“Trừ khi kẻ thù đều là những kẻ ngốc nghếch, nếu không họ chắc chắn sẽ không tin tưởng chúng ta. Quân đoàn Wales vốn dĩ đã bắt đầu con đường chiến tranh bằng những mưu kế xảo quyệt; có lẽ kẻ thù của chúng ta đã từ lâu biết về những điều này rồi.”

“Vậy…”

“Tôi đang đánh cược – hy vọng rằng họ cũng mong muốn chúng ta đầu hàng. Mục tiêu của quân địch là Pháo đài Marsi; tôi đoán họ vẫn chưa biết rằng pháo đài đó đã bị chiếm giữ. Bây giờ họ bị chặn lại ở đây, chắc chắn họ muốn kết thúc trận chiến càng sớm càng tốt để hỗ trợ Pháo đài Marsi. Vì vậy, tại sao chúng ta không cho họ một cơ hội? Cùng nhau ném vũ khí xuống và thương lượng một cách công bằng? Như vậy không chỉ có thể tránh được những tổn thất không cần thiết, mà còn có thể thực hiện được mệnh lệnh của người lãnh đạo.”

Đứng bên cạnh, Jafar dùng tay phải vuốt ve cằm mình, suy nghĩ một hồi rồi gật đầu đồng ý, nhưng khuôn mặt anh vẫn mang vẻ nghiêm túc; trên trán và má anh vẫn còn in dấu vết của máu sau những trận chiến ác liệt.

“Nếu kẻ thù phát hiện ra mưu kế của chúng ta thì sao? Gần đây, chúng ta đã mất đi hơn hai mươi binh sĩ, bao gồm hai trung đội trưởng và một đại đội trưởng; nhiều người khác cũng bị thương. Nếu kẻ thù tiếp tục tấn công mạnh mẽ, với lực lượng còn lại của chúng ta… e rằng…” Jafar bỗng nhiên cau mày, lau nhẹ đôi mắt mệt mỏi, rồi nhìn thẳng vào Anh Gác.

Anh Gác hoàn toàn hiểu những lo lắng của Jafar là có cơ sở.

“Anh em Jafar,” Anh Gác đặt tay phải lên vai Jafar, tiếp tục nói: “Tất cả các bạn ở đây đều là những người chỉ huy quân đội, đã sẵn sàng đối mặt với sinh tử từ lâu rồi. Đúng vào lúc như thế này, chúng ta, những người chỉ huy cấp cao, càng cần phải dẫn đầu. Chỉ khi chúng ta giữ vững tinh thần, các binh sĩ dưới quyền mới dám chiến đấu hết mình với kẻ thù. Hơn nữa, dù kẻ thù có tin hay không vào việc chúng ta đầu hàng, thì cuối cùng ngã xuống cũng không chắc phải là chúng ta. Người lãnh đạo chắc chắn sẽ cử quân đến giúp đỡ chúng ta.” Anh Gác ngẩng đầu nhìn về phía Pháo đài Marsi.

Jafar gật đầu mạnh mẽ, sau đó nắm chặt tay thành nắm đấm và đập mạnh vào lòng bàn tay trái mình vài cái.

“Thề sẽ trung thành đến cùng với người lãnh đạo!”

“Thề sẽ trung thành đến cùng với người lãnh đạo!” Tất cả các sĩ quan xung quanh đồng thanh reo lên.

Bên ngoài trại chỉ huy của quân địch, một người đàn ông trung niên mặc áo giáp dài t

Vị tước chỉ huy quân đội quay người lại và hỏi các sĩ quan ngồi hai bên chiếc bàn gỗ ở trung tâm lều doanh trại: “Các ngài có ý kiến gì thì cứ nói ra đi.”

