Mười hai ngày sau, Talburg đã chứng kiến những lễ hội và bữa tiệc đặc biệt náo nhiệt.

Đoàn thương nhân đi theo quân đội, dưới sự chỉ huy của ba vị Quản sự là Kuber, Salt và La Lan Thác, cùng với mười ba tên lính canh gác (và cũng đóng vai trò người kéo xe), đã trở về Talburg cùng mười ba chiếc xe ngựa. Lần này, đoàn thương nhân chỉ mang theo một số ít vũ khí phòng thủ và lương thực, bởi theo kế hoạch của At, mục đích chính của họ khi đến Talburg là vận chuyển những chiến lợi phẩm thu được trong các cuộc chinh chiến về căn cứ gỗ ở Thung lũng.

Quân đội của At đã phục vụ hoàng gia miễn phí trong ba tháng, và theo sắp xếp của Bá tước Bào Áp Văn, sau ba tháng nữa sẽ có một đội quân khác đến thay thế họ tại Talburg.

Trong suốt ba tháng tiếp theo, có hai khả năng có thể xảy ra tại Talburg:

Trường hợp tồi tệ nhất là Talburg sẽ bị đội quân Schwaben bao vây. Với tình hình phòng thủ hiện tại của Talburg, việc chống lại một đội quân đông đảo và chuẩn bị kỹ lưỡng là điều không thể thực hiện được. Nếu rơi vào tình huống này, At sẽ không do dự mà dẫn quân đội rút lui về thành phố Graulu để phòng thủ. Trường hợp thứ hai là cho đến khi kết thúc thời gian phục vụ, Talburg sẽ không bị đội quân địch tấn công nữa; trong khoảng thời gian còn lại, At sẽ sử dụng thời gian này để nghỉ ngơi và huấn luyện quân đội tại Talburg.

Tuy nhiên, dù là trường hợp nào, Talburg cũng không cần phải tiếp tục tích trữ lượng lớn lương thực hay giữ lại quá nhiều nông dân lao động. Vì vậy, At muốn tận dụng lúc này khi môi trường xung quanh tương đối yên bình và thời gian còn dư dả, để đoàn thương nhân có thể nhanh chóng vận chuyển những hàng hóa dư thừa, những nông dân lao động không còn cần thiết và những tù binh về căn cứ gỗ ở Thung lũng. Như vậy, nếu sau này cần phải rời bỏ nơi này, họ sẽ ít gánh nặng hơn.

Ngoài những người và vật tư trở về cùng đoàn thương nhân, còn có ba tin tức quan trọng:

Tin tức thứ nhất là đội quân Schwaben ở phía đông Talburg có vẻ như sẽ tạm thời ngừng các hoạt động tấn công, bởi vì tình hình chiến sự ở mặt trận phía bắc đang ngày càng gay gắt. Schwaben và Công quốc Burgundy đều liên tục điều động quân đội đến chiến trường; hai bên đang tranh giành từng pháo đài, từng thị trấn ở biên giới, gây ra nhiều tổn thất nặng nề. Hơn nữa, với việc Công quốc Burgundy đã cử một đội quân gồm 1.500 binh sĩ tinh nhuệ đến mặt trận phía bắc, đội quân Schwaben ngày càng gặp khó khăn trong việc tiến hành các cuộc tấn công, buộc họ phải tiếp tục điều động thêm quân đội từ các nơi kh

Thông tin thứ hai cho biết kẻ đâm vào đoàn xe buôn chính là hiệp sĩ tập sự Dean. Sau khi giải quyết xong vấn đề hàng hóa của đoàn xe bị tạm giữ, Salt đã điều tra sâu rộng về sự việc này. Ông đã mua chuộc một người hầu của hội thương mại và phát hiện ra rằng gia tộc Dean thực sự có mối quan hệ rất thân thiết với John; hơn nữa, Dean còn được bổ nhiệm làm quan phụ trách việc thu gom và vận chuyển lương thực cho Bá tước Bào Áp Văn – một vị trí vô cùng quan trọng, và việc thường xuyên ở bên cạnh bá tước cũng giúp Dean dễ dàng nhận được sự đánh giá cao hơn.

Cha của Dean là một thương nhân buôn hàng miền nam có tiếng trong hạt Tinets; trước khi chiến tranh bùng nổ ở miền Nam, gia đình ông đã độc quyền kiểm soát tuyến đường thương mại từ Tinets đến Besançon.

