Vào sáng sớm ngày hôm sau, các quan chức dân sự cùng vài trợ lý đã đến kiểm tra nhóm người tị nạn vừa được tuyển chọn vào ngày hôm trước.

Theo quy định, những người tị nạn trẻ tuổi và khỏe mạnh sẽ được điều động đến phía nam thung lũng để tham gia vào công tác xây dựng con đường thương mại nối thung lũng với khu vực phía nam. Những người tị nạn lớn tuổi hơn nhưng vẫn có thể lao động sẽ được điều đến các khu vực khác trong quận Thành phố Tín Nê-xt để khai hoang đất đai.

Là khu vực trọng yếu của vùng Át, tất cả những người ngoại lai muốn vào thung lũng đều phải qua ba trạm kiểm soát mới được phép tiếp tục hành trình.

Trạm kiểm soát đầu tiên là trạm gác biên giới. Nhiệm vụ chính của trạm này là tiến hành sàng lọc ban đầu đối với những người tị nạn; những người có khả năng lao động như công nhân, người tị nạn và ăn mày sẽ được giữ lại để đăng ký thông tin và sau đó được đưa đến thị trấn Đá Khổng Lồ. Đối với những người thợ có tay nghề, yêu cầu về độ tuổi sẽ được nới lỏng đáng kể; những người dưới 50 tuổi cũng có thể tham gia.

Trạm kiểm soát thứ hai nằm tại thị trấn Đá Khổng Lồ và đây cũng là bước kiểm tra then chốt. Những người được trạm gác biên giới giữ lại sẽ được các quan chức dân sự dẫn đến thị trấn này để tiếp tục được quan sát và xem xét. Đồng thời, họ sẽ được phân loại theo từng nhóm.

Nếu vượt qua được trạm kiểm soát thứ hai này, những người này sẽ tiếp tục hành trình đến pháo đài Bắc Giới – cánh cửa phòng thủ của thung lũng. Pháo đài Bắc Giới thường không cho người ngoài dễ dàng tiếp cận, và người bên trong cũng không thể ra ngoài một cách tự do. Việc ra vào pháo đài này chỉ có thể được thực hiện khi có chữ ký xác nhận của cả bộ chính trị và bộ quân sự. Vì vậy, nếu muốn vào thung lũng, người ta phải có giấy tờ chứng minh do các cơ quan dân sự cung cấp, cùng với chữ ký của bộ quân sự và bộ chính trị. Những ai cố gắng vào pháo đài Bắc Giới mà không có giấy tờ chứng minh sẽ bị coi là xâm nhập lãnh thổ của bá tước tỉnh Wales.

Gần khu lều tạm thời của người tị nạn ở phía nam thị trấn Đá Khổng Lồ, tiếng nói của các quan chức dân sự liên tục vang lên:

“Tên…?”

“Thưa ngài, tôi tên là Feman.Tura.”

“Tuổi…?”

“Ba mươi tuổi rồi, thưa ngài…”

“Đến từ đâu?”

“Thưa ngài, gia đình tôi sống ở khu trại tị nạn ngoài Thành phố Tín Nê-xt…”

“Còn ai trong gia đình nữa không?”

“Mẹ tôi và con cái tôi…”

“Người tiếp theo…!”

Sau khoảng nửa ngày đăng ký thông tin, ngoại trừ bảy hay tám người không đáp ứng các yêu cầu và bị đuổi ra khỏi thị trấn Đá Khổng Lồ, những người còn lại được chia thành hai nh

“Im lặng! Các ngươi hãy nhớ kỹ, từ nay về sau đừng bao giờ gọi tôi là ‘đại nhân’ dù là công khai hay lén lút. Nếu ai bị phát hiện ra, sẽ không ai sống sót trở về được!” Người có chiếc mũi thấp gầy quát lên trong giận dữ.

Nói xong, anh ta vội vàng chạy đến cửa lều và nhìn ra ngoài vài cái. Không thấy gì bất thường, anh ta liền quay lại chỗ ngồi ban đầu.

“Vâng!”

“Tốt!”

“Không vấn đề gì!”

“Có vẻ như các ngươi đã học được bài học rồi, không quên những gì tôi đã nói.”

“Đại…”

Người mặc chiếc áo len cũ kỹ vừa mới mở miệng thì lập tức che miệng lại.