Các sĩ quan nhìn thấy vị tước phát biểu, liền nhìn quanh, hy vọng người khác sẽ đưa ra những ý kiến giá trị hơn. Nhưng một lúc sau, không ai trả lời. Thấy vậy, vị tước chỉ huy tức giận, liếc nhìn nhóm người này – những kẻ chỉ biết tìm cách thu thập của cải từ dân chúng trong lãnh địa của mình – rồi hét lớn: “Mấy người vô dụng này! Khi chỉ là vì những lợi ích nhỏ nhặt, các người sẵn sàng tranh đấu đến mức đỏ mặt tím tai; nhưng khi đến lúc phải đóng góp tiền bạc, vật tư hay con người cho cuộc chiến, các người lại keo kiệt đến mức không chịu. Còn khi đến lúc phân chia chiến lợi phẩm sau trận chiến, mỗi người lại tranh giành nhau không ngừng.”

“Nếu không phải vì lệnh của Đại công tước, rằng mỗi người giết được một kẻ địch sẽ được thưởng hai nghìn fen, và giết được hai người sẽ được thăng chức thành hiệp sĩ, liệu các ngài có sẵn lòng để binh sĩ của mình chiến đấu mãnh liệt chống lại lũ người Wales kia không?”

Những lời nói của vị tước chỉ huy hoàn toàn đúng sự thật. Việc giết chóc kẻ địch chính là cách nhanh nhất để kiếm tiền và thăng chức. Chỉ cần đủ lợi ích hấp dẫn, binh sĩ của ông ta thậm chí sẵn sàng liều mạng chiến đấu; bởi vì cơ hội như vậy rất hiếm có, và ai cũng muốn nắm bắt lấy nó. Tuy nhiên, do nhiều năm không trải qua chiến tranh và chỉ tập trung vào việc canh tác, buôn bán, sức mạnh chiến đấu của binh sĩ ở đây kém hơn nhiều so với các tỉnh khác. Vì vậy, họ đành phải sử dụng chiến thuật “đổ máu” để tiêu diệt kẻ địch, và điều này đã khiến tỷ lệ thương vong lên tới mức đáng sợ: gần mười lần một. Mặc dù họ có 150 kỵ binh mạnh mẽ, nhưng trước loại hình xe ngựa chiến chưa từng xuất hiện trước đây, ưu thế của kỵ binh không thể được phát huy tối đa.

“Mấy kẻ chỉ biết tham lam này… Giờ đây, khi họ sắp không chịu đựng nổi nữa và cử người đến xin hàng, các ngài lại không hề có ý tưởng gì cả.” Nói xong, vị tước chỉ huy đỏ mặt, uống hai ngụm bia từ ly trên bàn, lau những giọt bia còn dính trên râu mình, rồi ợ lên vài tiếng.

Lúc này, một hiệp sĩ trẻ ngẩng đầu nhìn vị tước đang tức giận và nói một cách gay gắt: “Những kẻ đó có thể đang lừa dối chúng ta để xin hàng thôi.”

Vị tước chỉ huy nhìn chằm chằm vào hiệp sĩ trẻ đó, suy nghĩ kỹ. Đúng vậy, ông ta nhớ rõ người này – kẻ không sợ chết này. Có l

Vị tước hiệu bảo anh ta tiếp tục nói.

Chàng kỵ sĩ trẻ đứng dậy, tay trái nắm lấy vùng bị băng bó trên cánh tay phải; miếng băng vẫn còn ướt đẫm máu đỏ.

“Xin ngài hãy suy nghĩ kỹ xem: Những tên khốn nạn đó đã quấy rối chúng ta suốt vài ngày liền, tại sao lại đột nhiên đến xin đầu hàng vào hôm nay? Rõ ràng là họ đang cố gắng mua thời gian cho đội quân tấn công thành phố Marcy.”

Chàng kỵ sĩ nuốt nước bọt rồi tiếp tục nói:

“Thành phố Marcy được xây dựng trên địa hình cao, rất dễ phòng thủ nhưng khó tấn công. Bình thường, một đội quân thông thường sẽ không thể chiếm được nơi này trong vòng mười ngày hay nửa tháng. Quân đội của chúng ta đã tiến về phía bắc, nhưng luôn bị đội quân xứ Wales đó quấy rối; mục đích của họ là làm chậm tốc độ tiến quân của chúng ta để giúp đội quân tấn công chính có thêm thời gian. Giờ đây, chỉ còn một ngày nữa là chúng ta sẽ đến được Marcy, vậy mà họ lại đột nhiên đến xin đầu hàng… Chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau việc này.”