Khi quân đội tiến về phía Bắc, Dean nhìn thấy đoàn xe buôn của Yat mang theo rất nhiều hàng hóa miền nam, và ngay lập tức cảm thấy ganh ghét. Chính vì vậy mà ông đã liên tục gây rắc rối cho đội quân của Yat; cuộc xung đột xảy ra tại doanh trại của Lỗ Tế Ân cũng là do ông cố tình sắp đặt, với mục đích đe dọa Yat và cảnh báo ông không nên can thiệp vào lĩnh vực thương mại hàng miền nam. Tuy nhiên, ông không ngờ lại bị “quân đội áo đen” của Yat đánh bại thảm hại. Sau đó, khi biết Yat tự nguyện đến biên giới để “tìm cái chết”, Dean cũng bắt đầu yên tâm hơn, bởi vì ông biết rằng khu vực biên giới sắp trở thành nơi đầy máu me và xác chết, và Yat rất có thể sẽ trở thành một trong số những nạn nhân đó.

Tuy nhiên, điều khiến Dean ngạc nhiên là gần đây, người nhà ông thông báo rằng ở miền Nam xuất hiện một đoàn xe buôn lớn gồm khoảng mười chiếc xe ngựa bốn bánh, đang đi khắp các tỉnh và thị trấn ở miền Nam để mua hàng hóa. Bản năng thương nhân trong Dean khiến ông nhận ra rằng đây là những kẻ muốn cướp đi thị phần của họ. Khi sai người đi điều tra, ông phát hiện ra rằng đoàn xe buôn này chính là đoàn xe của Yat. Vì vậy, Dean quyết định tính toán cả những ân oán cũ lẫn mới…

Đó chính là lý do dẫn đến những gì đã xảy ra với đoàn xe buôn sau đó tại Besançon.

Sau khi nghe xong, Yat mới bắt đầu nhớ lại tất cả những hành động của Dean suốt quãng đường quân đội tiến về phía Bắc, và ông cũng biết rằng trong tương lai, mình sẽ tiếp tục xung đột với Dean cũng như gia tộc thương nhân đứng sau ông… Nhưng đó là chuyện sau này.

Thông tin thứ ba cho biết Yat đã biết được chi tiết về thung lũng từ Kuber. Lần trước, La Lan Thác vội vàng rời đi nên không kịp báo cáo chi tiết về tình hình thung lũng. Lần này, khi Kuber trở về, Yat đã hỏi thăm rất kỹ

Các chiến binh và binh sĩ bị thương đều được cung cấp đủ thịt, rượu, trái cây và rau củ; các tân binh, lính canh gác và lao động viên thông thường thì nhận được một lượng nhỏ thịt, nhiều chén canh thịt và bánh mì ngũ cốc nguyên hạt dồi dào; ngay cả những tù binh bị giam giữ trong hầm ngục của pháo đài nội địa cũng được phân phát một khẩu phần bánh mì ngũ cốc trộn với canh thịt…

Tại tầng hai của pháo đài nội địa Talburg, bên cạnh một “bàn ăn dài” được ghép lại từ nhiều miếng khác nhau, có mười người ngồi quanh. Người đứng ở vị trí trung tâm chắc chắn là Yat; xung quanh bàn ăn, theo thứ tự là Lão Quản Gia Cooper, Phó đội trưởng Odo (bị thương), Phó đội trưởng Anh Gác, Trưởng đội kỵ binh tuần tra Ron, Trưởng đội thứ nhất Bào Áp Văn, Trưởng đội thứ hai Kazaak (bị thương), Trưởng đội thứ tư Tubba, Trưởng đội canh phòng pháo đài La Lan Thác, và Quản sự đoàn thương mại đi theo quân đội Salt. Những người này chính là những thành viên cốt lõi bên cạnh Yat, họ là lực lượng hỗ trợ mạnh mẽ nhất cho tham vọng bành chinh của ông ta.

Tại tầng một của pháo đài nội địa Talburg, một chiếc bàn thấp được làm từ gỗ tạm thời cũng có một nhóm người ngồi quanh. Họ bao gồm Trưởng nhóm chiến đấu thứ hai của đội thứ nhất Colin, Trưởng nhóm chiến đấu thứ hai của đội thứ hai Weizi (bị thương), Trưởng nhóm chiến đấu thứ nhất của nhóm thứ ba Pasat và Trưởng mới của nhóm chiến đấu thứ hai Băng Cát Đà (trưởng cũ đã hy sinh), Trưởng mới của nhóm chiến đấu thứ hai của đội thứ tư Krido (trưởng cũ bị thương nặng), các kỵ binh thuộc đội kỵ binh tuần tra Jason và Red (đều bị thương), cùng với Anh Drew – cựu trưởng đội nông binh từng có thành tích xuất sắc trong trận phòng thủ Talburg và tự nguyện gia nhập quân đội của Yat. Những người này chính là nền tảng vững chắc và lực lượng chiến đấu cốt lõi của quân đội Yat.