Người có chiếc mũi thấp gầy nhìn anh ta một cái và nói: “Như vậy thì, mỗi người chúng ta sẽ lấy cho mình một biệt danh; như vậy vừa tiện gọi, vừa khó bị phát hiện.”

“Ý kiến này hay lắm!” Một người có khuôn mặt to, thân hình tròn trịa và để tóc ngắn đáp lại.

“Vậy thì, từ nay về sau các ngươi hãy gọi tôi là ‘nông dân Norman’. Các ngươi cũng hãy tự chọn cho mình một biệt danh đi.”

“Tôi sẽ gọi mình là ‘thằng mập Aleef’!”

Người đàn ông để tóc ngắn vừa nói xong, mọi người suýt nữa bật cười lớn.

“Được rồi! Anh ta muốn gọi mình là gì thì cứ gọi như vậy.”

“Vậy thì tôi sẽ gọi mình là ‘thằng gầy Joel’…” Người tự xưng là Joel này thực chất là một bác sĩ thuộc phe của Vad. Brey; anh ta thường xuyên theo lệnh của vị bá tước có xuất thân từ băng đảng cướp này để đầu độc các đối thủ kinh doanh và kẻ thù chính trị của ông ta, và đã thành công nhiều lần, vì vậy được ông ta rất tin tưởng. Lần này, anh ta cùng nhóm người đến tỉnh Wales với nhiệm vụ là tìm cơ hội đầu độc At.

“Vậy thì tôi sẽ gọi mình là ‘thợ săn Hunter’…” Người mặc chiếc áo len cũ kỹ cuối cùng nói.

Ánh mắt u ám của anh ta ẩn chứa một chút sát khí…

Những kẻ thù của At, những người được cử đến làm những việc bẩn thỉu này, đã luôn theo dõi và tìm cơ hội trong thời gian ở thị trấn Đá Khổng Lồ. Tuy nhiên, vì phải ở cùng với những người di cư khác trong những túp lều ở phía nam, họ không có cơ hội đi khắp nơi để tìm kiếm thông tin, thậm chí còn chưa từng nhìn thấy mặt At.

Vài ngày sau, cơ hội cuối cùng cũng đến…

Lần này, những người di cư đã quan sát kỹ lưỡng và sẽ được sắp xếp để cùng nhau đi về phía thung lũng theo lệnh của cơ quan dân sự. Đồng thời, At cũng đã kết thúc buổi huấn luyện chiến đấu ngoài trời của quân đội và dự định trở về cùng với nhóm người dân sự.

Ngày hôm đó, nhóm người lập tức lên đường

Mặc dù đất đai ở Tinec không mấy màu mỡ, thậm chí có thể được mô tả là cằn cỗi, nhưng phía gần Pháo đài Andemat lại có một khu đồng cỏ xanh tươi rộng lớn. Một con suối nhỏ chảy ra từ thung lũng núi, và khi đến vùng địa hình bằng phẳng hơn, nơi này trở nên mát mẻ và cây cỏ um tùm. Đây là một trong số ít những nơi trong hạt có thể dùng để chăn thả gia súc.

Trước đó, At đã chỉ thị cho các quan chức dân sự đi kiểm kê đất đai của các lãnh chúa khác trong hạt, và khu đồng cỏ này chính là lãnh địa của một lãnh chúa từng âm mưu chống lại At. Lần trước, khi Ron được At sai đi loại bỏ những lãnh chúa đã thông đồng với kẻ thù để tấn công thung lũng, người đàn ông không may đó cũng nằm trong số đó. Có lẽ bây giờ chỉ còn lại một bộ xương trắng nằm trong cái hố phân ở rìa hạt Tinec mà thôi.

Bây giờ, tất cả đất đai của những lãnh chúa bị loại bỏ đều thuộc về At. Tất nhiên, khu đồng cỏ rộng lớn này cũng nằm trong số đó.

Khi trở thành một bá tước, At không chỉ quan tâm đến việc xây dựng lãnh địa và phát triển kinh doanh, mà còn không quên việc xây dựng quân đội.

“Trung úy,” At quay đầu nhìn Anh Gác bên cạnh mình, “Vài ngày trước, tôi đã cử người đến khu đồng cỏ đó để kiểm tra, và quả thực như bạn nói, đây là nơi lý tưởng để huấn luyện kỵ binh.”

