Vào ngày 1 tháng 2 năm mới theo lịch Chúa Giê-su, với tư cách là quan chức quân sự biên giới tỉnh Yona, Art thông báo rằng bốn thành phố ở khu vực đông đã được giành lại. Khi tin này được truyền đi, toàn thể người Burgundy sống ở khu vực đông đều thở phào nhẹ nhõm; thanh kiếm đe dọa đang treo lơ lửng trên đầu hai trăm nghìn người dân ở đây cuối cùng cũng được gác xuống.

Thực ra, việc giành lại bốn thành phố quan trọng ở khu vực đông không có nghĩa là mọi nguy cơ đều được loại bỏ. Vẫn còn một vài đội quân của Schwaben tồn tại trong các pháo đài, làng mạc và trang trại nằm dọc theo biên giới. Tuy nhiên, quy mô của địch khá nhỏ; trong số các pháo đài có quân đồn trú đông nhất ở miền bắc, cũng chỉ có chưa đầy ba mươi binh sĩ địch. Những người Schwaben này thực sự không muốn từ bỏ những pháo đài vừa mới chiếm được và những vùng đất màu mỡ xung quanh.

Những công lao quân sự mà Art và các sĩ quan dưới quyền ông đã đạt được đã đủ để họ không cần tiếp tục tiêu tốn binh lực để giành lấy những vùng đất nhỏ lẻ đó. Vì vậy, nhiệm vụ giành lại những vùng đất bị mất dọc theo biên giới đã được giao cho Hiệp sĩ David – người vừa từ miền tây đến khu vực đông – cùng một số lãnh chúa nhỏ sống dọc theo biên giới.

Ngày 3 tháng 2, với tư cách là quan chức quân sự biên giới tỉnh Yona, Art bổ nhiệm Hiệp sĩ David làm phó quan chức quân sự khu vực đông, trao cho ông quyền triệu tập và chỉ huy các lực lượng quân sự của các lãnh chúa dọc theo biên giới để tiến hành các hoạt động quân sự. Đồng thời, Art cũng yêu cầu triều đình Yona cung cấp một phần lương thực dành cho quân đội của mình cho quân đội của David. Khả năng chỉ huy chiến đấu của David rất mạnh, nhưng ông không sở hữu sức mạnh như Art. Art biết rằng nếu mình rời đi, David sẽ rất khó nhận được sự hỗ trợ thực sự từ triều đình Yona và hạt Braamon. Vì vậy, Art đã dành một phần lương thực dự trữ của mình – đủ cho một trăm người sử dụng trong nửa tháng – cho David, đồng thời cho ông vay tám vạn fenni tiền quân nhu. Hai mươi kỵ binh và một trăm binh sĩ tinh nhuệ mà David mang theo từ doanh trại chỉ huy quân đội thuộc Quân đội Giải phóng không phải là lính riêng của ông; những người này sẽ không dễ dàng tuân theo mệnh lệnh của David chỉ vì tài năng chỉ huy xuất sắc của ông. Việc Art cho David vay tám vạn fenni cũng nhằm đảm bảo rằng David có đủ uy tín để chỉ huy họ.

Quả nhiên, những binh sĩ kỵ binh và bộ binh thuộc Quân đội Giải phóng này không mấy có ý chí chiến đấu mạnh mẽ. Họ được lệnh hỗ trợ Art trong việc giành lại bốn thành phố, và bây giờ khi những thành phố đó đã được giành lại, họ cũng

Ngày 6 tháng 2, tuyết bắt đầu tan chảy.

Nhận được tin vui này, triều đình của Yona đã cử một quý tộc cao cấp cùng với hai mươi xe hàng chứa rượu thịt trái cây và ba trăm binh sĩ được tuyển mộ gấp rút từ trong triều đến thành phố Bramon. Cùng đi với họ còn có vị cố vấn của lực lượng phòng thủ biên giới Yona – ông Banting.

Ông Banting cảm thấy rất thất vọng; ông đã bỏ lỡ tất cả các trận chiến quan trọng khi Art giành lại bốn thành phố ở biên giới.

Hơn một tháng trước, ông Banting đã mang theo những kho báu vàng bạc mà Art đã cho mình trở về thành phố Yona để kêu gọi tiếp viện. Nhưng vào thời điểm đó, cuộc chiến giành giật Besanson đang diễn ra ác liệt; triều đình Yona đã điều động toàn bộ quân đội có thể sử dụng đến thành phố Besanson để chiến đấu, thậm chí phần lớn lực lượng canh gác thành phố Yona cũng bị điều đi. Những 120 lính dân quân mà ông Banting vất vả tuyển mộ cũng bị lệnh buộc phải gia nhập quân đội của phe giải phóng. Lúc này, số tiền năm vạn fenni mà Art đã cho ông gần như đã cạn kiệt, và ông không thể tuyển mộ thêm binh sĩ nữa.

