Vào thứ Sáu tuần thứ ba của tháng Mười Hai, trời quang đãng và gió bắc lạnh buốt thổi qua biên giới phía đông của Công quốc Burgundy.

Phía đông thành phố Bramon, At sẽ dẫn đầu đội vệ sĩ cùng đội kỵ binh hỗn hợp mới được tổ chức – gồm hơn một trăm người (được tuyển chọn từ các lực lượng ở biên giới, bao gồm 35 kỵ binh nặng và hơn 70 kỵ binh nhẹ) – tiến về phía đông của thành phố Rheinburg.

Chiều hôm qua, hai trung đoàn bộ binh số một và số hai thuộc lực lượng phòng thủ biên giới trực thuộc At (bao gồm 45 xe chiến binh) cùng đội kỵ binh (gồm bộ binh thiết giáp nặng, đội cung thủ, một đội lá cờ chiến binh và bốn đội lá cờ binh tù nhân) đã dưới sự chỉ huy của Anh Gác tiến về khu vực biên giới. Bởi vì họ biết rằng Bá tước Landi, chỉ huy quân đội Schwaben đang chuẩn bị tấn công Rheinburg, nên At cần phải chặn đứng quân đội này trước khi hơn một nghìn binh sĩ biên giới bao vây Rheinburg.

Theo kế hoạch chiến đấu, Odo và Tử tước John cũng sẽ ra lệnh cho các đội quân tấn công khởi hành trước chiều mai. Lúc này, quân tiếp viện từ phía nam cùng đội kỵ binh Kazak trở về từ phía tây đã đến thành phố Bramon, và At đã sắp xếp họ đứng bên cạnh Odo để tạo thành lực lượng nòng cốt.

At cưỡi một con ngựa chiến màu nâu đen cao lớn (con ngựa được trang bị áo giáp và khiên ngực), mặc bộ áo giáp liền mảnh bóng loáng và mũ bảo vệ cổ, đeo kiếm hiệp sĩ ở thắt lưng, túi cung tên treo ở yên trước, còn túi chứa năm cây lao và một tấm khiên đính thép thì treo ở yên sau. Ông không cần mang theo lao hay giáo nữa; với tư cách là người chỉ huy tối cao của toàn quân, At không thể cưỡi lao xông vào trận chiến như khi còn là một viên quan tuần tra nữa. Việc có thể bắn vài loạt tên từ khoảng cách hàng trăm bước, hoặc ném vài cây lao từ phía sau khi đội kỵ binh xông lên, đã là điều không hề dễ dàng đối với ông.

Phía sau At, cùng với sĩ quan vệ sĩ Ron, là sáu hiệp sĩ chỉ huy quân đội biên giới. Họ đến từ ba phe lực lượng khác nhau; trong đó ba người là thuộc hạ của một bá tước, và họ chỉ huy 12 kỵ binh nặng cùng 21 kỵ binh nhẹ, được coi là lực lượng mạnh mẽ nhất. Vị bá tước kia còn trực tiếp dẫn dắt hơn một trăm binh sĩ tinh nhuệ đi cùng Tử tước John để tấn công Rheinburg.

Ngay sau các hiệp sĩ chỉ huy là những kỵ binh nặng cưỡi hai con ngựa, mang theo giáo; tiếp theo là vài chục kỵ binh nhẹ. Cuối cùng của đội hình là đội ngũ phục vụ của đội kỵ binh, gồm 20 người (bao gồm 5 người chăm sóc ngựa và 15 người làm công việc phụ tr

Loại kỵ binh sử dụng loại vũ khí này không phải là vũ khí của các hiệp sĩ; đó thực chất là một hình thức tổ chức quân sự phổ biến trong lực lượng kỵ binh. Thông thường, một đơn vị kỵ binh như vậy bao gồm các hiệp sĩ mặc áo giáp nặng cưỡi ngựa chiến, cùng với một hoặc hai sĩ quan mặc áo giáp nặng (những kỵ binh tinh nhuệ, không phải hiệp sĩ; ví dụ như Anh Gác vài năm trước đã từng là một sĩ quan, vì vậy được gọi là “trung úy”). Những sĩ quan này dẫn theo bốn hoặc năm kỵ binh nhẹ (kỵ binh cung thủ) để thành lập một đơn vị kỵ binh. Trong một số trường hợp, một đơn vị kỵ binh như vậy còn có thêm bảy hoặc tám binh sĩ bộ binh mang theo giáo và cung tên.