“Thưa ngài, ý ngài là…?”

Ánh mắt Anh Gác sáng lên.

“Tôi đồng ý với ý kiến của các bạn, hãy xây dựng một căn cứ kỵ binh ở đó, chuyên trách huấn luyện kỵ binh.”

“Tuyệt vời quá, thưa ngài!” Anh Gác vô cùng hào hứng.

Vài ngày trước, Anh Gác cùng một số sĩ quan đã đề xuất với At việc xây dựng một đội kỵ binh mạnh mẽ, nhằm nâng cao sức mạnh quân sự của Quân đoàn Wales.

Ý tưởng này bắt nguồn từ một trận chiến đáng nhớ mà Anh Gác đã trải qua trước đó.

Vài tháng trước, Anh Gác đã dẫn hơn một trăm người đối đầu với quân đội phía nam của Cordor, và anh ta đã nhận ra rõ sức mạnh chiến đấu của kỵ binh đối phương. Phải nói rằng, dù bộ binh của Cordor không mấy mạnh mẽ, nhưng kỵ binh của họ thì rất đáng gờm. Nếu không có hàng rào xe ngựa để bảo vệ, có lẽ Anh Gác và đồng đội đã bị kỵ binh Cordor tiêu diệt hoàn toàn trong trận chiến đó.

Chính những bài học từ trận chiến đó mà Anh Gác mới đề xuất việc mở rộng quy mô đội kỵ binh, nâng cấp nó thành một Quân đoàn Kỵ binh, biến kỵ binh thành lực lượng cốt lõi của Quân đoàn Wales.

“Nhưng…” At nhíu mày một chút. “Với tình hình kinh tế hiện tại của tỉnh Wales, việc

“Tuy nhiên,” Át tiếp tục nói, “chúng ta có thể tăng thêm một trăm kỵ binh dựa trên nền tảng hiện có, và theo đà phát triển của tỉnh Wales trong tương lai, sẽ từng bước tăng cường đầu tư để hình thành nên đội kỵ binh này.”

“Lời ngài nói rất đúng. Bá tước Codor đã quản lý tỉnh Codor suốt hàng chục năm mà vẫn chỉ có được vài trăm kỵ binh. Chúng ta thực sự còn rất nhiều việc phải làm.”

Át vỗ nhẹ vào vai Anh Gác và hỏi: “Theo anh, ai là người lý tưởng nhất để đào tạo đội kỵ binh này?”

Anh Gác suy nghĩ một chút rồi đáp ngay: “Chắc chắn là gã Lusiniôn kia. Ông ta xuất thân từ gia đình kỵ binh, nên rất am hiểu cách đào tạo kỵ binh.”

Át mỉm cười và gật đầu đồng ý với quan điểm của Anh Gác. “Vậy thì chọn ông ta đi. Ngoài ra, Jafar sẽ giữ chức phó chỉ huy, phụ trách hỗ trợ Lusiniôn.”

“Vâng, thưa ngài.”

Thấy việc thành lập đội kỵ binh cuối cùng cũng được giải quyết, Anh Gác mỉm cười mãn nguyện…

……

Phía sau đoàn người, vài đôi mắt đang chăm chú theo dõi Át cùng những người xung quanh khi họ đang trò chuyện trên lưng ngựa.

“Norman, tôi nghe thấy bá tước gọi người đứng bên cạnh ông ấy là trung sĩ trưởng.”

Người mang biệt danh “Hunter” thì thầm vào tai người bạn có cái mũi hếch.

“Nói rõ hơn một chút đi…”

“Tôi nghe nói rằng trong số những người tham gia cuộc Thập tự chinh, có một số người vì tài năng chiến đấu xuất sắc mà được phong làm trung sĩ trưởng. Có lẽ người này cũng đã từng tham gia Thập tự chinh không?”

“Ý anh là cả hai người đều từng là thành viên của Đội quân Thánh?”

“Đúng vậy! Trước đây, bá tước Wade đã nói rằng Át và cha ông ấy đều từng thuộc Đội quân Thánh. Tôi chắc chắn không nhầm, người này chính là kẻ mà chúng ta cần loại bỏ…”

Người đàn ông ăn mặc rách rưới kia nói xong rồi liếc nhìn Át một cái.

