…………

Ngay vào sáng hôm nay, khi vừa mới đến nơi này, ông đã liên tục nhận được các bức thư từ các quan chức được cử đến các khu vực chiếm đóng ở phía nam, yêu cầu Chính phủ cử thêm người hỗ trợ.

Để giảm bớt áp lực cho các quan chức ở phía nam, ông đã điều một số quan chức từ các khu vực chiếm đóng ở phía bắc – nơi tình hình đã ổn định – đến phía nam, đồng thời cũng viết thư yêu cầu Chính phủ tỉnh Wales cử người đến hỗ trợ.

Đối với vị quan chức trẻ tuổi này, việc làm việc suốt đêm đã trở thành điều bình thường. May mắn thay, Ian còn khá trẻ, vì vậy những công việc này không gây ra quá nhiều áp lực cho anh ta.

Trên bàn dài trong phòng họp của lãnh chúa, có đầy rẫy các loại sổ sách và các tài liệu liên quan đến dân số, đất đai và thuế khoản địa phương. Mấy cây nến đặt ở giữa chỉ còn lại nửa thân; dầu nến tan chảy ở đáy đã tràn đầy đế nến, rơi xuống mặt bàn tạo nên những hình ảnh trong suốt giống như hoa cúc.

Ở hai bên bàn dài, hơn mười quan chức đang tập trung xem xét các tài liệu và sổ sách trước mắt, đồng thời dùng bút để sao chép các thông tin vào những tài liệu mới, nhằm thuận tiện cho công tác quản lý sau này.

Đùng… đùng…

Bỗng nhiên, từ bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa.

Ian, người ngồi ở vị trí đầu tiên bên phải của bàn dài, quay đầu nhìn lại.

“Thưa ngài Ian, đây là bữa tối nhẹ mà ngài Kazak đã yêu cầu người phụ trách bếp chuẩn bị cho các ngài, hãy thưởng thức khi còn nóng nhé.” Nói xong, người quản lý bếp cùng với vài người hầu bước vào.

Ian thở dài một hơi và nói: “Cũng tốt thôi, còn quá nhiều việc cần phải sắp xếp và ghi chép; không thể hoàn thành ngay được.” Sau đó, ông nói với các quan chức xung quanh: “Các bạn, hãy nghỉ ngơi một lát và ăn uống gì đó đi.”

Ian đặt cây bút lông ngỗng xuống, đi đến bên cạnh người quản lý bếp và nói một cách lịch sự: “Xin hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến ngài Kazak.”

Người quản lý bếp gật đầu đồng ý, sau đó cùng với nhóm người hầu rời khỏi phòng……

…………

Lúc này, trên bức tường phía nam của Thành phố Santia, gió nhẹ thổi qua, thời tiết mát mẻ.

Kazak, phó tư lệnh của đội quân chịu trách nhiệm về phòng thủ khu vực Thành phố Santia, La Vati và Nam Wales, như mọi khi, sau bữa tối luôn dẫn theo vài vệ sĩ đi tuần tra quanh bức tường thành.

Ba ngày trước, ông vừa hoàn tất cuộc tuần tra ở La Vati và ngay lập tức bay đến Thành phố Santia.

Đứng một mình trên bức tường thành nhìn về phía nam, ông không khỏi nhớ đến những binh sĩ của đội quân mình vừa mới chiếm được Thành phố Tira và một số thành phố lân cận trong nh

Mặc dù trong lòng còn không cam lòng, nhưng anh ta vẫn hoàn toàn tuân theo sắp xếp của Át. Hiện nay, quân đoàn đã chiếm giữ rất nhiều khu vực, và lực lượng người lính thì gần như không đủ; việc anh ta được bổ nhiệm làm phó chỉ huy quân đoàn để trấn giữ các thành phố đã bị chiếm cũng chính là biểu hiện của sự tin tưởng mà Át dành cho anh ta.

Vào những ngày bình thường, ngoài việc kiểm tra tình hình phòng thủ của thành phố và khu vực lân cận, Kazaak còn tổ chức cho binh sĩ của mình tiến hành các buổi huấn luyện hàng ngày. Khi rảnh rỗi, ông cũng dẫn các binh sĩ đi tuần tra khắp thành phố, luôn theo dõi tình hình an ninh địa phương.

Cách đây vài ngày, người bạn thân Ba Tư đã gửi thư hỏi Kazaak đang đóng quân ở đâu, và dự định sẽ ghé thăm ông khi đi tuần tra vùng phía nam. Nhưng vào thời điểm đó, Kazaak đang trên đường trở về từ Nam Walesburg về La Vati. Khi ông đến Thành phố Santia, Ba Tư đã rời đi cùng với những người khác; ngoài việc để lại một trăm người nông dân trai tráng mới được tuyển mộ, Ba Tư còn mang theo vài thùng bia Wales sản xuất tại vùng núi gần đây.

