…………

Khi nhóm người do Át dẫn đầu xuất hiện trước mặt Berion, vị tướng lĩnh xứ Provence này lập tức nồng nhiệt đón tiếp họ, khuôn mặt anh ta tràn ngập niềm vui không thể giấu đi.

“Át! Người bạn thân mến của tôi!” Giọng Berion vang dội, mang đậm chất miền Provence đặc trưng, “Tôi không ngờ anh còn đích thân đến tiễn, lại mang theo nhiều người như vậy… Thật làm tôi cảm thấy áy náy!”

Át nhanh chóng nhảy xuống ngựa và cười đáp lại: “Thưa ngài Berion, khi ngài trở về từ chiến trường thành công, với tư cách là một người bạn cũ, làm sao tôi có thể không đến tiễn?”

Hai người trao đổi vài lời thân thiện, nhớ lại những khoảnh khắc họ đã cùng nhau chiến đấu, bầu không khí trở nên rất ấm cúng.

Sau đó, Át gật đầu với ba vệ sĩ đứng phía sau. Ba người vệ sĩ hiểu ý, lập tức cầm lấy cái thùng gỗ nặng trĩu và tiến lên, cung kính đưa nó cho Berion.

“Thưa ngài Berion,” Át nói một cách chân thành, “Trong cuộc chinh phục phía nam lần này, việc chúng ta đạt được chiến thắng rực rỡ là nhờ vào sự giúp đỡ to lớn của ngài và quân đội xứ Provence. Món quà nhỏ này chỉ là biểu hiện của lòng biết ơn cá nhân tôi đối với ngài, xin ngài nhận lấy.”

Mặc dù cuộc chiến này đã mang lại nhiều chiến lợi phẩm quý giá, nhưng khi thấy Át, sau khi phân phát một số lượng lớn của cải thu được từ chiến tranh, vẫn cung cấp một món quà quan trọng như vậy theo danh tính cá nhân, Berion không khỏi cảm thấy xúc động sâu sắc.

Anh ta không hề tham lam về của cải, mà càng cảm thấy vui mừng vì sự chân thành và sự tôn trọng mà Át dành cho đồng minh. Anh ta vội vàng cúi đầu, liên tục cảm ơn: “Người bạn Át ơi, anh thật là quá chu đáo! Giữa chúng ta, có cần phải như vậy sao! Tình bạn này, Berion sẽ luôn ghi nhớ!”

Nói xong, Berion trở nên hơi xúc động, anh ta bước tới, dang rộng vòng tay và ôm chặt Át, vỗ nhẹ lưng anh ta, giọng nói của anh ta hơi khàn: “Người bạn thân mến! Hãy chăm sóc bản thân nhé!”

Sau khi buông tay, Berion vẫn nắm lấy cánh tay Át và nhìn anh ta một cách tha thiết, nhắc nhở lại: “Hãy nhớ lời tôi nói, khi anh trở về lãnh địa và sắp xếp xong mọi việc, nhất định phải đến Provence một lần! Để tôi có thể thể hiện tình bạn chủ nhà của mình, và chúng ta hai người có thể cùng nhau uống rượu thật vui vẻ trong vài ngày!”

Át gật đầu, cam kết một cách nghiêm túc: “Xin ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ đến! Không chỉ để cảm ơn trực tiếp Công tước xứ Provence vì sự giúp đỡ to lớn của ngài, mà còn muốn kiểm tra các cửa hàng và kho hàng của Âu Lục Thương Hành tại đất nước ngài, đồ

Berion vỗ mạnh vào vai Art, rồi quay người đi về phía con ngựa do các vệ sĩ dẫn đến.

Berion không chần chừ thêm nữa; anh nhìn Art thật lâu, cúi chào một cách trang trọng, sau đó nhanh chóng leo lên ngựa, xoay ngựa lại hướng về phía đội quân đã sắp xếp xong hàng ngũ, hít một hơi thật sâu và giọng nói vang dội của anh vang khắp cánh đồng:

“Hãy truyền lệnh! Đội quân—khởi hành!”

Lệnh này nhanh chóng lan truyền khắp toàn bộ đội ngũ. Trong chốc lát, hàng ngàn binh sĩ xứ Provence đã xếp thành đội hình gọn gàng và bắt đầu di chuyển từ từ. Họ đi qua con đường được các binh sĩ của Quân đoàn Wales đứng hai bên để tiễn đưa, rồi bắt đầu hành quân về phía nam.

Những chiếc xe ngựa chở đầy tài sản và vật tư nặng nề cũng bắt đầu di chuyển theo. Bánh xe lăn trên thảm cỏ xanh vàng, để lại những dấu vết sâu đậm, như thể đó là những dấu ấn của cuộc hành quân này.