Một đội kỵ binh gồm 100 người như vậy quả thực rất ấn tượng; các binh sĩ đang đóng quân ở nhiều nơi bên ngoài thành phố đều rời khỏi doanh trại và đứng hai bên đường để quan sát đội kỵ binh hùng mạnh này. Trong mắt các binh sĩ bộ binh, kỵ binh chính là biểu tượng của sức mạnh và chiến thắng.

Trong khi tiến chậm rãi trên ngựa, At nhận ra một khuôn mặt quen thuộc đang nhìn chằm chằm vào đám đông phía trước.

“Ron!” At hét lên về phía sau, và Ron lập tức đá nhẹ vào bụng ngựa để tiến lại gần.

“Thưa ngài?”

“Ron, tại sao Nam tước Bob vẫn còn ở đây? Cậu không đưa thức ăn cho họ à?” At liếc nhìn về phía nam tước mập mạp đang nhô đầu ra nhìn.

Ron nhìn qua rồi trả lời: “Thưa ngài, buổi chiều hôm đó tôi đã đưa thức ăn đến cho Nam tước Bob, nhưng ông ấy đã từ chối lòng tốt của ngài. Gia tộc Wolfgang không cần sự giúp đỡ từ ai cả. Sau đó, ông ấy đã dùng con ngựa yếu ớt của mình đổi lấy 600 pound thức ăn với chúng tôi. Tôi đã báo cáo với Ngài Odo, và Ngài Odo đã đồng ý.”

“Sau khi nhận được thức ăn, nam tước này vẫn không rời đi, mà thay vào đó đã dựng một doanh trại tạm thời bên ngoài thành phố. Theo lời ông ấy, ông ta dự định bán nửa dinh thự để kiếm tiền mua vũ khí và tuyển mộ binh sĩ, tuyên bố sẽ đi tấn công gia tộc Schwab… Nhưng mọi người đều biết rằng lãnh thổ của gia tộc ông ta đã bị gia tộc Schwab chiếm đóng rồi, nên không ai quan tâm đến những lời nói vô nghĩa của ông ta cả.”

Trong lúc nói chuyện, At đã tiến đến gần Nam tước Bob và nhìn chằm chằm vào ông ta.

Nam tước Bob có thân hình mập mạp, khuôn mặt tròn trịa và có vẻ xấu xí nhưng cũng đáng yêu một cách kỳ lạ; đôi mắt của ông ta trông nhỏ bé so với khuôn mặt to lớn của mình.

Đôi mắt của Nam tước Bob

“Trại chỉ huy quân đội trung tâm của tôi vẫn còn thiếu một sĩ quan thư ký, anh có hứng thú ứng tuyển không?” Anh Gác nhìn vào những lỗ hổng trên áo giáp bông của Bob và hỏi.

Bob ngạc nhiên và vui mừng trả lời: “Tất nhiên là có rồi.”

Nhưng ngay sau đó, anh ta lại hỏi: “Vậy những người dân thuộc quyền lực của tôi có thể được chọn…”

“Anh có thể chọn năm mươi người thợ già, binh sĩ nông dân khỏe mạnh từ nhóm người tị nạn của anh để gia nhập đội hỗ trợ của tôi. Những người này sẽ được cung cấp chỗ ăn ở nhưng không nhận lương. Đổi lại, những người còn lại trong nhóm của anh sẽ được phép lấy một bữa bột mì từ kho lương của tôi cho mỗi người già, phụ nữ và trẻ em yếu đuối ở Blamon, cho đến khi hết thời gian hợp đồng lao động này. Thế nào?”

