Trong hai ngày tiếp theo, Anh Gác vừa điều người tổ chức phòng thủ và tuần tra quanh trang trại làm trung tâm, vừa thúc giục Tử tước Geoffrey đang đóng quân ở thành phố Ostara nhanh chóng cử người đến thay thế lực lượng tiền đồn đã mệt mỏi sau các trận chiến.

Baron Schmidt, chỉ huy quân đội Lombard bị bắt, đã được triều đình Provence đưa về thành phố Ostara để giam giữ. Những việc còn lại sẽ do triều đình Provence và Công quốc Lombard đàm phán; dù là để trao đổi những quý tộc bị Lombard bắt giữ hay yêu cầu một khoản tiền chuộc lớn, Anh Gác đều có thể thu được một phần lợi ích không nhỏ từ việc này. Đương nhiên, anh ta cũng nhận được danh hiệu cao quý vì đã bắt giữ được một chỉ huy quân đội đối phương.

Khu vực xung quanh tiền đồn không hề yên bình. Những kỵ binh Lombard bị Anh Gác và đội tuần tra của ông đánh bại đã trở về thành phố Solborg và báo cáo với Tử tước Fombelén, người chỉ huy phòng thủ Solborg, rằng tiền đồn đã bị chiếm đóng. Vì vậy, sau khi Tử tước Berion giải tỏa lệnh cấm viện cho Solborg, chỉ huy Lombard Fombelén đã liên tục cử ba đội quân đến cố gắng tái chiếm tiền đồn, nhưng đều bị Anh Gác đẩy lùi.

Trong suốt cuộc chiến này, đã có tám trận đánh lớn nhỏ diễn ra. Quân đội của Anh Gác đã giết hại hơn sáu mươi binh sĩ Lombard (phần lớn là những người bị bắt sau trận chiến); phe mình cũng chịu thiệt hại không nhỏ. Trong số gần ba mươi người của hai đại đội lính đánh thuê ban đầu, chỉ còn lại mười bảy người sống sót. Đại đội thứ hai của Tubal, đại đội thứ ba của Kazak và đại đội thứ tư của Ron đã có năm người hy sinh và sáu người bị thương nặng. Do thời tiết ẩm ướt và nóng bức ở đây, nhiều vết thương của binh sĩ khó có thể lành lại. Trong trận chiến với kỵ binh Lombard, đội tuần tra đã mất một người và một con ngựa, hai người bị thương nặng; toàn bộ đội đều bị thương. Ngoại trừ đội hỗ trợ không tham gia vào các trận chiến, chỉ có đội cung thủ là không có ai hy sinh hay bị thương nặng; chỉ có hai người cung thủ bị tên bắn từ tháp canh của trang trại trúng đạn.

Trong toàn bộ quân đoàn, chỉ có đại đội thứ nhất do Colin chỉ huy là không hề chịu thiệt hại nào. Họ gần đây thường xuyên được điều động để bảo vệ các đoàn thương mại phía nam; tuyến đường thương mại chính trước đó đã từng được Anh Gác điều quân thanh lọc một lần, vì vậy họ cũng không gặp phải bất kỳ tổn thất nghiêm trọng nào.

Hai ngày trước, đoàn thương mại phía nam đang đóng quân ở Ostara nhận được lệnh bí mật từ Anh Gác và đã mang theo mười sáu xe trống đến trang trại vừa được giành lại. Khi họ rời khỏi trang trại, mười sáu xe đều chất đầy hàng hóa.

Cùng ngày đó, Tử tước Berion, người đang g

“Thưa ngài, Tướng đoàn Geoffrey, Nam tước Geoffrey, đã cử các quan phụ trách vật tư quân sự đến kiểm kê vũ khí và đồ tiếp tế; các thư ký cũng đã đến để ghi chép thông tin về những chiến công của chúng ta. Ngài có nên gặp họ không ạ?” Trước một chiếc bàn làm từ gỗ óc chó ở tầng hai của lâu đài nông trang, Odo báo cáo với Art về việc các quan thuộc Tướng đoàn Đông phương đã đến liên lạc.