Lúc này là buổi trưa, mặt trời chói chang, bầu trời xanh biếc chỉ có vài đám mây mỏng manh; ánh nắng mặt trời chiếu xuống mặt đất, làm cho cánh đồng trở nên sáng chói lóa mắt.

Thời tiết nóng bức, nhưng không thể ngăn cản dòng người và ngựa đang trên đường trở về nhà. Tiếng ồn ào của người và ngựa, những lá cờ bay trong làn gió nóng, tạo nên một bức tranh hùng vĩ về cuộc hành quân này.

Các binh sĩ của Quân đoàn Wales đứng hai bên đường tiễn đưa, nhìn những người bạn đồng minh từng cùng họ chiến đấu và ăn mừng chiến thắng rời đi, họ cũng nhiệt tình vẫy tay chào tạm biệt và gửi lời chúc phúc.

“Này! Các anh em xứ Provence! Chúc các bạn may mắn trên đường đi!”

“Khi về nhà, đừng quên gửi lời hỏi thăm đến các cô gái quê hương của chúng tôi nhé!”

“Hẹn gặp lại lần sau!”

“Chúc các bạn luôn bình an và cẩn thận trên đường!”

Các binh sĩ xứ Provence cũng cười đáp lại, bầu không khí trở nên nồng nhiệt và thân thiện:

“Cứ yên tâm đi! Lần sau gặp lại, chúng tôi sẽ mời các bạn thưởng thức rượu vang ngon nhất của xứ Provence!”

“Các anh em của Quân đoàn Wales, chúng tôi giao lại mọi thứ cho các bạn rồi! Hẹn gặp lại sau!”

“Chúc các bạn cũng sớm trở về nhà…”

Art đứng ở phía trước đoàn người tiễn đưa, hai tay để sau lưng, nhìn người hình cao lớn của Berion trên lưng ngựa liên tục quay đầu lại và vẫy tay chào mình, khuôn mặt anh hiện rõ nụ cười ấm áp và chân thành. Anh cũng vẫy tay mạnh mẽ, tiễn đưa người bạn đồng minh và cũng là người bạn quan trọng này dần xa.

Rất nhanh sau đó, đội quân xứ Provence đã bắt đầu hành trình trên con đường thương mại d

Sau đó, những bóng dáng của những người lính ấy cũng dần trở nên nhỏ bé hơn, cuối cùng biến thành một làn bụi bay lên trên bầu trời, biến mất khỏi tầm mắt. Sự ra đi của quân bạn đã đánh dấu sự kết thúc hoàn toàn của Trận Chiến Milan, và cũng đồng nghĩa với việc kỷ nguyên mà At độc chiếm toàn bộ vùng đất mới này chính thức bắt đầu…

Anh Gác đứng phía sau At, nhướng mày nhìn về phía xa, nơi đoàn quân Provence dần biến mất trong làn bụi và làn sóng nhiệt, thở dài một hơi và nói: “Vị Bá Tước Berion kia, cuối cùng cũng đã rời đi. Bây giờ, toàn bộ thành phố Milan đã thực sự nằm trong tay ngài rồi.”

Nghe vậy, At quay đầu nhìn Anh Gác, ánh mắt ông bình yên nhưng sâu thẳm, giọng nói đầy quyết tâm không cho phép ai có thể phản đối: “Trưởng binh, dù Berion có rời đi hay không, Milan vẫn là thứ tôi nhất định phải giành được. Sự hiện diện hay vắng mặt của ông ta không thể thay đổi sự thật này.”

Nói xong, At quay sang viên sĩ quan hầu cận bên cạnh mình là Ron và hỏi: “Ron, vị quan phụ trách công việc chính trị tại khu vực chiếm đóng, Ian, sẽ đến Milan vào lúc nào?”

Ron suy nghĩ một chút rồi trả lời một cách kính cẩn: “Thưa ngài, dựa trên thông tin từ sứ giả gần nhất, đoàn xe của Ian cùng các thuộc cấp của ông ấy nên sẽ đến Milan trong vòng một hoặc hai ngày nữa.”

At thở dài nhẹ, ánh mắt quét qua nhóm các tướng lĩnh cốt cán bên cạnh mình, giọng nói rõ ràng vang đến tai mỗi người: “Khi những người của Chính Vụ Phủ đến đây, chúng ta sẽ tiến hành giao nhận mọi việc liên quan đến công tác dân sự tại thành phố Milan một cách chu đáo. Sau đó, đại quân có thể bắt đầu trở về lãnh thổ Thung Lũng theo từng nhóm để nghỉ ngơi. Các anh em đã xa nhà quá lâu rồi, thật sự rất vất vả.”