“Có lẽ mọi người ở đây đều đã nghe nói rằng đội quân xứ Wales nổi tiếng với những mưu kế xảo quyệt; ngay cả đội quân Schwaben và Lombardy cũng đã từng bị họ đánh bại, thậm chí cả Đại tướng Berna cũng không thoát khỏi cái bẫy của họ… Làm sao chúng ta có thể tin rằng họ thực sự đến đây để đầu hàng?”

Vị tước hiệu vuốt ve bộ râu bạc của mình, nụ cười hiện lên trên khuôn mặt ông. Ông nói với các sĩ quan xung quanh: “Hãy nhìn kỹ xem… Nếu chúng ta có thêm nhiều người thông minh và dũng cảm như thế này, thì những tên khốn nạn đó đã sớm bị chúng ta xử lý triệt để rồi.”

Trong lúc vị tước đang phát biểu, một người đàn ông có vẻ là lãnh chúa bỗng nói lên:

“Kính thưa Ngài Tước hiệu, nếu những kẻ man rợ từ phương nam thực sự muốn đầu hàng chúng ta thì phải làm thế nào?”

“Nếu họ thực sự quyết tâm đầu hàng, chúng ta có thể ngay lập tức tiến quân về phía bắc, hỗ trợ nhanh chóng cho Marcy và cùng với đội quân do Ngài Hầu tước cử đi, bao vây đội quân xứ Wales.” Người đàn ông này rõ ràng đã suy nghĩ kỹ trước khi phát biểu.

Vị tước hiệu lại một lần nữa suy tư sâu sắc. Sau một lúc thảo luận với mọi người trong trại chỉ huy, ông quyết định sẽ thử kiểm tra lòng thành của đối phương trước: yêu cầu họ buông bỏ vũ khí, mở ra hàng ngũ xe ngựa và đầu hàng. Nếu họ không tuân theo, thì sẽ không ngần ngại tấn công bằng mọi giá.

Dưới những ngọn đồi trên con đường dẫn đến Mar

Anh ta lập tức bước về phía trên đội hình xe ngựa. Người đó chính là vị hiệp sĩ trẻ tuổi bị thương bởi mũi tên của Kordor. Từ khoảng cách vài mét đó, vị hiệp sĩ trẻ tuổi này lớn tiếng yêu cầu đối phương cử ra một người có quyền quyết định để đàm phán việc đầu hàng, thể hiện thái độ kiêu ngạo của kẻ chiến thắng. Phía sau anh ta là hai binh sĩ giáp nặng; tay phải cầm kiếm lưỡi dày, tay trái cầm khiên. Mặc dù trong lời nói của mình có chút kiêu ngạo, nhưng vị hiệp sĩ trẻ tuổi này lại không dám tiến lên một bước nào. Anh ta biết rõ rằng đội quân này giống như những con sói đói khát đã nhiều ngày liền; chúng sẽ tấn công bất kỳ ai xuất hiện trước mặt. Dù đối phương có số lượng đông đảo, ý chí chiến đấu mạnh mẽ, chiến thuật và kỷ luật rất nghiêm ngặt, điều đó chắc chắn là điều mà quân đội của Kordor không thể so sánh được, giống hệt như đội vệ binh hoàng gia của Besançon vậy. Mặc dù anh ta không muốn thừa nhận điều đó, nhưng những thi thể binh sĩ của mình và vết thương do mũi tên gây ra trên cánh tay phải chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

Khi thấy Anh Gác xuất hiện trên xe ngựa, phía sau anh ta là lá cờ hiệu chỉ dành cho các hiệp sĩ, vị hiệp sĩ trẻ tuổi này đã lịch sự chào hỏi: “Xin chào, ngài hiệp sĩ. Tôi được lệnh của Nam tước chỉ huy biên giới phía nam của Kordor đến thông báo với đội quân của ngài rằng, nếu các ngài buông bỏ vũ khí và ra khỏi đội hình xe ngựa để đầu hàng, Nam tước sẽ bảo đảm không truy cứu trách nhiệm và cho phép các ngài sống sót. Ngoài ra, các ngài còn được cung cấp lương thực, nước uống và vàng bạc, sau đó có thể tự do rời đi.”

