Chín ngày sau cuộc họp Hội đồng Lãnh thổ, trong kho vũ khí của pháo đài gỗ ở thung lũng.

“Bàn Sơn, anh thực sự muốn gia nhập đội tuần tra sao? Nếu ở lại trong quân đoàn, có lẽ anh còn có thể được thăng chức thành trưởng nhóm chiến đấu, nhưng trong đội tuần tra thì không có vị trí đó đâu. Hơn nữa, khu vực xung quanh đống đá lớn nơi đội tuần tra đóng quân chẳng có gì cả… Anh phải suy nghĩ kỹ đi.” Người chỉ huy mới của đội tuần tra, Obot, nói với Bàn Sơn khi anh này quyết định gia nhập đội tuần tra.

Bàn Sơn cầm theo bốn cây giáo ngắn và một cái lều quân do sĩ quan vận tải Spencer phân phát cho đội tuần tra mới, rồi quay lại nói với Obot: “Thật ra tôi cũng muốn ở lại trong quân đoàn, nhưng ngày mai quân đoàn sẽ bắt đầu việc cắt giảm binh sĩ… Tôi chắc chắn không thể cạnh tranh nổi với những người đó. Dù sao thì tôi cũng sẽ bị loại bỏ, vậy thì thà tự nguyện gia nhập đội tuần tra còn hơn… Như vậy ít ra tôi vẫn còn giữ được mặt.”

Obot kéo Bàn Sơn lại và nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Bàn Sơn, anh đang nghĩ đến chuyện trốn tránh nhiệm vụ à? Tôi nói cho anh biết, nếu không muốn làm lính, anh hoàn toàn có thể xin trở thành dân cư sống trong pháo đài. Đừng đợi đến khi tôi đưa anh đến đống đá lớn rồi mới bỏ trốn… Tôi không thể chịu đựng được việc mất mặt như vậy.”

Bàn Sơn quay đầu nhìn Obot và nói: “Obot, đừng nói như vậy… Tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện trốn tránh đâu.”

Obot nhìn Bàn Sơn với ánh mắt khinh thường.

Bàn Sơn cảm thấy hơi ngượng ngùng và trả lời: “Được rồi, trước đây tôi thực sự đã từng nghĩ đến chuyện trốn tránh… Nhưng đó là chuyện từ lâu rồi… Kể từ khi tôi bị thương ở Sap, tôi đã không còn nghĩ đến chuyện đó nữa… Hơn nữa, bây giờ khắp nơi từ nam đến bắc đều đang có chiến tranh… Tôi có thể trốn đến đâu được chứ? Tôi thề với Chúa Thánh, tôi thực sự muốn đi cùng anh vào đội tuần tra.”

Obot vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào Bàn Sơn.

Bàn Sơn cảm thấy lông gai dựng đứng trên người… “Được rồi, tôi thừa nhận… Tôi thực sự không chịu đựng nổi việc phải luyện tập và chịu đựng khổ sở hàng ngày trong quân đoàn… Tôi nghĩ rằng đi cùng anh sẽ thoải mái và tự do hơn… Hơn nữa, năm ngoái tôi bị bọn cướp tấn công ở Sap và bị mũi tên đâm trúng vai… Cho đến bây giờ, cánh tay phải của tôi vẫn không thể dùng sức mạnh được… Khi ở pháo đài Tal, vết thương đó lại tái phát và tôi suýt nữa bị quân địch Schwaben giết

“Tôi đâu có muốn trở thành nông dân đâu; cày cấy một tháng mà kiếm được bao nhiêu tiền chứ? Cậu yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ tuân theo lời cậu, không bao giờ làm cậu mất mặt đâu!” Bàn Sơn vỗ ngực hứa thề.

“Được rồi, đi thôi, lát nữa còn phải đến kho lương thực để lấy thức ăn nữa.” Ông Obert nói xong liền nhấc lên thanh kiếm lớn và áo giáp bằng bông, dẫn người lính đầu tiên của mình ra khỏi kho vũ khí...

