Cao Nhĩ Văn dẫn Ác Đệ vào phòng khách trong nhà rồi bảo anh ta ngồi xuống chiếc ghế da bên cạnh chỗ ngồi chính, sau đó ra lệnh cho người hầu đứng bên cạnh gọi bà chủ và cô bé Lótiti đến.

Cao Nhĩ Văn lấy một chiếc cốc bạc đầy rượu vang từ trên bàn gỗ bên cạnh chỗ ngồi chính và đưa cho Ác Đệ, rồi ngồi xuống ghế của mình, vuốt ve chiếc nhẫn quyền lực trên tay và nói nhỏ: “Ngài Ác Đệ, chắc hẳn ngài cũng biết rằng việc tôi mời ngài đến lần này không chỉ để nhờ ngài giúp tôi trừng phạt bọn cướp gần khu vực Sáp phải không?”

Ác Đệ đã đoán được ý định của Nam tước Cao Nhĩ Văn, anh ta đặt chiếc cốc xuống và trả lời: “Thưa Ngài Cao Nhĩ Văn, tôi hiểu ý của ngài và bà chủ, đây cũng chính là điều tôi muốn thảo luận với ngài khi đến Sáp lần này. Tuy nhiên, chắc hẳn ngài cũng biết về hoàn cảnh của tôi; tôi mới chỉ được phong làm hiệp sĩ, lãnh địa của tôi chỉ là một thung lũng hoang vắng, không có lâu đài nào cả. Tôi không biết liệu ngài và bà chủ có sẵn lòng để cô bé Lótiti đến sống cùng tôi ở nơi này, chia sẻ những khó khăn với tôi hay không?”

Cao Nhĩ Văn quay đầu lại, nhấp một ngụm rượu từ chiếc cốc bạc bên cạnh và thở dài:

“Ác Đệ, có lẽ ngài không biết rằng hai mươi năm trước, khi tôi mới nhận được danh hiệu nam tước từ tay ông nội của Lótiti, lãnh địa Sáp lúc đó có đất đai màu mỡ, nhưng người dân ở đây thậm chí không đủ tiền để ăn no. Tất nhiên, điều này không phải là để xúc phạm cha tôi; ông ấy thực sự là một chiến binh quý tộc dũng cảm, nhưng ông ấy quá đam mê những phẩm chất anh hùng và chiến đấu đến mức tất cả số tiền trong lãnh địa đều được ông ấy dùng vào việc chiến tranh. Từ nhỏ đến lớn, tôi chưa bao giờ mặc một bộ quần áo đàng hoàng, cũng chưa bao giờ được ăn những món ăn ngon như các con trai của các lãnh chúa khác.”

“Vì vậy, khi tôi nhận lãnh địa Sáp từ tay cha mình, nơi đây chỉ có một lâu đài cũ kỹ và hơn năm mươi người dân rách rưới; lãnh địa của tôi thậm chí còn nghèo hơn cả của một hiệp sĩ bình thường.”

“Chính trong năm đó, Lótiti chào đời. Tôi đã ôm cô bé nhỏ bé hơn cả đầu mình suốt cả một ngày và thề sẽ cố gắng hết sức để tạo ra của cải, để gia đình mình có được cuộc sống như những người quý tộc.”

“Trong suốt hai mươi năm tiếp theo, tôi đã dành hết thời gian để kinh doanh buôn bán. Trong giới quý tộc, tôi không hề có được danh tiếng tốt đẹp nào; mọi người đều gọi tôi là

Chính vì tôi quá đắm chìm trong công việc kinh doanh, cộng thêm một số tranh chấp gia tộc, nên Lottie đã gần hai mươi tuổi rồi mà vẫn chưa tìm được người mình yêu thích. Vì danh tiếng không tốt của tôi và việc bị giới quý tộc coi thường, nên những người thuộc tầng lớp quý tộc thực sự không muốn kết hôn với chúng tôi; còn Lottie thì lại không hề quan tâm đến những người con trai của các thương nhân giàu có. Vì cái danh xấu “quý tộc thương nhân”, Lottie từng thề sẽ tìm một chiến binh dũng cảm làm bạn đời của mình. Trong những năm qua, cũng có vài người con trai của các gia đình quý tộc nhỏ đến cầu hôn Lottie, nhưng cô ấy đều từ chối ngay lập tức mà không suy nghĩ gì cả.