Anh Gác nhìn chằm chằm vào vị hiệp sĩ trẻ tuổi này; làn da đen sẫm của anh ta tỏa sáng dưới ánh nắng mặt trời buổi chiều, còn lá cờ hiệu hiệp sĩ phía sau anh ta thì bay phấp phới trong làn gió nhẹ. Sau khi nghe xong lời nói của vị hiệp sĩ trẻ tuổi, Anh Gác lịch sự trả lời: “Xin chào, ngài hiệp sĩ kính mến. Sau những ngày chiến đấu ác liệt, chúng tôi đã rõ ràng không thể tiếp tục nữa; lương thực và nước uống đã cạn kiệt, số lượng binh sĩ thương vong rất lớn. Tin từ thành phố Marcy cho biết, đội quân của ngài Arte đã gặp nhiều khó khăn trong cuộc tấn công và hoàn toàn không thể phá vỡ được những bức tường đá vững chắc của thành phố Marcy; dưới sự phòng thủ mạnh mẽ đó, hàng trăm xác lính của đội quân Wales đã bị giữ lại.”

Anh Gác dừng lại một chút, vẻ mặt trở nên nặng nề và đầy bất lực, thở dài. Đứng phía sau xe ngự

Anh Gác dừng lại một chút, nhìn thấy vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt vị hiệp sĩ trẻ đối diện, rồi tiếp tục nói:

“Bây giờ quả thực những gì tôi đã nói đã trở thành sự thật. Lãnh chúa Córdor ở phía Bắc đã cử quân đến truy quét chúng tôi; bây giờ phía Nam cũng đang có quân truy đuổi. Chúng tôi không còn lối thoát nào nữa. Tôi không thể nhìn thấy các binh sĩ của mình hy sinh oan uổng được, vì vậy tôi mới sẵn lòng đầu hàng cho Ngài Tử tước. Nhưng sau vài ngày giao tranh ác liệt, hàng trăm binh sĩ của Córdor đã thiệt mạng hoặc bị thương. Nếu chúng tôi buông bỏ vũ khí và mở ra hàng ngũ, e rằng binh sĩ của Córdor sẽ giết chúng tôi như giết những con thú vậy.”

“Vì vậy, xin Ngài hãy trở về báo với Ngài Tử tước rằng việc chúng tôi đầu hàng là điều có thể xảy ra, nhưng chúng tôi yêu cầu Ngài phải cam kết trước mặt tất cả các sĩ quan và binh sĩ rằng Ngài sẽ không giết bất kỳ binh sĩ nào trong đội quân Wales đã buông bỏ vũ khí và rời khỏi hàng ngũ.”

Vị hiệp sĩ trẻ suy nghĩ một lúc. Mặc dù ông ta căm ghét những kẻ máu lạnh này, nhưng khi biết rằng Pháo đài Marcy vẫn chưa bị đánh bại và đội quân Wales đã mất đi hàng trăm người, ông ta bắt đầu tin tưởng vào lời nói của Anh Gác và nói: “Xin Ngài hãy chờ một lát, tôi sẽ ngay lập tức trở về báo cáo với Ngài Tử tước. Tôi tin rằng Ngài sẽ khoan dung và tha thứ cho mọi người.” Nói xong, ông ta liền chạy về phía doanh trại chỉ huy của mình.

Nhìn thấy vị hiệp sĩ trẻ dần xa đi, Anh Gác thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ông ta biết rằng chiến thuật này chỉ có thể trì hoãn đối phương trong thời gian ngắn thôi. Khi họ nhận ra điều đó, chắc chắn họ sẽ phát động cuộc tấn công cuối cùng với sức mạnh mãnh liệt nhất vào phòng tuyến của chúng tôi.