Bob suy nghĩ một chút rồi ngay lập tức đáp: “Được thôi, ngài Anh Gác!”

Anh Gác vẫy tay, và một lính canh trẻ tuổi lập tức tiến lên.

“Matthew, hãy dẫn Nam tước Bob đến thành phố để gặp linh mục Robert, thông báo rằng từ hôm nay, ông ấy sẽ đảm nhận vai trò sĩ quan thư ký tại trại chỉ huy quân đội trung tâm, giúp xử lý các công việc văn kiện liên quan đến quân đội. Những người dân thuộc quyền lực của ông ấy sẽ được xử lý theo quy định mà tôi vừa đề xuất.”

“Vâng, ngài!” Matthew nhận lệnh và ra hiệu mời Bob đi cùng.

“Cảm ơn ngài Anh Gác, xin Chúa phù hộ ngài.” Bob cúi chào sâu lòng rồi theo Matthew đi vào thành phố.

Sau khi Bob rời đi, Anh Gác lên ngựa và tiếp tục hành quân...

Vào tối thứ Sáu của tuần thứ ba tháng Mười Hai...

Sau một ngày đêm phi nước kiệt, Anh Gác dẫn đội kỵ binh vượt qua Hohenburg và tìm đến đội quân tiền tuyến do Anh Gác chỉ huy.

Anh Gác đã dựng trại quân đội tại chân một ngọn núi, nơi một lâu đài đã bị thiêu rụi. Năm mươi lăm chiếc xe chiến tranh của quân đội được sắp xếp bên ngoài lâu đài để tạo thành tuyến phòng thủ ngoại vi. Đội kỵ binh của Lucien được điều động đi tuần tra xung quanh trại, còn đội đặc nhiệm của Stanley thì được cử đi trinh sát tình hình địch trên con đường mà quân đội Schwaben đang tiến công.

Chưa kịp xuống ngựa, Anh Gác lập tức triệu tập các chỉ huy các đội quân đến trại để thảo luận về kế hoạch chiến đấu...

Cách thành phố O’Nan 60 dặm về phía tây bắc, tại một lâu đài trên biên giới nước Schwaben, Bá tước Landy đang tổ chức cuộc họp để lên kế hoạch hỗ trợ trận chiến.

Kể từ trận chiến ở khe hở trong khu rừng rậm, tâm trạng của Bá tước Landy ngày càng trở nên cáu kỉnh. Trong hơn bốn tháng dẫn quân tấn công Công quốc Burgundy, quân đội của Landy li

Tuy nhiên, chỉ hơn một tháng trước, quân đội Burgundy bất ngờ xuất hiện và một đội quân chưa đầy một ngàn binh sĩ đã buộc Ländi phải rút về phòng thủ tại Onan. Mặc dù tổn thất binh sĩ không lớn, nhưng tinh thần chiến đấu của họ đã bị tổn thương nghiêm trọng.

Điều đáng ghét nhất là đội quân Burgundy này còn xâm nhập vào lãnh thổ Swabia, tại hạt Bavan và gây ra nhiều cuộc cướp bóc, khiến cho hạt Bavan tan hoang.

Lândi, sau khi bị triệu hồi về cung điện để bị trách móc vì việc tấn công thành không thành công, lại tiếp tục bị các đối thủ chính trị chỉ trích gay gắt vì chuyện ở hạt Bavan. Thế lực của ông ta suy yếu đáng kể, và Công tước Swabia suýt nữa đã tước bỏ danh hiệu cao quý của Ländi. May mắn thay, quân đội của Ländi không bị tổn thất nặng nề, và đội quân Burgundy cũng không chiếm được thành phố Bavan, mà đã kịp thời rút lui khỏi lãnh thổ Swabia; nếu không, Ländi sẽ phải gánh chịu những hậu quả nghiêm trọng.