Art cầm lấy hai tờ giấy da đầy dấu chữ, thổi cho mực khô đi rồi nói với Odo: “Hãy để Spencer đi gặp các quan phụ trách vật tư quân sự. Lần này chúng ta đã nộp cho Tướng đoàn ba mươi nghìn pound lương thực và hơn ba mươi bộ Vũ khí áo giáp; những người đó chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

“Nhưng hiện tại, Nam tước Schmidt đang bị giam giữ trong thành phố Ostara… Chắc hẳn Tướng đoàn cũng biết rằng nông trang chúng ta ban đầu có bao nhiêu lương thực và vũ khí…” Odo lo lắng rằng Tướng đoàn có thể trách họ vì đã giấu giếm những đồ tiếp tế và vũ khí đó. Dù sao thì lần này cũng khác với lần trước khi họ thanh trừng quân phiến loạn; Geoffrey không cho phép Art chiếm đoạt toàn bộ những chiến lợi phẩm thu được.

“Người dám liều lĩnh sẽ sống sót, kẻ nhát gan sẽ chết đói. Chúng ta đã mất quá nhiều binh sĩ… Làm sao chúng ta có thể đơn giản đem tất cả chiến lợi phẩm đó ra nộp cho họ được? Những bộ Vũ khí áo giáp tốt nhất đã được phân phát cho binh sĩ; những thứ còn tốt hơn thì đã bị các đoàn buôn lậu mang đi lén lút… Những thứ còn lại chỉ là đống quần áo rách rưới và áo giáp hỏng do người Lombard để lại mà thôi. Hãy để Spencer nói với các quan phụ trách vật tư quân sự rằng trong những ngày qua, người Lombard liên tục tấn công nông trang, họ đã xâm nhập vào đây và thiêu hủy rất nhiều lương thực và vũ khí; chúng ta chỉ giành lại được những thứ còn sót lại mà thôi… Bên dưới tường còn đầy tro tàn, đó chính là bằng chứng.”

“Các quan phụ trách vật tư quân sự có tin không? Các chỉ huy Tướng đoàn có tin không?”

“Nếu họ không tin, thì họ có thể tự mình đến thu hồi lại những thứ đó… Chiến tranh là chúng ta đã chiến đấu, binh sĩ cũng là chúng ta đã hy sinh… Việc chúng ta nộp một số chiến lợi phẩm cho họ đã là rất tốt rồi… Những vị chỉ huy đó đều không phải là những kẻ ngu dốt… Hơn nữa, tôi đã ra lệnh cho Salte mang những tài sản quý giá mà chúng ta thu được đến gửi cho một số người quan trọng… Tin rằng với “món quà” của tôi, họ sẽ không đi soi xét chuyện này nghiêm túc đâu.” Odo nói với vẻ hiểu biết, rồi tiếp tục: “Về phía các quan phụ trách vật tư quân sự, tôi sẽ để Spencer lo liệu; nhưng về

Át ngẩng đầu lên và ra lệnh cho Á Đa: “Nhưng bạn nói cũng có lý, quả thực không dễ chọc giận được sĩ quan tổng hợp của quân đoàn; nếu không sẽ gặp rắc rối khi đến lúc đánh giá công lao chiến đấu sau này. Vậy thì bạn hãy đi cùng ông ấy đến một số chiến trường để kiểm tra công lao và đếm số đầu kẻ địch. Buổi tối, hãy bảo những người ở nhà chuẩn bị một bữa tiệc thịt cá, tôi sẽ tự mình đãi họ.”

“Đúng rồi, hãy chuẩn bị vài đồng bạc; lần này tôi sẽ báo cáo chính thức về công lao chiến đấu của các bạn lên triều đình. Các bạn đều là sĩ quan thuộc Quân đoàn Phía Đông được triều đình ghi danh, nên xứng đáng được thăng chức dựa trên thành tích chiến đấu.”

“Vâng! Thưa ngài!” Á Đa rất hào hứng.

