…………

Gần tối rồi, ánh sáng trong núi dần tắt đi. Bóng tối đặc quánh bắt đầu bao trùm thung lũng, làm cho những ngọn núi xa xôi chuyển sang màu đen thẫm, và từ từ nuốt chửng cả khu rừng thông gần đó.

Khi đoàn người cuối cùng dừng lại bên hồ, tia sáng cuối cùng của ngày cũng đang biến mất trên các đỉnh núi.

Ath đứng bên hồ, thở hổn hển, hai tay đặt lên đầu gối. Mồ hôi đã ướt đẫm chiếc áo của anh, chân tay như muốn run rẩy; có vẻ như chỉ cần bước thêm một bước nữa là sẽ ngã xuống. Nhưng sau khi nghỉ ngơi một lát, anh lại đứng dậy và nhìn quanh.

Hồ không lớn lắm, mặt nước yên bình không sóng, phản chiếu ánh sáng tối om của bầu trời. Bên hồ có một khoảng đất bằng phẳng, được bao quanh bởi vài cây thông già to lớn. Cành thông nhẹ nhàng đung đưa trong gió buổi tối, phát ra tiếng kêu rít rạo. Nơi này quả thực giống như lời Romon nói, là một nơi nghỉ ngơi hiếm có.

“Giles!” Ath hét lên.

Vị phó trưởng bộ tổ chức công việc đang nhảy xuống từ con ngựa, vừa đặt chân xuống đất đã nghe thấy tiếng gọi của Ath, liền vội vàng chạy lại.

“Thưa ngài?”

Ath chỉ vào khoảng đất bằng phẳng bên hồ: “Hãy bảo những người phục vụ chuẩn bị lửa để nấu ăn. Mọi người đã đi đường cả ngày, mệt mỏi và đói bụng; chúng ta cần phải cho họ ăn một bữa ấm áp.”

Giles gật đầu và đi tìm những người phục vụ chuyên trách việc ăn uống. Chẳng mấy chốc, tiếng đập củi vang lên bên hồ, vài đống lửa được đốt lên, ánh lửa nhảy múa trong bóng tối, làm cho những cây thông và bóng người xung quanh trở nên lấp lánh.

Ath ngẩng đầu nhìn quanh. Trong núi, bóng tối đến rất nhanh; lúc nãy vẫn còn thể nhìn thấy gợn sóng trên mặt hồ, nhưng bây giờ chỉ còn lại một màu u ám. Chỉ vài phút nữa thôi, thung lũng này sẽ trở nên hoàn toàn tối tăm.

Vì vậy, anh lập tức đưa ra quyết định:

“Mọi người hãy lắng nghe kỹ!” Anh hét lên, giọng nói vang vọng trong bóng đêm, “Tối nay chúng ta sẽ không đi nữa! Chúng ta sẽ cắm trại nghỉ ngơi tại đây, sáng mai mới tiếp tục hành trình đến thị trấn Valob!”

Nghe vậy, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Sự mệt mỏi sau nhiều ngày đi đường cuối cùng cũng được giải tỏa; có người ngồi xuống đất ngay lập tức, có người thì vội vàng tháo hành lí khỏi lưng ngựa. Dù những người lao động và binh sĩ đó rất mệt mỏi, nhưng trên khuôn mặt họ đều hiện rõ nụ cười nhẹ nhõm – cuối cùng họ cũng có thể nghỉ ngơi được rồi.

…………

Ch

Những người lao động dân thường có nhiệm vụ chăm sóc những con vật kéo hàng. Họ trước tiên gỡ hết hàng hóa trên lưng ngựa và lừa xanh xuống, xếp gọn lại và phủ kín bằng vải dầu để chống sương đêm. Sau đó, họ dắt những con vật mệt mỏi đến bên hồ để uống nước, rồi tìm một khoảng cỏ xanh cho chúng ăn.

Phía nhà bếp đã tỏa ra mùi thơm của thức ăn. Mấy cái nồi sắt lớn được đặt trên bếp lửa, bên trong nấu đang có thịt khô, đậu và rau tươi được mang từ thung lũng đến. Những chiếc bánh mì cũng đang được nướng bên cạnh nồi, phát ra tiếng xèo xèo.

Lomon cùng với hơn hai mươi lính đánh thuê sống ở vùng núi đã tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ canh gác. Họ được phân công điều tra khắp các khu vực xung quanh trại, có người trèo lên cây thông, có người ngồi sau những tảng đá, luôn cảnh giác theo dõi mọi động tĩnh trong bóng tối.