“Rất tốt…”

Suốt quãng đường từ Thị trấn Đá Khổng lồ, những người này luôn theo dõi mọi hành động của Át một cách lén lút. Họ ghi chép lại địa hình của thung lũng, cấu trúc và hệ thống phòng thủ của Pháo đài Bắc Quan, cũng như số lượng binh lính canh gác. Những sĩ quan và vệ sĩ bên cạnh Át cũng không thoát khỏi sự theo dõi của họ.

Ngoài Anh Gác đi cùng Át trên lưng ngựa, Ron – người luôn theo sát bên cạnh Át – cũng nằm trong tầm mắt của họ. Những vết sẹo trên khuôn mặt Ron cho thấy người này chắc chắn đã trải qua nhiều trận chiến, không thể xem thường được.

……

Vào buổi chiều, sau nửa ngày đi đường, đoàn người cuối cùng cũng đến được Pháo đài Gỗ trong thung lũng.

Ti

Lottie không thể kìm nén được sự hào hứng trong lòng, bước tới và hôn lên má của Art.

“Lottie, các bạn có khỏe không?”

Art hỏi một cách lo lắng.

“Anh đi xa đến nửa tháng rồi, vẫn nhớ đến mẹ con em chứ?”

Lottie nũng nịu nói, trong khi vừa vỗ bụi trên người Art.

“Được rồi, nhanh vào nhà đi, ngoài này lạnh lắm, đừng để bị cảm lạnh nhé.”

Nói xong, Lottie nắm lấy tay Art và dẫn anh ta vào nhà.

“Những người phía sau hãy theo sau, chúng ta còn nửa ngày nữa mới đến nơi đích, hãy nhanh lên nào!”

Tiếng của viên chức dân sự vang lên từ bên ngoài.

Trong đám đông, vài đôi mắt theo dõi gia đình Art khi họ rời đi, thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía sau.

“Chẳng lẽ vị bá tước này giờ đã có vợ và con rồi sao? Nếu có thể bắt được bà vợ bá tước cùng cái đồ lai tạp kia, chắc chắn Art sẽ phải nghe lời chúng ta mà…”

Một ý nghĩ như vậy xuất hiện trong đầu những kẻ đó.

Không ai dừng lại, họ tiếp tục đi qua khu dân cư xung quanh pháo đài gỗ ở thung lũng, rồi tiếp tục hành trình về phía nam. Và cấu trúc xung quanh pháo đài gỗ đã được một số người ghi nhớ kỹ lưỡng…

Buổi tối, nhóm người cuối cùng cũng đến được làng ở phía nam cực, và ở lại trong những chiếc lều do bộ phận tổ chức tạm thời chuẩn bị cho những người mới đến này.

Trong một chiếc lều gần cực nam, bốn người tụm lại bàn tán kín đáo, dường như họ đang lên kế hoạch cho một việc gì đó có thể làm lung lay cả tỉnh Wales…

……

Ngày hôm sau, tại thủ đô của Công quốc Lombardy, một đoàn thương nhân gồm hơn bốn mươi người kéo theo năm chiếc xe ngựa chở hàng hóa từ miền nam, từ từ rời khỏi thành phố và tiến về phía bắc.

Người đứng đầu đoàn thương nhân là một nam tước thuộc cung đình của Công tước Lombardy; hầu hết các lính canh của đoàn thương nhân cũng đều được điều động từ quân đội.

Sau cuộc họp lớn lần trước, Công tước Lombardy đã bắt đầu cử người đi về phía bắc để tìm hiểu thông tin về Công quốc Burgundy và nắm rõ thông tin về bá tước Art ở biên giới phía nam.

Sau nhiều suy nghĩ, ông quyết định cử một nam tước của mình giả danh là người đứng đầu đoàn thương nhân để đi về phía bắc, dưới danh nghĩa là thương nhân, để thu thập thông tin trên đường đi.

Lúc này, Công quốc Burgundy mới được thành lập và đang rất cần những hàng hóa từ miền nam do Lombardy và Provence sản xuất. Việc đi dưới danh nghĩa là đoàn thương nhân sẽ không gây ra nghi ngờ cho người khác.

Theo chỉ thị của Công tước Lombardy, sau khi đoàn thương nhân vào lãnh thổ Công quốc Burgundy, họ sẽ chia làm hai nhóm.

Một nhóm do nam tước đó dẫn đầu, sẽ đến tỉnh Wales để tìm kiếm đối