……

Bên cạnh cửa hàng tạp hóa trong lâu đài gỗ, trên một chiếc bàn cũ kỹ tại quán rượu nhỏ của gia đình Emma, Andrew – người từng là trưởng đội nông dân và hiện đã được bổ nhiệm làm trưởng nhóm chiến đấu của đội hai thuộc trung đoàn At – đang cùng một số anh em trong đội uống rượu trái cây tự làm của Emma.

Một người đàn ông có râu dày đen nhổ một ngụm lớn rượu trái cây chua chát, cười ha hả nói: “Anh Andrew ơi, bây giờ anh thật sự may mắn khi được bổ nhiệm làm trưởng nhóm chiến đấu, nhưng chúng tôi thì không may mắn như vậy đâu. Chúng tôi mới chỉ nhập ngũ không lâu, không có thành tích chiến đấu hay kỹ năng chiến thuật như các binh sĩ giàu kinh nghiệm; có lẽ ngày mai chúng tôi sẽ bị loại bỏ.”

Andrew lấy một miếng bánh mì lúa mạch đặt vào bát canh bên cạnh, nhúng vào nước canh rồi nhai ngấu nghiến. Anh ngẩng đầu nói với mọi người xung quanh: “Theo tôi thấy, các bạn đang đánh giá thấp bản thân mình quá. Dù các bạn chưa giết được nhiều kẻ như các binh sĩ giàu kinh nghiệm, nhưng các bạn cũng là những người đàn ông đã trải qua nhiều trận chiến, đều sở hữu sức mạnh và lòng dũng cảm. Sợ cái gì chứ? Liệu các bạn thực sự kém hơn họ sao? Hơn nữa, ngay cả khi không được chọn vào đội chiến đấu, các bạn vẫn có thể tham gia đội tuần tra hoặc đồn gác mà… Nếu không được chọn vào những đội đó, các bạn vẫn có thể tham gia đội tân binh; sau ba tháng rèn luyện chăm chỉ, các bạn vẫn có cơ hội được chọn vào trung đoàn. Ngay cả trong trường hợp tồi tệ nhất, nếu bị gửi đến lâu đài gỗ ở thung lũng, các bạn vẫn có thể nhận được đất đai để trở thành nông dân; có gì là không tốt chứ?” Andrew nhìn người đàn ông có râu dày đen bên cạnh và nói tiếp: “Đặc biệt là anh, trước đây anh chỉ là một người chăn bò cho các quý ông ở làng thôi; bây giờ mọi người trong gia đình anh cũng đã đến đây, tại sao anh không yên tâm làm nông dân mà sống? Thuế ở đây rất thấp; nếu nhận được năm sáu mẫu đất, đủ để nuôi sống vợ con anh mà.”

Người đàn ông có râu dày đen nhấc chiếc bát gỗ lên uống một ngụm cháo lúa mạch, rồi nói

“Nhưng để nhận được mức lương đó, trước hết phải giữ được mạng sống mới được… Người như anh, có vợ con rồi thì tốt nhất đừng vào quân đoàn đi; theo quân đoàn thì bất cứ lúc nào cũng có thể ra trận chiến đấu, và cái đầu của anh không phải là của chính mình đâu…”

Andrew thấy mọi người có vẻ chán nản, liền uống một ngụm rượu trái cây rồi thở dài: “À, đã chọn con đường này rồi thì cũng đừng quan tâm đến những chuyện đó nữa. Dù sao ngày mai mọi người cũng sẽ cố gắng hết sức mà thôi… Nếu được chiến đấu cùng các anh em này thì thật tuyệt vời.”