Những người sống ở vùng núi này từ nhỏ đã lớn lên giữa núi rừng, nên khả năng nhìn thấy vào ban đêm của họ mạnh hơn nhiều so với người bình thường; vì vậy, At có thể yên tâm khi họ ở đây.

Hans và Jason cùng với những người lính của mình đã dựng vài cái lều lớn ở giữa trại, trong đó có một cái được dành riêng cho At.

At không vội vàng vào lều nghỉ ngơi. Anh đứng bên hồ, nhìn những ngọn lửa đang le lói và những bóng dáng người ta đang bận rộn, cảm thấy lòng mình trở nên yên bình một cách kỳ lạ.

Chặng đường gian khổ này cuối cùng cũng đã qua được hơn nửa.

Giles đến bên cạnh anh và thì thầm: “Thưa ngài, nhà bếp nói là còn phải chờ một lúc nữa mới có thức ăn. Ngài muốn vào lều nghỉ ngơi trước không?”

At lắc đầu và mỉm cười: “Không cần vội.”

Giles không tiếp tục thuyết phục nữa, chỉ đứng yên bên cạnh.

Mặt hồ như một tấm gương, phản chiếu ánh sáng của ngọn lửa bên bờ. Từ xa vang lên tiếng hí của ngựa kéo hàng, gần đó là tiếng nói thì thầm của binh sĩ và tiếng lửa đang cháy. Đêm ở thung lũng này thật sự mang lại một sự yên bình hiếm có.

At nhìn ra mặt hồ, nghĩ đến những ngon núi mà đoàn người sẽ phải vượt qua vào ngày mai, và không khỏi thở dài.

Nhưng ít nhất là tối nay, đoàn người có thể nghỉ ngơi thoải mái...

..........

Rất nhanh sau đó, mùi thơm của thức ăn đã lan tỏa khắp khu vực trại. Hương vị thịt thơm ngon, kết hợp với mùi đậu và rau khô, bay trong gió đêm, khiến ai nấy càng thêm thèm ăn.

Tất cả mọi người đều tụ tập quanh những đống lửa lớn nhỏ, cầm những chiếc bát gỗ trong tay, thưởng thức bữa ăn nóng hổi này.

Ánh lửa chiếu rọi lên những khuôn mặt mệt

Có người miệng nhét đầy thức ăn, má phồng lên như chuột chũi, nhưng vẫn cố gắng với tay để lấy chiếc bánh mì bên cạnh.

Át đang ngồi cách đó không xa, cầm cái bát gỗ trên tay, thấy cảnh này không nhịn được mà bật cười. Anh ta đi lại gần hơn và nói to lên:

“Đừng tranh giành nhé, thức ăn đủ cho mọi người! Còn nữa ở phía kia, ăn hết rồi mới đi lấy tiếp, đừng ăn quá no là được.”

Nghe vậy, những người lao động kia dừng lại một chút, sau đó có người e ngại rút tay lại, có người cười khúc khích, và tốc độ ăn uống của họ cuối cùng cũng chậm lại một chút.

Lúc này, trong đám đông, một người đàn ông cao lớn, da đen sạm, vai rộng, rõ ràng là người thường xuyên làm việc nặng nhọc, đứng dậy. Trong tay anh ta cầm một bát cháo đầy, tay kia còn nắm nửa chiếc bánh mì, và anh ta nói to lên:

“Thưa Đại Bá Tước, được theo ông thật là may mắn cho chúng tôi!”

Giọng nói của anh ta vang dội, mọi người xung quanh đều nghe rõ, và ai nấy đều ngẩng đầu nhìn về phía này.

Người đàn ông đó nói tiếp với giọng đầy xúc động: “Trước đây, chúng tôi, mấy anh em, chỉ được đi vận chuyển hàng cho những người giàu có, thực sự không đủ ăn! Ba bữa một ngày, toàn là cháo loãng đến mức có thể nhìn thấy bóng người qua đó, còn lương thực thì phải tự mình bỏ tiền ra mua! Đôi khi, làm xong công việc rồi, lương còn bị trì hoãn từ mười đến mười lăm ngày, đến đòi lương thì còn bị mắng nữa!”

