lại khắc thêm một lần nữa.

“Theo lời khai của binh sĩ bị tấn công, Schwab luôn mang giày da bò khi đi bộ. Khi người bình thường đi nhanh, vùng lòng bàn chân sẽ tạo ra những hõm sâu ở phía trước và nông hơn ở phía sau, đồng thời có vết xước ở phía sau lòng bàn chân. Nhưng những dấu chân này lại ngược lại: hõm sâu ở phía sau và nông ở phía trước, lại không có vết xước. Tôi đã kiểm tra rồi, rất nhiều dấu chân trong số này đều như vậy,” Oliver chỉ cho các người lính xem hai đường khắc trên cọng cỏ.

Oliver đứng dậy và tiếp tục: “Hãy nhìn kỹ lại xem. Mặc dù những dấu chân này rất lộn xộn, nhưng kích thước và hình dạng của chúng đều khá giống nhau. Tôi không tin là những đôi giày của bọn khốn nạn đó lại giống hệt nhau về kích thước và hình dạng.”

Các người lính nhìn quanh và thấy rằng thực sự có rất nhiều dấu chân trùng lặp nhau.

Một người lính vỗ vun đất bám trên tay mình và nói: “Thế là tại sao những dấu chân này trông kỳ lạ như vậy, nhưng lại không thể nói rằng chúng có điều gì khác biệt.”

Bỗng nhiên, Oliver nhớ ra: “Tôi nhớ khi còn ở Học viện Sĩ quan, ông Odo đã kể cho chúng tôi nghe một ví dụ chiến thuật. Khi đội tuần tra mới được thành lập, họ đã bị một nhóm cướp hung hãn truy đuổi suốt buổi chiều, và cuối cùng họ đã thoát thoát bằng cách tạo ra những dấu chân giả.”

“Chắc chắn họ đã cử một nhóm người đi lại theo hướng ngược lại trên con đường này – nơi dễ để lại dấu chân – nhằm đánh lạc hướng sự chú ý của chúng ta về phía khu vực núi phía nam!” Oliver đã đoán ra âm mưu của Schwab.

“Những tên khốn nạn này thật là ranh mãnh! Nếu tôi bắt được chúng, tôi sẽ lột sọ chúng và vứt não ra cho chó ăn!” Người lính đầu tiên phát hiện ra dấu vết này tức giận la lên.

“Thôi, mọi thứ đều vô ích rồi.” Người lính đó thất vọng nói.

Oliver không nói gì thêm; anh cứ suy nghĩ kỹ về những gì ông

Vẫn còn cơ hội. Số lượng những kẻ xảo quyệt này chắc chắn không ít. Sau khi bày trận xong, chúng chắc chắn sẽ phải gặp lại đại đội của chúng. Nếu chúng ta có thể truy đuổi được bọn chúng, biết đâu cũng tìm ra nơi ẩn náu của đại đội kẻ thù.”

“Nếu chúng muốn đánh lạc hướng chúng ta, chắc chắn chúng sẽ che giấu dấu vết rút lui cuối cùng...” Oliver nhét một que cỏ vào khe răng để lấy cao răng, đồng thời liên tục suy nghĩ.

“Các bạn hãy suy nghĩ xem, kẻ thù sẽ rút lui qua đâu? Nếu ai tìm ra được, tối nay tôi sẽ cho người đó một miếng thịt hun khói!”

Mấy người lính xung quanh Oliver đều cúi đầu suy nghĩ chăm chỉ.

Người thợ săn hiền lành kia do dự một lát, rồi tiến lại gần Oliver và nói: “Thưa ngài, nếu tôi đoán đúng, liệu tối nay tôi có được phần thịt hun khói không ạ?”

Oliver quay đầu nhìn người thợ săn mặc bộ quần áo rách rưới, mang cây cung đơn giản kia. Khu vực này nhiều sông hồ hơn núi non, số lượng thợ săn đã ít ỏi; những người trẻ tuổi hơn thì đều được tuyển nhập vào quân đội làm binh sĩ cung thủ. Oliver đã kiểm tra khắp nơi nhưng chỉ tìm được người thợ săn này… Và có vẻ như anh ta cũng không giỏi trong việc truy đuổi kẻ thù lắm. Oliver thậm chí nghi ngờ rằng anh ta chỉ đang giả vờ làm thợ săn để nhận khoản tiền công ba fen mỗi ngày mà thôi.

Oliver liếc nhìn người thợ săn yếu ớt kia và nói: “Nếu thật sự chúng ta truy đuổi được kẻ thù, tôi không chỉ cho ngươi một miếng thịt hun khói mà còn thưởng thêm một túi bia nữa.”

Người thợ săn mỉm cười.

“Nhưng nếu tôi điều tra vô ích, thì một đồng xu đồng nào từ khoản tiền công hai ngày này cũng đừng mong đợi! Đồ vô dụng…” Oliver lẩm bẩm trong khe răng. Quân đội chỉ cho đội đặc nhiệm hai ngày để hoàn thành nhiệm vụ; nếu tối nay không mang được thông tin hữu ích trở về, e rằng họ sẽ không thể báo cáo kết quả. Vì vậy, ông không muốn người thợ săn này lãng phí thời gian.

Khuôn mặt người thợ săn lập tức trở nên u ám và không dám nói gì thêm.

“Nói mau đi!” Oliver gắt gỏi thúc giục.

Người thợ săn lắp bắp mãi một hồi rồi mới nói: “Thưa ngài, tôi chỉ có thể cho ngài biết địa điểm đó thôi. Ngài tự quyết định có đi hay không… Nếu không có ai đi, xin ngài đừng trừ tiền công của tôi, được không ạ?”

“Nhanh lên!!”

“Tôi không thể đoán được liệu những kẻ Savan này sẽ rút lui qua địa điểm nào… Trên đường đi, tôi cũng không thấy bất kỳ dấu vết nào dẫn đến những nơi khác. Con đường này có hơn mười lối rẽ; vì vậy, tôi cũng không thể đoán được họ sẽ ch