Andrew, người mới gia nhập quân đội Yat không lâu và lần đầu tiên tham gia buổi yến tiệc như thế này, có vẻ hơi lo lắng. Vị trưởng đội nông binh này cùng tuổi với Yat, ban đầu chỉ là một người thợ cưa sống ở vùng núi tỉnh Yona; cha mẹ anh vẫn còn sống, và anh còn có một em trai nữa. Khi Bá tước Bào Áp Văn triệu tập các nông dân trong lãnh địa đến Besançon để tập trung và tham gia chiến đấu với tư cách là nông binh, Andrew không ngờ mình cũng bị triệu tập, và sau đó được phân công vào quân đội của Yat. Nhờ thể trạng khỏe mạnh, anh được Odo chọn vào đội nông binh. Ban đầu, anh đi theo Yat ra chiến trường với tâm trạng sẵn sàng hy sinh mạng sống, nhưng trên chiến trường, người thợ cưa bình thường này đã sử dụng kỹ

Lần dự bữa tối trong thành này, anh ta có thể tham gia là bởi vì anh ta là người giữ “chức vụ” cao nhất trong số những nông binh còn ở lại; Át có ý định giao cho anh ta trách nhiệm lãnh đạo một nhóm chiến đấu sau khi quân đội được mở rộng, đồng thời cũng muốn tạo ra tấm gương tốt cho những nông binh mới gia nhập quân đội…

Andrew cầm lên chiếc cốc hình nón bằng gỗ trước mặt, uống một ngụm bia nhạt lớn, sau đó im lặng quan sát những người đang chúc tụng lẫn nhau xung quanh bàn gỗ. Andrew không giỏi nói chuyện nhưng lại rất ham học hỏi; từ khi tập trung tại Besançon, anh ta đã thể hiện khả năng học hỏi rất tốt, và được coi là người học nhanh nhất trong đội nông binh về kỹ năng chiến đấu và huấn luyện chiến thuật. Qua vài tháng tiếp xúc, anh ta càng cảm thấy rằng đội quân mặc áo đen này hoàn toàn khác biệt so với tất cả các đội quân mà anh ta từng thấy trước đây, bởi vì chưa bao giờ có đội quân nào huấn luyện binh sĩ một cách nghiêm ngặt đến thế. Tại quê hương anh ta, các lãnh chúa đều có riêng đội quân của mình, nhưng những binh sĩ đó chẳng bao giờ chịu đựng được việc huấn luyện căng thẳng và liên tục như vậy, cũng không có kỷ luật quân đội nghiêm ngặt hay mức lương cao như ở đây. Tất cả những điều này khiến Andrew cảm thấy mới mẻ và càng thêm quyết tâm trở thành một chiến binh xuất sắc trong đội quân này.

“Anh em Andrew, nào chúng ta cùng nâng cốc nhé.” Colin, người đã từng cùng Andrew chiến đấu bên nhau trong thời gian chờ đợi, tiến lên chạm cốc với Andrew.

“Cảm ơn sự chăm sóc của ông, nếu không phải ông đã giúp đỡ tôi lúc đó, tôi đã sớm bị kẻ thù bắn chết rồi.” Nói xong, Andrew vui vẻ uống hết cốc rượu trong tay mình.

Colin cũng uống hết cốc rượu của mình, sau đó vừa ợ vừa nói với Andrew: “Anh em Andrew, anh là trưởng đội nông binh, còn tôi chỉ là trưởng nhóm thôi. Vì tôi gọi anh là anh em, nên anh đừng gọi tôi là ‘cảnh sát’ nữa nhé. Trong quân đội, chỉ những người có chức vụ cao hơn trưởng nhóm chiến đấu mới được coi là chỉ huy.”

Andrew cười, gãi đầu rồi quay sang đổ thêm rượu vào cốc của Colin và mình.

Colin cầm cốc lên, kéo Andrew lại gần và nói với vài người đứng cùng bàn: “Tôi xin giới thiệu chính thức với mọi người: anh này tên là Andrew, từ nay anh ấy sẽ trở thành anh em chiến đấu của chúng ta. Nào, chúng ta hãy cùng nâng cốc chúc mừng sự gia nhập của anh Andrew!”

“Nâng cốc!”

“Chiến đấu bên nhau!”

Tiếng hô vang lên rộng khắp nơi.

……

Bên ngoài thành Talburg, ngoại trừ bốn binh sĩ canh gác trên tường