…………

“…Thưa ngài Stanley, thật tuyệt vời quá! Ngài cùng các đồng đội trong đoàn quân cuối cùng cũng sắp đến rồi.”

Bên trong khoang thuyền, dưới tiếng đập liên hồi của búa sắt, một thành viên trong đội đặc nhiệm nói với Stanley bằng giọng hào hứng.

Stanley ngẩng đầu nhìn người đồng đội này và mỉm cười, “Sao vậy? Muốn trở lại đoàn quân à?”

Nhận ra suy nghĩ của mình đã bị đoán trúng, người đồng đội chỉ còn biết cười ngốc nghếch rồi tiếp tục đập búa vào phần trên của cái đục.

Kể từ khi rời khỏi Wellsburg, đội đặc nhiệm đã ở lại các lãnh địa phía nam Lombardy trong vài ngày, tìm hiểu rõ tình hình tại đây và liên tục gửi thông tin thu thập được về phía bắc.

Chiều hôm nay, Stanley lại nhận được thư bí mật từ Art. Nội dung thư chỉ có ba điểm: thứ nhất là phải âm thầm phá hủy các con tàu chở hàng tại cảng thành phố Tira, ngăn chặn các lãnh chúa mang tài sản trốn thoát ra nước ngoài; thứ hai là lan truyền tin đồn rằng quân đội phía bắc đã bị các lính đánh thuê chặn đường và không thể thoát ra được, nhằm làm cho các lãnh chúa phía nam yếu lòng, tạo điều kiện cho đại quân tiến về phía nam; thứ ba là phải phối hợp với Anh Gác và những người đã xuất phát trước đó đến Tira, để chiếm giữ số tài sản khổng lồ mà các lãnh chúa phía nam đang tích trữ trong thành phố.

Vì vậy, vào ban đêm, khi không ai xung quanh, Stanley cùng các đồng đội trong đội đặc nhiệm đã đến cảng, trèo lên các con tàu chở hàng và lên kế hoạch làm chìm tất cả những con tàu đó đang đậu ở bến cảng.

Dưới tiếng đập liên hồi của búa, không lâu sau, phần mũi và đuôi tàu đã bị đục ra những lỗ lớn bằng kích thước đầu người.

“Pụt~”

Đột nhiên, do áp lực lớn, nhiều luồng nước phun trào ra từ đáy tàu, khiến một thành viên trong đội đặc nhiệm bị hất văng xuống nước.

“Hahaha, tuyệt vời quá!” Nhìn thấy dòng nước phun trào, phó đội trưởng Oliver reo lên vui mừng và vỗ vai một đồng đội bên cạnh.

Lúc này, Stanley cũng nhanh chóng chạy đến. Thấy công việc đã hoàn thành, ông lập tức dẫn mọi người sang một con tàu chở hàng khác…

Cho đến khi con tàu cuối cùng cũng bị đục thủng vào nửa đêm, họ mới mệt mỏi trở về nơi ở…

…………

Vào buổi trưa, sau khi nghỉ ngơi một lúc, Stanley, ăn mặc như một thương nhân, cùng với quản gia Oliver và một số vệ sĩ cùng nhân viên phục vụ, bắt đầu đi khắp nơi trong thành phố Tira.

Chẳng mấy chốc, một tin tức khiến mọi người đều vui mừng đã lan truyền khắp thành phố – quân đội phía bắc bị chặn đường do sự xuất hiện của đội quân đánh thuê.

Với tốc độ lan truyền nhanh chóng, chưa đầy nửa ngày, tin

…………

Vào buổi tối hôm đó, tại dinh thự của lãnh chúa thành phố Tira, nằm đối diện quảng trường nhà thờ ở góc tây nam thành phố, ánh sáng rực rỡ chiếu khắp không gian. Bên cạnh chiếc bàn làm việc dài, có rất nhiều lãnh chúa từ bốn thành phố và năm pháo đài thuộc vùng phía nam Lombardy, cùng các quý tộc, sĩ tử giàu có và thương nhân đã ngồi xuống.

Chưa kịp bắt đầu cuộc họp, những người quyền quý này đã bắt đầu thì thầm trao đổi những thông tin mà họ đã tìm hiểu được qua các con đường bí mật…

“…Nghe nói đội lính đánh thuê mà Bá tước Dylan thuê đã đánh bại người phương Bắc, khiến họ phải bỏ chạy khắp nơi; chỉ trong vài phút giao tranh, hàng trăm người phương Bắc đã thiệt mạng hoặc bị thương.”