Sau khi Á Đa rời đi, Át gọi xuống phía dưới: “Felix, hãy chuẩn bị vài con ngựa chiến; chúng ta sẽ đi kiểm tra các điểm canh gác ở ngoại vi, đồng thời để các trung sĩ trở về nghỉ ngơi một lát.”

Sáu ngày sau khi tái chiếm trang trại, Tử tước Jeffrey cuối cùng cũng cử một đội quân đến thay thế Át đóng quân tại đó. Còn Át thì mang theo đội tiền phong trở về thành phố Ostara để nghỉ ngơi và chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo chống lại Lâu đài Sol.

Đội tiền phong của Át đã mất khá nhiều binh sĩ, nhưng khi trở về Ostara, số lượng người trong đội lại tăng lên đáng kể. Bởi vì sau khi loại bỏ những kẻ Lombard từ trang trại và một số làng mạc nhỏ xung quanh, những người dân bản địa Provence bị những kẻ xâm lược Lombard đuổi vào rừng sâu đã lén lút trở về nhà mình. Sau đó, Ron đã dẫn những người này gia nhập quân đội.

Những người sống sót sau cuộc tàn sát của người Lombard chủ yếu là những người nông dân trẻ tuổi và thợ săn rừng; họ không chỉ có tiềm năng trở thành binh sĩ mà còn là những người đàn ông trưởng thành, không còn ai thân thích, và quan trọng nhất là họ căm ghét người Lombard, mong muốn trả thù mạnh mẽ.

Tuy nhiên, hiện tại Át đang thuộc Quân đoàn Phía Đông, nên không thể tùy ý mở rộng quy mô quân đội của mình. Vì vậy, ông đã đưa khoảng hai mươi người dân Provence mới tuyển mộ này vào đội tiền phong, và tuyên bố rằng họ tự nguyện theo đội tiền phong để làm công việc phụ trách. Những người này sẽ được huấn luyện tại Ostara, và một số trong số họ sẽ được bổ sung vào các đại đội để bù đắp cho những thiệt hại về binh sĩ.

Khi Át đang ngồi trên lưng ngựa suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo, Phó chỉ huy phụ trách công tác hậu cần của quân đội, Á Đa, vội vàng chạy đến đầu đội quân và nắm lấy dây cương của Át, nói: “Thưa ngài, Ron lại bắt đầu nói nhảm rồi;

Át cảm thấy rất tự trách. Không phải vì anh ta đã mắc phải kế hoạch xảo quyệt của người Lombard và khiến Ron phải chịu thêm nhiều thương tích, mà là bởi vì sau khi Ron bị dao đâm trúng má, anh ta không chú ý đến tình trạng của anh ấy ngay lập tức. Khi Ron băng bó xong vết thương và nói rằng không sao cả, Át thực sự đã nghĩ rằng mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy, nên anh ta cũng không coi vết thương này là điều gì quan trọng.

Nhưng chỉ sau năm ngày, vết thương trên má Ron bắt đầu hoại tử, và điều này lại đẩy anh ấy vào tình huống nguy hiểm hơn nữa. Tối hôm qua, sau khi ngủ xuống, anh ấy đã không bao giờ tỉnh dậy nữa...

Át nhảy xuống khỏi lưng ngựa và vội vàng theo Odor đến đội xe tiếp tế của đội quân.

“Thưa ngài, bây giờ trời sắp tối rồi. Ngay cả nếu chúng ta cưỡi ngựa phi nhanh, cũng phải mất đến tối mai mới có thể đến được thành phố Ostara. Nhìn tình trạng của Ron, e rằng anh ấy sẽ không sống sót được đến tối mai.” Odor rất quý mến người anh em chiến đấu bên cạnh mình từng ngày; bây giờ, khi người bạn này lại một lần nữa đứng trước bờ vực sinh tử, Odor cảm thấy nghẹn lòng.

“Hôm nay có cho Ron uống loại thuốc chữa vết thương do Thomas phát minh không?” Át hỏi.

“Ban sáng các y tá đã cho anh ấy uống một lần, buổi trưa lại uống thêm một lần nữa. Ban đầu anh ấy không nói lung tung nữa và ngủ yên suốt buổi chiều, nhưng bây giờ lại bắt đầu nói nhảm trở lại...”