Cảm thấy mình đã phụ lòng Art, ông Banting không dám trở về miền đông để chia sẻ công lao chiến tranh. Ông chỉ có thể đi khắp nơi trong triều đình Yona, cố gắng hết sức để gom góp lương thực cho Art, người đang chiến đấu ác liệt với người Schwaben ở miền đông. Nhờ vào mối quan hệ của mình tại lâu đài hầu tước, ông đã vay được 15.000 pound lương thực từ những gia đình quý tộc giàu có ở thành phố Yona và giao cho đội hỗ trợ lương thực của Art, coi đó như một cách để bù đắp cho họ.

Ban đầu, ông Banting cảm thấy vô cùng thất vọng khi ở lại thành phố Yona, nhưng ngay ngày hôm sau khi biết tin bốn thành phố ở miền đông đã được giành lại, ông nhận được thư riêng từ Art, yêu cầu ông ngay lập tức đến thành phố Bramon để thảo luận về việc báo cáo công lao chiến tranh.

Ông Banting vô cùng vui mừng và xúc động. Để bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với Art, ông đã dùng hết sức lời nói để thuyết phục viên quan kho bạc keo kiệt của triều đình Yona cho phép lấy hai mươi xe hàng chứa rượu thịt trái cây từ kho của triều đình để vận chuyển đến Bramon để ăn mừng cùng Art.

Những hai mươi xe hàng này thực sự đã giải quyết được nhu cầu cấp bách của Art. Quân đội đã nửa tháng không được ăn trái cây tươi hay rượu thịt mới; khả năng cung cấp vật tư của thành phố Bramon rất hạn chế, và đội hỗ trợ lương thực chỉ có thể duy trì được lương thực cho hơn 2.000 binh sĩ trong vòng năm ngày. Ngay cả lúa mì và đậu đen dùng để duy trì sinh hoạt cũng đang rất khan hiếm, huống chi là những thứ trái cây tươi và rượu thịt.

S

Khi đội quân của triều đình Yona đến được Bramon, At đang ngồi bên bếp lửa ngoài doanh trại, cầm một chén súp gạo và ăn bánh mì lúa mạch đen cùng với các binh sĩ, vui vẻ trò chuyện với họ. Ban đầu, nhà bếp đã chuẩn bị thức ăn riêng cho các sĩ quan, nhưng At ra lệnh rằng tất cả các sĩ quan cấp cao đều phải ăn cùng thức ăn với binh sĩ; một mặt là để gương mẫu và khích lệ tinh thần chiến đấu của họ, mặt khác là để các sĩ quan có thể hiểu rõ tình trạng thể lực của binh sĩ. Nếu các sĩ quan luôn được ăn uống no đủ, họ sẽ khó có thể cảm nhận được sức mạnh thực sự của những người lính bình thường.

Một người cưỡi ngựa nhanh lao vào doanh trại ngoài thành, Đội trưởng đội đặc nhiệm Dawson dừng ngựa ngay trước bếp lửa và hớt hở báo cáo với At: “Thưa ngài, đội quân được triều đình cử đến đã đến cách thành phố ba dặm về phía tây bắc, Đội trưởng Stanley đang đi cùng họ; ngài có muốn ra đón không?”

At vội vàng đứng dậy: “Nhanh lên, bảo Odo và Anh Gác chuẩn bị sẵn sàng, sau đó theo tôi ra đón.”

“Ron, đi vào trong thành và gọi Thị trưởng Yona cùng với Nam tước Caitland đến cùng.”

Sau khi ra lệnh xong, At nhìn lại thức ăn trong tay mình, cho phần súp gạo và nửa chiếc bánh mì lúa mạch đen vào bát gỗ của một binh sĩ bên cạnh: “Đồng đội, đừng ăn no quá, hãy giữ bụng lại để tối nay ăn thịt và uống rượu!”

“Matthew, chuẩn bị áo giáp và ngựa chiến cho tôi.” Nói xong, anh ta cười ha hả và bước về phía lều doanh trại...

Tối hôm đó, bếp lửa sáng rực khắp nơi trong và ngoài thành phố Bramon; không khí chiến thắng ở biên giới phía đông đã đạt đến đỉnh cao vào buổi tối này. At đã chia mười xe lương thực cho các đơn vị quân đóng trên biên giới bốn thành phố, và dùng một nửa số hàng còn lại để tổ chức một bữa tiệc ăn mừng.