Kazaak bước lên hai bậc, đặt hai tay lên bức tường thành, và không khỏi nhớ lại những ngày tháng cùng những người bạn cũ… Nhiều năm trước, họ còn phải sống trong cảnh nghèo khó, tranh giành công việc với những người lao động thuộc các hội nghề khác ở Lucesen. Gia đình Kazaak còn có cha già đang nằm liệt giường, thường xuyên cần sự giúp đỡ của Odo và những người khác.

Sau đó, Át đã tuyển mộ họ vào đội ngũ của mình với tư cách là các quan tuần tra, và họ cùng nhau đi về phía nam để bắt giữ những tên cướp và duy trì trật tự an ninh biên giới. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, sau hàng chục trận chiến lớn nhỏ, họ đã từ những người lao động chân tay bình thường trở thành những quý tộc sở hữu danh hiệu baron và hiệp sĩ dưới sự bảo trợ của một bá tước thuộc tỉnh Wales – điều mà Kazaak từng nghĩ rằng sẽ không bao giờ xảy ra.

Bây giờ, Kazaak đã trở thành phó chỉ huy quân đoàn và được phong làm hiệp sĩ; đối với ông, đây chính là một vinh dự lớn lao. Nghĩ đến điều này, ông tháo chiếc bánh rượu ra khỏi thắt lưng, mở nút chai và thưởng thức ngon lành ly bia Wales vừa được Ba Tư gửi đến…

…………

“Pfft!”

Phía nam Lombardy, cách Lâu đài Amos khoảng năm mươi dặm về phía bắc, trong một tu viện bỏ hoang, Át vừa uống một ngụm bia mà Ron đưa cho mình, nhưng hương vị khó chịu đến mức khiến anh ta phải bắn ngược ly bia ra ngoài… Át nhìn người lính canh đang cười ngốc nghếch bên cạnh mình với vẻ kinh ngạc và hỏi: “Chắc chắn đây là loại bia Wales mà

“Vậy thì cứ đưa cho tôi uống đi!” Át vội vàng đặt chiếc cốc rượu vào tay Ron, sau đó lấy khăn lau sạch những giọt rượu còn dính ở khóe miệng mình.

Át uống vài ngụm nước từ bao nước bên cạnh, rồi súc miệng mới thấy dễ chịu hơn một chút.

Ngược lại, Anh Gác ngồi đối diện với Át thì đang vui vẻ, từ từ lấy cái bánh rượu buộc quanh eo ra, cắn pháp luật rồi nhổ ra một bên, sau đó nhấp một ngụm. Tiếp theo, anh ta lại xé một miếng thịt gà thông nướng đang phun mùi dầu thơm ra, nhai ngon lành.

“Thưa ngài, sao ngài không thử thức uống của tôi này?” Anh Gác đưa cái bánh rượu lên cho Át, nhưng bị anh ta đẩy ra.

Lúc này, Odo sai người mang đến hai thùng rượu vang được mang từ thành phố Tira, mở nắp chai rồi đổ đầy vào các cốc và đưa cho Át.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Át nhận lấy chai rượu vang, ngửi một chút, thấy không có gì bất thường mới yên tâm uống một ngụm nhỏ.

“Kỳ lạ thật, tại sao rượu mà chúng ta mang theo lại bị biến chất vậy?” Át thì thầm.

Lúc này, Ron vội vàng lấy một miếng thịt gà thông nướng đã chín từ bên cạnh đống lửa, đưa cho Át. Đúng lúc Át đang suy nghĩ về việc rượu bia bị biến chất, miếng thịt gà nóng hổi khiến môi anh ta bị bỏng rát.

“Ron, cậu…”

Ron liên tục gây ra những điều không vui cho Át, vội vàng đưa cái bình nước lên, muốn giúp chủ nhân của mình giải tỏa cơn giận.

Không ngờ, đúng lúc đó, Át bỗng nhiên hiểu ra và nói ngay: “Tôi biết rồi, có lẽ rượu bia bị biến chất là do thời tiết ở Nam Lục đang ngày càng nóng lên.”

“Thưa ngài, nếu theo cách ngài nói, vậy thì hàng chục thùng bia Wales mà chúng ta mang theo coi như bỏ đi hết rồi à?” Odo lo lắng hỏi. Mặc dù không ham uống rượu mạnh như Anh Gác, nhưng Odo vẫn mong muốn được thưởng thức một ly bia sản xuất trong thung lũng mỗi bữa ăn hàng ngày.