“Đừng nói nữa, cô Emma ơi, xin cô mang thêm một ít rượu trái cây và thịt hun khói đến đây nữa; tính tiền vào tài khoản của tôi nhé, sau này sẽ thanh toán cả đấy~”

……

Ngày hôm sau, trên sân tập của quân đội bên ngoài căn pháo đài gỗ, ngoại trừ một vài binh sĩ tự nguyện xin gia nhập đội tuần tra hoặc đội gác biên giới và đã được chọn lựa để tham gia các đội đó từ trước, số còn lại khoảng năm mươi đến sáu mươi người đều tập trung trên sân tập.

Lúc này, phó chỉ huy quân đoàn, ông Odo, đang phát biểu trước những người lính đó. Với giọng nói hơi khàn, ông nói lớn: “Lệnh cắt giảm binh sĩ của quân đoàn đã được thông báo cho mọi người cách đây chín ngày rồi. Theo lệnh của ngài, từ hôm nay trở đi, quân đội sẽ bắt đầu chọn những binh sĩ xuất sắc nhất để gia nhập quân đoàn; những người giỏi hơn có thể được chọn vào đội tuần tra hoặc đội gác biên giới, còn những người không được chọn thì tạm thời sẽ được đưa vào đội tân binh để huấn luyện trong ba tháng, sau đó sẽ tiếp tục chọn những người xuất sắc nhất trong đội tân binh để thành lập đội thứ ba.”

“Hôm nay việc chọn lựa sẽ được chia thành ba phần:

Thứ nhất là chọn những binh sĩ kỵ binh có thể chiến đấu trên lưng ngựa. Nếu ai trong các bạn cảm thấy mình có thể cưỡi ngựa chiến đấu được, hãy đứng lại phía sau đại úy Ron; họ sẽ chọn những người phù hợp để trở thành kỵ binh. Nếu được chọn, các bạn sẽ được hưởng đầy đủ quyền lợi của một trưởng nhóm chiến đấu.”

“Thứ hai là chọn những người có khả năng bắn cung. Nếu ai cảm thấy mình giỏi bắn cung, hãy đứng sang một bên; Jason sẽ kiểm tra khả năng bắn cung của các bạn, và những người vượt qua bài kiểm tra sẽ được giữ lại làm binh sĩ chiến đấu.”

“Cuối cùng là chọn những binh sĩ chiến đấu thông thường. Việc kiểm tra sẽ được chia thành hai phần: Một là kỹ năng chiến đấu cá nhân, bao gồm sức mạnh cánh tay, sức bền, kỹ năng đánh kiếm, sử dụng giáo và khiên; hai là kỹ năng chiến đấu theo đội hình,

Bên kia sân tập, những cây gậy dài và ngắn được dùng để luyện tập đang vang lên tiếng đánh chạm vào nhau; Át đang đối đầu với Lục Tây Niên – một binh sĩ kỵ binh mới gia nhập – bằng cách sử dụng loại khiên làm từ gậy này.

Qua quan sát trong thời gian gần đây, Át đã nhận ra rằng Lục Tây Niên này có kỹ năng chiến đấu xuất sắc; dù sao thì anh ta cũng là con trai của một hiệp sĩ và đã từng tham gia nhiều trận chiến. Khác với những binh sĩ dân thường chỉ dựa vào sức mạnh và lòng can đảm để chiến đấu, Lục Tây Niên có những kỹ thuật chiến đấu tinh vi hơn nhiều; mỗi đòn tấn công hay phòng thủ của anh ta đều rất hợp lý. Sau vài cuộc đối đầu, mặc dù Át có thể áp đảo đối thủ, nhưng bản thân anh ta cũng cảm thấy khá vất vả.

Át xoa xoa vai mình đang đau nhức do những cú đánh mạnh, sau đó cúi xuống giơ cây gậy lên để giúp Lục Tây Niên đứng dậy. Anh ta nói: “Người bạn, tôi biết rằng bạn không hài lòng vì bị tôi đưa vào đội tập mới này, nhưng bạn cũng không cần phải dùng sức mạnh đến thế. Hãy nhớ rằng, trên chiến trường và trong sân tập là hai điều hoàn toàn khác nhau. Nếu lúc nãy tôi không đâm trúng bụng bạn, có lẽ vài ngày tới tôi sẽ phải sống với cái cánh tay bị mất.”