Với lòng giận dữ chứa đầy trong người, Ländi vừa mới mang theo mười vạn pound lương thực và ba trăm lính tinh nhuệ từ cung điện Swabia trở về thành phố biên giới Onan thì đột nhiên nghe tin quân đội Burgundy bắt đầu tập trung binh lực, tuyên bố muốn tái chiếm một trong bốn thành phố biên giới quan trọng là thành phố Rheineburg. Ban đầu, Lãnh chúa Ländi dự định sẽ dẫn đại quân tấn công thành phố Wallonburg, nhưng không còn cách nào khác ngoài việc phải đi cứu viện Rheineburg.

“…Thưa Lãnh chúa, Burgundy đã tập trung hơn hai ngàn binh sĩ; một nhóm tấn công Rheineburg, một nhóm thì dùng thái độ đe dọa để chuẩn bị cho trận quyết chiến với chúng ta. Hiện nay, chúng ta đã mất đi ưu thế về số lượng binh sĩ. Tại sao cung điện lại không cử đại quân để phát động chiến tranh chống lại Burgundy?” Một vị Lãnh chức chỉ huy trong đại sảnh không hiểu tại sao cung điện Swabia lại chậm trễ trong việc tuyên chiến với Burgundy.

Ländi liên tục vuốt ve tay vịn của chiếc ghế da, ánh mắt ông lướt qua các vị chỉ huy có mặt trong đại sảnh. Những người này đã mất đi sự hăng hái khi mới tiến vào Burgundy. Trong vài tháng đầu tiên sau khi xâm lược Burgundy, họ đã cướp bóc đủ thứ; bây giờ, trong các làng mạc, lâu đài và pháo đài của Burgundy đã không còn gì đáng để họ cướp nữa, vì vậy niềm đam mê chiến đấu của họ cũng dần phai nhạt. Hơn nữa, họ biết rằng quân đội phía đông của Burgundy đang sắp chiếm được Besançon; nếu quân đội phía đông thắng lợi, họ chắc chắn sẽ quay trở lại để giúp đỡ, và lúc đó việc tiếp tục tiến sâu vào đất liền của tỉnh Jura sẽ trở nên rất khó khăn.

“Hôm qua, chúng tôi nhận được thông báo khẩn cấp từ cung điện: ba ngàn binh

“Vì vậy, mọi người hãy nhớ rằng bây giờ các bạn đang chiến đấu vì lãnh thổ của chính mình!” Landy nói to lên, hy vọng rằng việc mở rộng lãnh thổ sẽ khích lệ được các sĩ quan dưới trướng ông.

Lưu ý: Berna đã đồng ý từ bỏ một số thành phố biên giới để đổi lấy sự hỗ trợ quân sự từ Schwaben.

Mọi người trong đại sảnh đều biết rằng dù họ thực sự chiếm được bốn thành phố biên giới, triều đình Schwaben cũng không thể ban tặng toàn bộ những vùng đất mới chinh phục đó cho họ; tuy nhiên, sau chiến tranh, họ vẫn có thể được phong tặng một làng hoặc vài trang trại.

“Thưa Bá tước, xin hãy chỉ đạo nhiệm vụ chiến đấu đi. Chúng tôi thề sẽ chiếm được những pháo đài này và mở rộng lãnh thổ cho Vương quốc Schwaben!” Một nam tước chỉ huy quân đội đứng dậy nói.

Landy gật đầu đồng ý và tiếp tục: “Bây giờ, tôi sẽ công bố nhiệm vụ chiến đấu…”

………………

Vào tuần thứ tư của tháng 12, 1.100 binh sĩ địa phương cùng hơn 300 thợ thủ công và lao động viên mang theo nhiều dụng cụ đã đến Rheineburg. Vào buổi tối hôm đó, họ bắt đầu chặt cây để chế tạo vũ khí tấn công pháo đài, và cuộc chiến tranh bắt đầu.