Cho đến khi em xuất hiện.

Lần đầu tiên em đến Saap là cùng với Nam tước Berion của Provence; lúc đó em chỉ là một quan chức bình thường thôi. Nhưng Lottie đã tìm đến tôi để bày tỏ tình cảm của mình. Cô ấy nói rằng ngay từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy em, cô ấy đã chắc chắn rằng em chính là chiến binh dũng cảm mà Chúa ban tặng cho mình.

Thành thật mà nói, lúc đầu tôi không muốn Lottie kết hôn với em. Em chỉ là một người phải vất vả kiếm sống mỗi ngày mà thôi; làm sao tôi có thể yên tâm để con gái mình phải sống trong lo lắng hàng ngày cùng em chứ? Nhưng dường như lời nói của Lottie đã được chứng minh: ngay sau đó, em đã đánh bại một nhóm cướp núi lớn ở vùng đồi phía nam Saap, giúp tôi mở ra con đường buôn bán mới. Lúc đó, tôi thực sự nghĩ rằng em là một người tuyệt vời… Có lẽ em cũng có thể trở thành người giúp Saap phát triển như tôi đã từng làm. Và Lottie càng ngày càng yêu mến em hơn. Dưới sự thuyết phục của Lottie, bà tôi cũng rất ấn tượng với em, vì vậy mới có bữa tiệc gia đình sau khi em trở về Saap…

Trong nửa năm em đi chinh chiến ở miền đông, Lottie rất lo lắng cho em, đặc biệt là sau khi nhận được những bức thư riêng và quà tặng mà em gửi về từ chiến trường, Lottie càng trở nên mất tinh thần hơn… Vì vậy, khi tôi biết em đã trở về lãnh địa, tôi đã sai người gửi cho em những bức thư riêng…

Át cũng cảm thấy xúc động; anh không ngờ rằng trong lúc mình đang ra trận chiến đấu xa xôi, lại có một cô gái quý tộc ở nơi xa xôi này luôn nhớ nhung mình mỗi ngày đêm.

Ngài Cao Nhĩ Văn, tôi cũng rất thích cô Lottie, nhưng tôi phải nói với ngài về nguồn gốc thực sự của mình… Át đã kể hết về bản thân mình (người chủ nhân ban đầu) và những hoàn cảnh đau khổ mà mình đã trải qua cho Nam tước Cao Nhĩ Văn nghe.

Nghe xong câu chuyện đầy bi kịch của Át, Nam tước Cao Nhĩ Văn không hề ngạc n

“Nhưng khi tôi biết được quá khứ của bạn từ một người bạn thương nhân ở phía nam, tôi lại cảm thấy thêm nhiều sự đồng cảm và ngưỡng mộ dành cho bạn.”

“Xin Chúa phù hộ linh hồn của cha mẹ bạn được yên nghỉ mãi mãi.” Cao Nhĩ Văn cúi đầu vẽ một cây thánh giá trên ngực mình.

“Cảm ơn ngài!” Át cũng vẽ một cây thánh giá trên ngực mình.

Cao Nhĩ Văn tiếp tục nói: “Là một thành viên của gia tộc quý tộc suy tàn, đã phải chạy trốn ra nước ngoài cách đây vài năm, việc bạn có thể tự mình nuôi dưỡng một nhóm chiến binh dũng cảm và nhận được sự công nhận của triều đình là điều thật phi thường. Đặc biệt là gần đây, khi tôi nhận được thông báo từ triều đình được gửi đến các nơi, biết rằng bạn đã được chính thức phong làm hiệp sĩ, tôi càng tin chắc hơn rằng lựa chọn của Lótiti là đúng đắn. Vì vậy, tôi mới vội vàng thúc giục bạn đến Sa-pu để đính hôn với Lótiti. Bạn phải biết rằng, những người quý tộc quân sự mới nổi nhờ vào công lao chiến trường như bạn thì thực sự rất đáng ghen tị.”

Át cảm thấy hơi ngượng ngùng trước lời khen ngợi của Cao Nhĩ Văn và nói: “Nếu ngài không coi thường hoàn cảnh hiện tại của tôi, thì tôi cũng không có gì để nói thêm nữa. Tôi chỉ muốn biết ý kiến của cô Lótiti… Chắc hẳn người thợ rèn mà ngài đã cử đến thung lũng của tôi đã trở về và báo cáo về tình hình hiện tại của lãnh địa tôi rồi. Hiện tại, tôi thậm chí còn không có một căn nhà đàng hoàng nào cả… Không biết cô Lótiti có sẵn lòng…”

“Tôi sẵn lòng!”