Lục Tây Niên nằm trên đất một lúc lâu mới hồi lại tinh thần và nói: “Thưa ngài, tại sao lúc nãy ngài không tránh xa? Nếu trong tay tôi không phải là cây gậy mà là thanh kiếm, có lẽ cánh tay của ngài đã bị cắt đứt từ lâu rồi.”

Át kéo Lục Tây Niên đứng dậy, vỗ vãi bụi bặm trên người anh ta và nói: “Nếu thực sự là trên chiến trường, trên vai tôi chắc chắn sẽ có lớp áo giáp; thanh kiếm của bạn sẽ không thể dễ dàng cắt đứt cánh tay tôi đâu. Ngược lại, nếu bạn sử dụng thanh kiếm thay cho cây gậy, những đòn tấn công của bạn hoàn toàn có thể xuyên qua bụng tôi. Những đòn tấn công của bạn có thể không giết chết đối thủ, nhưng thanh kiếm của họ chắc chắn sẽ khiến bạn không thể sống sót!”

Lục Tây Niên nhìn vào vết sẹo sâu trên bụng mình và nhận ra bí mật của kỹ thuật chiến đấu dựa trên việc tấn công để phòng thủ của Át. Anh ta đưa cây gậy ngắn trong tay ra cho Át và cúi đầu nói: “Thưa ngài, tôi xin lỗi.”

Át đẩy cây gậy mà Lục Tây Niên đưa ra và nói: “Được rồi, đây là quân đội, chứ không phải là cuộc thi đấu. Tôi cũng không đến đây để đấu tay đôi với bạn đâu. Tôi có thể nói với bạn rằng, lý do tôi đưa bạn vào đội tập mới này trong mười ngày không phải vì tôi cho rằng các bạn thiếu kỹ năng chiến đấu, mà là để các bạn hi

Lát nữa cậu hãy đi tìm Ron; anh ta nhỏ tuổi hơn cậu, nhưng lại là sĩ quan chỉ huy của cậu. Nếu không đồng ý, cậu cứ đến tìm tôi.”

Nói xong, At liền bước về phía Claus – người đang đánh nhau với Anh Gác ở phía bên kia…

……

Hai ngày sau, tổng cộng 42 binh sĩ tinh nhuệ (kể cả các sĩ quan) thuộc ba trung đoàn của Quân đoàn At (trong đó có một trung đoàn thiếu người) đã được lựa chọn. Lực lượng chính của quân đoàn gồm những chiến binh giàu kinh nghiệm từng tham gia chiến đấu; một số binh sĩ mới nhập ngũ có thành tích xuất sắc cũng được chọn vào quân đoàn. Những người không được chọn sẽ tiếp tục được phân công vào các trạm canh gác, đội tuần tra hoặc đội bảo vệ cho các đoàn buôn; hoặc họ sẽ ở lại đội mới để tiếp tục huấn luyện trong ba tháng trước khi được xem xét lại.

Trong thời gian tới, quân đoàn sẽ bắt đầu một chu kỳ huấn luyện mới. Các đội và nhóm chiến đấu ban đầu đều bị thay đổi hoàn toàn trong cuộc tái tổ chức này; các trung đoàn và đội nhỏ lại phải bắt đầu huấn luyện lại để rèn luyện sự phối hợp chiến đấu giữa các binh sĩ. Odo Anh Gác cùng một số trưởng trung đoàn và đội trưởng khác cũng bắt đầu thảo luận về các vấn đề liên quan đến việc huấn luyện binh sĩ.

Vừa mới hoàn tất việc sắp xếp lại lãnh địa và quân đội ở Thung lũng Kỵ sĩ, At lại phải bắt đầu một chuỗi công việc bận rộn mới, bởi vì anh ta vừa nhận được một bức thư riêng từ Pháo đài Sap…