Mục tiêu cuối cùng của cuộc chiến này là chiếm giữ Rheineburg do quân Schwaben đóng giữ cùng một số pháo đài xung quanh; tuy nhiên, với 1.200 người tấn công một pháo đài chỉ có khoảng 200 người canh giữ và tường thành không được gia cố kỹ lưỡng (vì trước đó quân Schwaben đã tấn công dữ dội và làm hư hỏng tường thành), việc giành chiến thắng chỉ là vấn đề thời gian và thiệt hại về sinh mạng. Do đó, trọng tâm của cuộc chiến này nằm ở các trận chiến hỗ trợ và chặn đánh ngoài khu vực Rheineburg; liệu quân đội do At chỉ huy có thể chống lại lực lượng hỗ trợ từ Benor hay không sẽ quyết định kết quả của cuộc chiến.

Cách Rheineburg 14 dặm về phía đông nam, Bá tước Landy dẫn đầu 120 kỵ binh nặng, 100 bộ binh giáp nặng, 560 lính bộ binh tinh nhuệ và 480 lính bộ binh thông thường (bao gồm 120 người cung thủ), tổng cộng hơn 1.200 binh sĩ cùng với nhiều lao động viên và vật tư hậu cần tiến về phía Rheineburg.

Đồng thời, At dẫn đầu 130 kỵ binh hỗn hợp (bao gồm đội kỵ binh của Lucien, chủ yếu là kỵ binh nhẹ, với ít hơn 40 kỵ binh nặng), 480 lính chiến tinh nhuệ (gồm 6 đội quân của Quân đoàn Wales và đội lính tàn binh của Quân đoàn Tù nhân), 200 lính bộ binh thông thường (4 đội của Quân đoàn Tù nhân) và 100 lính bộ binh trang bị đơn giản (những người nô lệ trai trẻ được giải cứu từ hạt Bufan), tổng cộng 900 người.

Tiếp theo, quân đội của Anh Gác và Bluey chỉ cách nhau chưa đầy năm dặm, nhưng họ không bao giờ giao tranh vì Bluey đã rút ra bài học từ trận chiến ở khe hẹp trong rừng sâu. Ông ta hiểu rõ rằng Anh Gác là một kẻ không có chút danh dự của người hiệp sĩ nào, không tuân thủ các quy tắc chiến tranh. Dù Anh Gác hai lần cử người đưa ra tuyên chiến, Bluey hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Bluey không hề giao tranh tại địa điểm đã được định trước; thay vào đó, ông ta tránh những nơi có thể bị phục kích và chọn con đường có địa hình bằng phẳng để tiến quân.

Kết quả là, Anh Gác đã mất hết sự tôn trọng từ phía đối phương.

Tuy nhiên, khi đội quân Schwaben ngày càng tiến gần đến Rheinburg, Anh Gác không thể đứng yên nhìn hơn một ngàn binh sĩ Schwaben tiến về phía thành phố này. Sau một hồi do dự, ông ta quyết định tấn công đội quân Schwaben trước.

Vào thứ Tư, cuối cùng Anh Gác cũng dẫn quân tiến công đội quân Schwaben đang di chuyển trên đồng bằng.

Vào buổi trưa, Anh Gác – tổng chỉ huy của Lực lượng Bộ binh số một thuộc Quân đoàn Phòng thủ biên giới Yona – đã trực tiếp dẫn 80 kỵ binh tấn công vào phía bên phải đội quân của Bluey. Nhờ vào tính linh hoạt của kỵ binh, Anh Gác nhanh chóng xuyên qua hàng phòng thủ của bộ binh đối phương, tấn công vào phía bên phải đội quân Schwaben, giết chết hơn mười người trước khi rút lui kịp trước khi quân kỵ binh mạnh mẽ hơn đến.

Biết rằng muốn giải cứu Rheinburg, mình phải loại bỏ đội quân Burgundy đang đứng ngay bên cạnh, Bá tước Bluey bắt đầu sắp xếp quân đội để đối đầu với họ trên đồng bằng…