Ngay khi lời nói của Át vừa dứt, giọng nói của Lótiti đã vang lên.

Cô vừa bước vào phòng đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Cao Nhĩ Văn và Át. Trong sự lo lắng, cô sợ rằng cha mình sẽ nói điều gì đó sai lầm và làm phiền đến người mà cô yêu mến, vì vậy cô không kìm được mà bày tỏ suy nghĩ của mình.

“Tôi sẵn lòng, Ngài Át.” Lótiti bước vào phòng một cách từ tốn, tiến đến bên cạnh Át và cúi đầu trả lời một cách nhẹ nhàng.

Át bị Lótiti làm cho say đắm.

Lótiti mặc một chiếc váy dài bằng lụa màu trắng, khoác một chiếc áo choàng lông chồn trên vai. Với mái tóc vàng óng ánh, đôi mắt xanh biếc và thân hình cao ráo, cô trông thật xinh đẹp trong bộ trang phục lộng lẫy này. Khuôn mặt trắng hồng, nụ cười duyên dáng trên môi, đôi mắt xanh biếc trong veo như hai viên ngọc được đặt trên khuôn mặt xinh đẹp ấy, tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Át hiếm khi cảm thấy rung động trước một người phụ nữ, nhưng lần này, trái tim anh như đang uống phải

“Nghe nói anh bị thương do mũi tên trên chiến trường, đã khỏi chưa? Để tôi xem thử.” Lottie vừa nói vừa định tiến lên để kéo cổ áo của Art ra, làm cho Art hoảng sợ và liên tục lùi lại.

“Hừ…” Ông Cao Nhĩ Văn bên cạnh khẽ ho một tiếng, khiến Lottie vội vàng dừng ngay hành động của mình.

“Lottie, mẹ em đâu rồi? Tại sao bà ấy không đi theo cùng?”

Lottie quay người cúi chào ông Cao Nhĩ Văn và trả lời: “Mẹ em đã vào bếp, ra lệnh cho người hầu chuẩn bị thức ăn cho Ngài Art, nên em mới đến đây trước.”

“Vậy thì em ngồi xuống đi, đợi mẹ em đến rồi chúng ta sẽ bàn bạc việc này.” Ông Cao Nhĩ Văn cảm thấy hơi ngượng ngùng trước sự nhiệt tình của Lottie.

“Art, Lottie là người thẳng thắn; khi biết anh bị thương, cô ấy rất lo lắng.” Ông Cao Nhĩ Văn giải thích.

Art ngồi thẳng dậy và cười nói: “Lúc nãy là tôi không tốt, làm các bạn phải phiền lòng.”

Art đứng dậy và cúi nhẹ với Lottie: “Cô Lottie, cảm ơn sự quan tâm của cô. May mắn thay, nhờ vào bộ áo giáp mà cha cô đã tặng tôi, mũi tên đã mất đi sức mạnh, chỉ xuyên sâu vào da một chút thôi; bây giờ vết thương của tôi đã hoàn toàn lành lại.”

Lottie cũng cảm thấy hơi xấu hổ về hành động của mình, nhìn Art một lát rồi tìm cớ vào bếp giúp đỡ mẹ mình, và nhanh chóng rời khỏi phòng tiệc trong nhà. Ánh mắt của Art thì vẫn theo dõi bóng dáng Lottie cho đến khi cô ấy biến mất ở góc đường Langfang…

……

Đến buổi trưa ngày thứ ba tại Sap, dưới sự chứng kiến của cha mẹ, bạn bè của Lottie, cùng với Anh Gác và Ron – những người thuộc phe của Art – lễ đính hôn giữa Art Wood Wells và Lottie Yuge sắp bắt đầu.

Lottie dắt tay ông Cao Nhĩ Văn, cùng với mẹ và em trai mình bước vào cửa nhà thờ. Dưới cửa chính của nhà thờ Sap, linh mục chủ tế đã mặc đầy đủ trang phục tế lễ và đang chờ đợi từ lâu.