Anh ta dừng lại một chút, vung mạnh chiếc bánh mì trong tay, suýt nữa là làm đổ cả cháo ra, “Nhưng ông thì khác, không chỉ trả lương cho chúng tôi trước hạn mà còn cung cấp thức ăn thịnh soạn như thế này! Thịt này, đậu này, bánh mì trắng này...” Anh ta cắn một miếng bánh mì, nói lắp bắp, “Chỉ vì điểm này thôi, sau này chúng tôi sẽ theo ông!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, mấy người đàn ông trẻ tuổi bên cạnh anh ta cũng đều ngẩng đầu lên, miệng vẫn đầy thức ăn, nhưng vẫn gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, sau này chúng tôi sẽ theo ông, Đại Bá Tước!”

Những người lính xung quanh thấy cảnh này đều bật cười. Hans và Jason đang ngồi bên cạnh đống lửa, cầm ly rượu, cười ha hả nhìn về phía này.

Át cũng cười. Anh ta cầm cái bát gỗ tiến lại gần hơn một chút, nhìn kỹ người đàn ông cao lớn đó và hỏi:

“Ông đến từ đâu vậy? Nghe giọng nói không giống người Burgundy.”

Người đàn ông đó nuốt hết thức ăn trong miệng, lau miệng, đứng dậy và cười toe toét: “Xin thưa Đại Bá

“Đến từ Provence à?” Giọng anh ấy vừa ngạc nhiên vừa thân thiện, “Thật trùng hợp, trong lãnh địa của tôi có rất nhiều người Provence. Tổng đốc Chính Vụ Phủ là ông Kuber, các bạn đã gặp rồi đó, người Provence đấy. Bộ trưởng Quản lý Quân sự là ông Scott, cũng là người Provence.” Anh ấy dừng lại một chút, rồi chỉ vào Ron đang đứng không xa, “Kể cả vệ sĩ của tôi này, Ron – cũng đến từ Provence. Các bạn và anh ấy đều là người cùng quê.”

Người đàn ông cao lớn kia nghe xong, tròn mắt lên, đến nỗi quên mất việc nhai chiếc bánh mì trong miệng.

“Vậy… trong lãnh địa của Lãnh chúa có nhiều người Provance đến thế sao?” Anh ta thì thầm với Ron bên cạnh.

Ron gật đầu nhẹ, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng.

Át thu lại nụ cười, biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn, nhìn thẳng vào người đàn ông cao lớn kia, giọng nói chậm rãi nhưng thành thật:

“Chỉ cần các bạn cố gắng làm việc chăm chỉ theo lời tôi, hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao, dù không phải giàu sang phú quý, ít ra cũng đảm bảo các bạn có chỗ ở, có cái ăn no, có tiền lương, và những ai làm tốt còn được thưởng nữa. Điều này, tôi, Át·Ngũ Đức·Wells, cam kết sẽ thực hiện.”

Người đàn ông cao lớn kia nghe mà lòng tràn ngập xúc động, đôi mắt hơi đỏ lên. Anh ta đột nhiên đặt xuống bát, cúi đầu chào Át một cách sâu sắc, giọng nói run rẩy: “Lãnh chúa, con xin ghi nhớ! Từ nay trở đi, mạng sống của con thuộc về Lãnh chúa!”

Những người trẻ tuổi bên cạnh anh ta cũng đứng dậy chào, miệng vẫn còn ngậm thức ăn, nhưng vẫn gật đầu mạnh mẽ.

Át cười và vẫy tay: “Được rồi, cứ ngồi xuống ăn đi. Tôi đã ghi nhớ các bạn rồi.”

Mọi người mới ngồi xuống tiếp tục ăn, nhưng bầu không khí lúc này lại ấm áp hơn so với ban đầu. Những người lao động ăn uống xong, bắt đầu trò chuyện thì thầm với nhau, ánh mắt họ thường xuyên nhìn về phía Át, đầy sự kính trọng và gần gũi.

Át cầm chiếc bát gỗ trở về chỗ mình, ngồi xuống rồi nói nhỏ với Ron: “Người đồng hương của anh ấy thật là người thẳng thắn.”

Ron gật đầu và nói: “Người Provence thường như vậy. Thẳng thắn, một khi đã quyết định thì sẽ kiên định đến cùng.”

Át cười, cúi đầu uống một ngụm cháo.

Cháo rất nóng, nhưng trong đêm lạnh giá này trên núi, nó lại ấm áp đến tận đáy lòng…

…………

Sau bữa ăn no nê, khu trại dần trở nên yên tĩnh.

Những người lao động ăn uống xong, hài lòng đặt xuống bát đĩa, rồi từng nhóm từng nhóm đi về phía lều của mình