“Tôi cũng nghe vậy rồi… Đội lính đánh thuê ấy thậm chí còn giành lại được vài pháo đài và thị trấn trong vòng một ngày, thật là khó tin!”

Hai thương nhân giàu có ở Tira trao đổi những thông tin mà họ vừa tìm hiểu được trong những ngày gần đây, và điều này lập tức thu hút sự chú ý của một vị quý tộc mập mạp ngồi bên cạnh họ.

Vị quý tộc này tiến lại gần hai người, nhéo nhẹ phần mỡ dưới cằm mình và nói một cách nghiêm túc: “Có vẻ như số vàng mà chúng ta đã bỏ ra lần này cuối cùng cũng đã phát huy được tác dụng… Nếu như những tên cướp bóc kia xâm lược đến đây, e rằng gia sản mà chúng ta tích lũy suốt nhiều thế hệ sẽ bị chúng cướp sạch.”

Hai thương nhân liên tục gật đầu, hoàn toàn tin vào quan điểm của vị quý tộc mập mạp đó.

Phía bên kia, những lãnh chúa đến từ các vùng đất khác nhau cũng đang ngồi đó. Những người này mặc đồ binh sĩ, đeo áo giáp và cầm kiếm, không hề mỉm cười hay nói chuyện.

Khác với những thương nhân và quý tộc nhỏ tuổi ngồi cùng họ, những lãnh chủ này lại hoài nghi về những thông tin mới vừa lan truyền. Mặc dù họ đã cố gắng cử người đi thám hiểm tình hình ở phương Bắc, nhưng vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào. Và hôm nay, khi tin tức về việc người phương Bắc bị chặn đứng bất ngờ lan truyền trong thành phố, những lãnh chủ này bắt đầu nghi ngờ liệu những người họ cử đi có phải đã bỏ chạy, hoặc đã bị người phương Bắc bắt giữ.

Với những nghi ngờ đó, họ đột nhiên nhận được lời mời tham dự cuộc họp do lãnh chúa thành phố Tira tổ chức.

Đành rằng, lúc này, họ cũng chỉ có thể chờ đợi Bá tước Dylan – lãnh chúa thành phố Tira – đến để giải đáp những thắc mắc của họ.

Đúng lúc mọi người đều đang bận rộn thảo luận về tình hình hiện tại và tranh luận không ngừng, bỗng nhiên, từ hành lang bên trái phía trên của h

Dần dần, toàn bộ hội trường bắt đầu trở nên yên tĩnh. Mọi người đều nhìn về phía Dylan Hawk với niềm hy vọng sẽ nhận được câu trả lời chính xác từ ông ấy.

Dylan đứng trước chiếc ghế được bọc bằng da hươu tinh xảo, giơ tay phải ra, ra hiệu mọi người ngồi xuống.

Một lúc sau, cuối cùng ông cũng bắt đầu nói: “Các quý vị, chắc hẳn các bạn đã nghe tin rằng, đội quân thuê mướn với số tiền lớn mà chúng ta bỏ ra đã thành công trong việc ngăn chặn âm mưu của kẻ thù khi họ tiến về phía nam. Theo thông tin từ các điệp viên, trong trận giao tranh đầu tiên, đội quân này đã giết hại hàng trăm binh lính địch và làm bị thương không ít hơn một nghìn người…”

“Chủ nhân, phần tiếp theo của chương này vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Nghe được tin tức đầy khích lệ này, những căng thẳng trong lòng mọi người cuối cùng cũng được xua tan.

“Nhưng…” Dylan lại tiếp tục nói: “Mặc dù bước tiến của kẻ thù về phía nam đã bị chặn đứng, điều đó không có nghĩa là những nguy hiểm mà chúng ta đang đối mặt đã biến mất.”

Bỗng nhiên, hội trường lại trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

“Hiện nay, triều đình Milan đang gặp rất nhiều khó khăn; tôi đã nhiều lần cử người đến Milan xin viện, nhưng vẫn không thấy bất kỳ quân tiếp viện nào từ triều đình. Rõ ràng, họ đang dự định sử dụng chúng ta như một tấm khiên để thu hút sự chú ý của quân đội phương Bắc.”

“Không! Chúng tôi hoàn toàn không đồng ý!”

Tiếng phản đối bỗng nhiên bùng lên, làm cho cơn giận dữ của mọi người trỗi dậy.

“Đúng vậy, chúng tôi không đồng ý!”

“Không đồng ý!”

Kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, triều đình Lombardy đã nhiều lần yêu cầu các vùng lãnh thổ phía nam cung cấp tiền bạc, lực lượng và quân đội. Nơi này, vốn dĩ là vùng đất giàu có, nhưng sau những cuộc “cướp bóc” liên tiếp, đã bắt đầu gặp phải nhiều vấn đề nghiêm trọng: bạo loạn, nạn đói, trộm cắp… Những tình trạng này khiến cho nền kinh tế địa phương suy thoái nghiêm trọng, số lượng tàu buôn bị đình trệ, và hoạt động thương mại trong và ngoài nước cũng bắt đầu sa sút.

Người ta từng nghĩ rằng mục tiêu chính của quân đội phương Bắc là Milan, nhưng không ngờ những con quỷ máu lạnh này lại trực tiếp tấn công thành phố Tirano.

Các lãnh chúa phía nam, để đối phó với cuộc khủng hoảng này, đã nhiều lần yêu cầu triều đình cung cấp viện trợ, nhưng luôn bị phớt lờ. Tức giận, những lãnh chúa này bắt đầu liên kết với nhau, từ chối tuân theo các lệnh của triều

Khi thấy thời cơ đã chín muồi, Dylan lại mở lời: “Vì chúng ta đã đạt được sự nhất trí về thái độ đối với vấn đề trong cung đình, bây giờ nên thảo luận về cách củng cố những thành quả chiến tranh ở phía Bắc và đuổi những người nông dân đó ra khỏi lãnh thổ của chúng ta.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý, nhưng không ai lên tiếng. Bởi vì tất cả đều biết rằng vị bá tước này lại muốn lấy tiền từ túi của mỗi người để tuyển mộ binh sĩ, chống lại kẻ thù bên ngoài.

Thấy không ai phản hồi, Dylan vỗ hai tay xuống mặt bàn, từ từ đứng dậy và liếc nhìn những kẻ trước mặt mình với ánh mắt khinh thường.

“Sao vậy? Các ngài, có phải các ngài nghĩ chỉ cần vài ngàn lính đánh thuê là có thể bảo vệ được miền Nam an toàn mãi mãi không?”

Vẫn không ai trả lời; mọi người chỉ thì thầm bàn tán với nhau. Đối với họ, việc tuyển mộ ba ngàn lính đánh thuê đã khiến họ mất đi một khoản tiền lớn. Bây giờ kẻ thù vẫn chưa bị đuổi đi, mà vị bá tước này lại tiếp tục đòi họ đưa tiền, thì không ai sẵn lòng chấp nhận điều đó cả. Nhưng vì danh tính của Dylan, cũng không ai dám lên tiếng phản đối.

Dylan ngồi trở lại chiếc ghế da lớn, ánh mắt anh ta trở nên hung ác khi nhìn những kẻ này – những kẻ không còn sẵn lòng tự bỏ tiền của mình để chống lại kẻ thù nữa.

Anh ta cầm lên ly rượu trên bàn và uống cạn.

Cuối cùng, cuộc họp kết thúc trong im lặng.

……

Đêm khuya, trong căn phòng đọc sách ở tầng hai, gần góc đông nam của dinh thự lãnh chúa thành phố Tira, một đĩa thịt cừu nướng vẫn còn nguyên vẹn trên bàn, đã lạnh hẳn đi. Trong ly rượu đặt bên cạnh đĩa thức ăn, chỉ còn lại một ngụm rượu vang đỏ cuối cùng.

Bá tước Dylan, lãnh chúa thành phố Tira, liên tục nhìn vào bức thư bí mật được gửi về từ phía Bắc hai ngày trước. Trên tờ giấy da cừu cỡ bàn tay chỉ có một dòng chữ duy nhất: “Quân đoàn lính đánh thuê sẽ đến chiến trường đã định ngay trong ngày hôm nay.”

Hai ngày đã trôi qua, trong khi tin tức về việc quân đoàn lính đánh thuê đã đánh bại người phương Bắc lan truyền khắp thành phố, những người được cử đi do thám lại không hề báo cáo thêm thông tin gì về tình hình chiến sự ở phía Bắc, điều này khiến Dylan rất nghi ngờ về tính xác thực của thông tin đó.

Tại cuộc họp buổi tối hôm đó, để giữ vững sự ủng hộ của các lãnh chúa và quý tộc phương Nam tham gia cuộc họp, Dylan đành phải thừa nhận rằng những tin đồn lan truyền ngoài đường phố là có thật, nhằm giúp cho liên minh này – vốn đã không mấy chặt chẽ – yên tâm hơn.

Ban đầu, ông ta muốn tiếp tục gây quỹ để tuyển mộ thêm bin