“Thưa Nam tước, chúc mừng ngài.” Linh mục chủ tế cúi chào ông Cao Nhĩ Văn, và ông cũng đáp lại lời chào đó.

“Vậy thì, chúng ta hãy mời hai người trẻ được Chúa ban phước bước vào để bắt đầu nghi thức đi!” Linh mục chủ tế dẫn Art và Lottie vào trong nhà thờ.

Nhà thờ Sap, cũng giống như lâu đài Sap, vô cùng xa hoa và trang nghiêm với những cửa sổ kính màu, tượng Chúa, những cây nến sáng chói và căn phòng thánh sạch sẽ. Trên những ghế dài trong nhà thờ, đã có rất nhiều người thân và bạn bè đến dự lễ. Họ phần lớn là những hiệp sĩ quý tộc, các bậc trưởng lão hay những người dân giàu có trong lãnh địa Sap; tất nhiên, cũ

Át và Lôti, dưới sự hộ tống của Cao Nhĩ Văn và bà vợ ông, đã đến bậc thang trước bức tượng trong đền thờ. Vị linh mục chính đứng đối diện với bức tượng, lấy ra một tờ giấy da tinh xảo ghi chép thông tin về hai người và tiếp tục kiểm tra lại danh tính của họ.

Sau đó, linh mục bước đến giữa Át và Lôti, nắm lấy tay cả hai và hỏi Át: “Át? Wood? Wells, nhân danh các sứ đồ của Chúa Thánh, tôi muốn hỏi bạn: Nếu Giáo hội Thánh chấp thuận, bạn có sẵn lòng đính hôn với Lôti? Jung, người đang đứng trước mặt bạn không?”

Át trung thành trả lời: “Nhân danh Chúa Thánh, tôi sẵn lòng!”

Linh mục gật đầu, rồi quay sang Lôti và hỏi: “Lôti? Jung, nhân danh các sứ đồ của Chúa Thánh, tôi muốn hỏi bạn: Bạn có sẵn lòng đính hôn với Át? Wood? Wells, hiệp sĩ đang đứng trước mặt bạn không?”

Lôti nhìn Át đầy tình cảm và nói: “Nhân danh Chúa Thánh, tôi sẵn lòng!”

Linh mục từ từ nâng cao hai bàn tay của họ lên, chạm nhẹ vào môi mình và cầu nguyện bằng tiếng Latinh: “Nhân danh Cha và Con Thiêng liêng, tôi xác nhận cuộc đính hôn này của các bạn. A-men.”

“A-men~”

“A-men!”

Tiếng cầu nguyện vang lên khắp đền thờ.

Khi mọi người đã yên tĩnh trở lại, linh mục buông tay họ ra và nói với Át và Lôti: “Các bạn đã nhận được phước lành của Chúa Thánh, bây giờ có thể trao đổi những chiếc nhẫn đính hôn cho nhau.”

Lúc này, Át tháo chiếc nhẫn hiệp sĩ ra khỏi ngón tay mình, nhẹ nhàng đeo nó lên ngón tay của Lôti và nói: “Người yêu dấu Lôti, nhân danh chiếc nhẫn này, tất cả những gì thuộc về tôi sẽ thuộc về em… Tôi sẽ mãi trung thành với tình yêu thiêng liêng này.”

Lôi cũng lấy chiếc nhẫn đá quý ra khỏi ngón tay mình và đeo nó lên ngón út của Át, nhìn anh với đôi mắt đầy hạnh phúc và nói: “Nhân danh chiếc nhẫn này, em sẵn lòng dành tất cả cho anh…”

Tiếng reo hò nhiệt tình vang lên khắp đền thờ…

Suốt cả buổi chiều hôm đó, Sập đều đắm chìm trong không khí vui vẻ của lễ đính hôn của cô con gái lãnh chủ Lôti. Át cũng đã thảo luận với Nam tước Cao Nhĩ Văn về việc sau khi biệt thự ở thung lũng được hoàn thành, họ sẽ đưa mọi người đến Lâu đài Sập để cưới Lôti; Nam tước Cao Nhĩ Văn cũng cam kết sẽ tài trợ để tuyển chọn một nhóm thợ thủ công xuất sắc nhất từ khu vực Sập và các nơi lân cận đến giúp Át hoàn thành công việc xây dựng biệt thự càng sớm càng tốt…