Năm xe rượu thịt và rau củ được chia cho hơn một ngàn binh sĩ; chỉ là trong chén súp gạo có vài hạt dầu và vài lá rau thôi, nhưng tinh thần chiến đấu của quân đội thực sự được nâng cao.

Điều làm các binh sĩ vui mừng nhất không chỉ là những hạt dầu và lá rau trong thức ăn, mà còn vì cuộc chiến sắp kết thúc, và họ cuối cùng cũng có thể được thay phiên trở về nhà để hưởng những lợi ích sau chiến tranh...

Ngày 84 tháng 2, At đã chuyển giao công việc quản lý quân sự biên giới phía đông cho đội quân được triều đình Yona cử đến. Cùng với việc chuyển giao này, quyền chỉ huy hơn một ngàn binh sĩ mới được tuyển mộ cũng được chuyển giao. Những người này đã hết hạn hợp đồng thuê mướn, và việc họ có tiếp tục chiến đấu dưới sự chỉ huy của

Những tù binh này đã cùng với Anh Gác chiến đấu suốt vài tháng trời; dù sức mạnh quân đội của họ không giống nhau, nhưng ít nhất họ đều là những người trẻ tuổi dũng cảm. Vì vậy, Anh Gác không có ý định sa thải tất cả họ.

Ngay sau khi thông báo rằng những tù nhân này được miễn truy tố và được tự do, Anh Gác lập tức tuyên bố sẽ tuyển chọn binh sĩ từ số những người tù nhân này.

Trong thời gian cùng Anh Gác chiến đấu, những tù nhân này đã trực tiếp chứng kiến những điều kiện ăn uống và phúc lợi tốt đẹp mà quân đội Anh Gác mang lại. Hầu hết họ đều không có gia đình và không sợ chiến đấu, vì vậy khi Anh Gác tuyên bố tuyển chọn binh sĩ, họ đều nhanh chóng đăng ký tham gia.

Trong số 325 tù binh may mắn sống sót, có 252 người đã chọn tham gia tuyển chọn, bao gồm cả Hans – người đã có nhiều công lao trong chiến đấu – và Beri, người thợ mổ vừa mới bình phục sau thương tích. Những người này sẽ cùng Anh Gác trở về phía nam, và sau khi hoàn thành khóa huấn luyện mới, họ sẽ trở thành nguồn binh lực để Anh Gác mở rộng quân đội.

Những tù nhân khác mà không được chọn hoặc vì có ràng buộc gia đình mà không muốn chiến đấu thì có thể nhận một số phần thưởng quân sự rồi tự do rời đi. Hơn một trăm tù nhân đang đóng quân tại thành phốNgõa Nhĩ cũng sẽ được đối xử tương tự.

Ba ngày sau khi quân đội được giải tán, đội quân Wales sau khi hoàn thành các công việc cần thiết sẽ rời khỏi biên giới phía đông. Theo lệnh của cung điện Joona và trại chỉ huy quân đội Giải phóng, đội quân Wales sẽ tạm thời trở về căn cứ để nghỉ ngơi và chuẩn bị sẵn sàng cho các nhiệm vụ tiếp theo. Dưới sự chỉ huy của Odo và Anh Gác, họ sẽ đi theo con đường đã đi trước đó, từ hạt Graulu xuống phía nam, qua pháo đài Andematt để trở về Tinez. Một số lượng lương thực dự trữ ít ỏi của Bramon đã được dành cho đội quân đến thay thế, vì vậy nguồn cung lương thực cho đội quân Wales chỉ có thể dựa vào việc thu thập tạm thời trên đường đi.

Chỉ huy đội quân Wales, Anh Gác, được lệnh đến cung điện Besançon để gặp Frand. Chiến tranh đã khiến cho biên giới phía đông trở nên hoang tàn: nhà cửa bị phá hủy, đất đai bỏ hoang, mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn. Rất nhiều người dân bình thường bắt đầu trở về từ những nơi trú ẩn ở đất liền để quay trở lại biên giới. Những người dân này rất dễ bị tuyển mộ vào quân đội. Anh Gác đã bắt đầu lên kế hoạch cho sự phát triển sau chiến tranh; ông đã cử Bob “Baron”, viên chức tư tưởng Dennis và một số sĩ quan khác đi dọc theo con đường Quốc vương để tuyển mộ những người dân trở về quê hương, đưa họ về phía nam để canh tác và quản lý đất đai.

B