Át đành gật đầu, bảo Spence đổ hết những thùng bia đã hỏng đi, để không làm tốn chỗ trên xe ngựa.

“Đổ hết à? Thưa ngài, vậy sau này chúng ta sẽ uống gì đây?” Ron cũng là người thích uống rượu; việc đổ hết số rượu đó thực sự khiến anh ta cảm thấy tiếc nuối.

Át nhặt cái bao nước trên đất ném vào tay anh ta và nói: “Uống thứ này đi!”

Trong chốc lát, mọi người đều không nhịn được mà bật cười...

Sau khi rời khỏi dinh thự Amos vào lúc sáng sớm, Át dẫn theo binh lính của đội quân đã chiếm giữ nơi đó tiếp tục hành trình về phía Bắc. Cuối cùng, gần đến giờ trưa, họ đã gặp lại phần lớn đội quân tại một ngôi làng và h

Trên suốt quãng đường dài, hàng ngàn binh sĩ này đã đi qua những cánh đồng lúa mì đầy cỏ dại và các bụi rậm ven đồi, vượt qua những con sông ngày càng chảy xiết và những thị trấn hoang vắng, cho đến khi trời tối họ mới dừng bước tiến quân và tìm được ngôi tu viện đã bỏ hoang nhiều năm này để nghỉ ngơi.

Lúc này, khoảng cách từ đây đến thành phố Milan còn chưa đầy bảy mươi dặm. Trong quãng đường này, còn có hai pháo đài, mỗi nơi đóng quân hơn bốn trăm người; trong đó, pháo đài ở phía nam chỉ cách tu viện khoảng mười lăm dặm mà thôi.

Trước khi trời tối, theo thông tin từ các tiền đồn, buổi chiều hôm nay đã phát hiện dấu vết của các lính do thám Lombardia ở phía sau một ngọn đồi cách tu viện chưa đầy năm dặm về phía bắc. Khi một trung đội lính được giao nhiệm vụ đi trinh sát tiến hành truy đuổi, họ đã đi được hai dặm nhưng cuối cùng vẫn bị đối phương bỏ lại phía sau.

Sau khi ăn no uống đủ xung quanh đống lửa, Ata đã triệu tập một số sĩ quan cấp cao của các quân đoàn lại với nhau để bàn bạc về kế hoạch cho giai đoạn chiến đấu tiếp theo sắp diễn ra……

…………

“…Ron, bản đồ!”

Bên cạnh chiếc bàn gỗ đầy bụi bặm ở góc bên trái cổng vào tu viện, vệ sĩ Ron đã trải bản đồ quân sự mà anh ta mang theo lên mặt bàn.

Anh Gác, đứng tựa vào tường, đã dùng cây nến đặt giữa bản đồ; Odo thì dang rộng hai góc của bản đồ ra.

Ata nhìn chằm chằm vào pháo đài được đánh dấu bằng vòng tròn ở giữa bản đồ và bắt đầu suy nghĩ…

Đầu tiên, vị trí địa lý của pháo đài này rất đặc biệt. Pháo đài này nằm ở phía bắc một con sông rộng lớn, nơi dòng nước chảy xiết, hai bên bờ cách nhau khoảng ba trăm feet. Nếu muốn đến bờ bắc, chỉ có thể đi qua cây cầu đá nối liền cổng pháo đài ở phía bên kia.

Nơi đây không chỉ có dòng nước sâu và chảy xiết mà còn vì mới vào mùa xuân, nhiệt độ của nước cực kỳ thấp. Nếu muốn vượt qua pháo đài này, phải đi đến một thị trấn cách đó hai mươi dặm về hướng thượng nguồn; điều này sẽ khiến quãng đường di chuyển tăng thêm hơn bốn mươi dặm so với lộ trình ban đầu, và rõ ràng điều này không phù hợp với chiến lược đã định của quân đoàn.

Dọc theo bờ sông bên cạnh pháo đài, chủ yếu là những vách đá dựng đứng và những ghềnh đá nguy hiểm; việc vượt qua những địa hình này để đến bờ bên kia quả thật không hề dễ dàng.

Ata đặt tay dưới cằm, tay kia vòng qua eo, vẻ mặt anh ta hiện rõ sự lo lắng.

“Thưa ngài…” Odo, đứng bên phải Ata, nhẹ nhàng nói.

Ata thở dài một hơi, rồi từ từ ngồi xuống chiếc ghế dài b