Nghe vậy, mọi người đều hiện rõ vẻ hào hứng và mong đợi trên khuôn mặt. Mặc dù Milan rất giàu có, nhưng quê hương luôn là điều khiến tất cả mọi người trong đoàn quân luôn nhớ nhung.

“Được rồi,” At kiểm soát lại cảm xúc của mình, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Hãy truyền lệnh cho tất cả các sĩ quan cấp cao trở lên, tụ tập ngay tại lều chỉ huy trung quân. Chúng ta cần thảo luận chi tiết về việc sắp xếp phòng thủ cho thành phố Milan trong thời gian đại quân nghỉ ngơi, cũng như thứ tự, lộ trình trở về Thung Lũng và việc phân bổ chỗ ở trong thời gian nghỉ ngơi. Trước khi trở về nhà, chúng ta phải đảm bảo rằng nơi này hoàn toàn an toàn.”

“Vâng! Thưa ngài!” Mọi người đồng loạt nhận lệnh và lập tức bắt đầu hành động.

Chẳng mấy chốc, lệnh

…………

Khi trời tối đến, ánh nắng hoàng hôn đã bị bóng đêm nuốt chửng hoàn toàn, nhưng trong lều chỉ huy của Quân đoàn Wells tại quảng trường nhà thờ thì ánh sáng vẫn rực rỡ.

Đây là cuộc họp quân sự lần thứ hai do bộ chỉ huy trung ương tổ chức kể từ khi thành phố Milan bị chiếm đóng, và ý nghĩa của cuộc họp này hoàn toàn khác biệt so với lần đầu tiên họ tổ chức để ăn mừng chiến thắng.

Bên trong lều, những ngọn nến và đèn dầu chiếu sáng rõ ràng mọi góc cạnh. Các sĩ quan ngồi theo thứ bậc chức vụ, hai bên chiếc bàn dài; những người đến sau thậm chí phải ngồi sát vào mép lều.

Toàn bộ không gian trong lều chật kín người, và không khí nơi đây tràn ngập mùi da, kim loại và rượu vang.

Bên cạnh chiếc bàn, các binh sĩ phục vụ đang cẩn thận đi lại giữa các sĩ quan, rót rượu vang đỏ thẫm vào những chiếc cốc thủy tinh hay thiếc đặt trước mặt họ.

Khác với bầu không khí nghiêm túc và căng thẳng của các cuộc họp quân sự trước đây, không khí trong lều lúc này thoải mái và vui vẻ, đầy mong đợi.

Thông tin về việc các đơn vị sẽ được chia nhóm trở về lãnh thổ Hồi Thung Lũng để nghỉ ngơi đã lan truyền rộng rãi, và hiện tại, niềm vui hiển rõ trên khuôn mặt mỗi sĩ quan. Sự hào hứng hiện rõ trên mặt họ; mọi người tạm thời quên đi những ràng buộc về cấp bậc quân sự và bắt đầu trò chuyện với đồng nghiệp xung quanh, giọng nói của họ không lớn lắm, nhưng đầy sinh khí.

Ngồi ở giữa bàn, Trưởng đội kỵ binh Berry mặt đỏ bừng; anh ta dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào vai Trưởng đội thứ ba Hans và nói khẽ với vẻ mong đợi: “Bạn thân mến, khi những khoản thưởng quân sự này được phân phát, tôi sẽ lập tức chọn một mảnh đất bằng phẳng gần nguồn nước ở Hồi Thung Lũng để xây nhà!”

Berry bắt đầu mô tả chi tiết kế hoạch xây nhà của mình: “Nền nhà bằng đá, cấu trúc bằng gỗ, mái nhà lợp rơm dày… Không, lần này phải dùng ngói mới đấy! Sau đó, tôi sẽ dùng số tiền còn lại để mua hai mảnh đất bên cạnh, nơi có đất màu mỡ nhất bên bờ sông, để trồng lúa mì và nho. Ha, sau này, dù có phải ra trận hay không, ít ra gia đình mình cũng có một nơi ổn định để sinh sống, không lo về chuyện ăn uống nữa!”

Hans nghe xong, ánh mắt anh cũng lấp lánh với niềm hy vọng tương tự; anh uống một ngụm rượu lớn và cười nói: “Ý tưởng của bạn thật tuyệt vời, đó chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc đem số tiền đó đi cá cược!”

“Đúng vậy…” Berry tự hào nói. Rồi anh hỏi Hans: “