Khi Át đến gần chiếc xe ngựa nơi Ron đang nằm, một số y tá đang dùng nước ấm đã được đun sôi và để nguội để rửa và thay băng vết thương trên má Ron. Họ biết Ron là người tin cậy của Át, nên họ càng chăm chỉ hơn trong việc chữa trị cho anh ấy. Tuy nhiên, những y tá này chỉ học được một số kỹ năng cấp cứu cơ bản từ hai bác sĩ Thomas và Fana Zi ở thung lũng này; họ chỉ đủ khả năng chữa trị những vết thương thông thường mà thôi.

Át quan sát tình trạng sức khỏe của Ron và nhận ra rằng giờ đây, vết thương của anh ấy không còn đơn giản là những vết thương do dao đâm nữa. Vết thương ở vùng mặt, quá gần với não bộ; có lẽ vết thương đã bị nhiễm trùng và làm hỏng não bộ của Ron.

“Bệnh tật đã xâm nhập vào não bộ của Ron, đó là lý do tại sao anh ấy lại nói nhảm nhí như vậy. Chúng ta phải nhanh chóng chữa trị, nếu không sẽ quá muộn.” Át không muốn giải thích cho mọi người về khái niệm “nhiễm trùng” – một thuật ngữ vượt qua ranh giới thời đại – nên anh ta chỉ nói rằng Ron bị bệnh tật xâm nhập vào não bộ.

“Đưa lệnh cho toàn đội quân dừng tiến công.”

“Odor, hãy sắp xếp cho mọi người dựng lều tạm thời ở đây, và mau chóng dựng một cái lều cho Ron

“Trưởng binh sĩ ấy vẫn còn một bình rượu mạnh làm từ lúa mì; ngay lập tức đi mượn nó từ trưởng binh sĩ đó.”

“Thưa ngài, ngài… ngài muốn uống rượu sao??” Spencer không hiểu tại sao người thường không thích uống rượu như Ngài At lại cần nhiều rượu đến thế vào lúc này.

“Để dùng để cứu Ron. Rượu vang chính là máu của Chúa; chỉ có máu của Chúa mới có thể loại bỏ căn bệnh trên người Ron.”

“A, vâng! Tôi sẽ đi lấy rượu ngay.” Spencer chạy đến cuối đội để xin Anh Gác – người đang đi tuần tra gần đó – cho mượn rượu.

………………

Vào buổi tối, trong lều trại, Ron đã được cởi hết áo giáp và nằm trên một chiếc giường bằng gỗ được làm từ thành xe ngựa.

At đổ rượu mạnh ra tay mình rồi liên tục xoa khắp cơ thể Ron; sau đó, ông cũng yêu cầu vài binh sĩ y tế dùng những tấm khiên gỗ để quạt gió cho Ron, giúp hạ thân nhiệt. Đồng thời, Spencer cũng tự mình thay những tấm khăn bông đã được nhúng nước lạnh đặt trên trán Ron; sau một lúc, quá trình này được lặp lại…

Quá trình này kéo dài đến khi trời tối hoàn toàn; lúc đó, cơ thể nóng bỏng của Ron mới bắt đầu dần hồi phục lại bình thường, còn At thì cũng mệt đứt hơi.

“Đủ rồi, tối nay chắc là Ron sẽ qua khỏi. Các người hãy nhớ mỗi tiếng lại cho Ron uống một ít nước sôi; nếu cơ thể anh ta lại nóng lên, hãy lặp lại những gì tôi vừa làm. Rượu mạnh không còn nữa, các người có thể dùng rượu vang thay thế.”

“Thưa ngài, chỉ vậy thôi sao?” Odo hỏi một cách lo lắng.

“Còn lại, chỉ có thể cầu nguyện cho anh ta thôi… Hy vọng Chúa sẽ tiếp tục ban ân huệ và lòng thương xót cho chiến binh Ron.” At vẽ một cây thánh giá trên ngực mình, rồi mở cửa lều và rời đi…