…………

Bên cạnh anh ta, một thương nhân mập mạp lau đi mồ hôi trên trán và cười nói: “Đúng vậy! Lẽ ra phải đến vào buổi trưa, nhưng trận mưa khiến đường xá trở nên lầy lội, nhiều xe cộ bị mắc kẹt, phải mất rất nhiều công sức mới giải cứu được. May mà cuối cùng vẫn kịp đến trước khi mặt trời lặn, tối nay chúng ta có thể thưởng thức vài ly rượu ở thành phố Milan để xua tan mệt mỏi!”

Thương nhân có râu ngắn gật đầu, sau đó quay đầu hét lớn với đội trưởng lính canh: “Các bạn ơi! Cố gắng lên nào, tăng tốc lên! Trong khi trời còn sáng, hãy nhanh chóng vào thành phố! Đến nơi rồi, rượu thịt sẽ dồi dào đấy!”

Dưới sự thúc giục của anh ta, tốc độ của cả đoàn xe đã tăng lên đáng kể. Bánh xe lăn tròn, tiếp tục lao về phía thành phố Milan…

Đoàn thương nhân khổng lồ này, đã trễ hẹn nửa ngày, sẽ mang lại nguồn sinh khí kinh doanh mới cho thành phố Milan vừa trải qua sự thay đổi quyền lực…

…………

Gần lúc hoàng hôn, ánh nắng mặt trời chiếu rọi làm cho khu vực trống rỗng bên ngoài cổng nam thành phố Milan chuyển sang màu vàng óng ánh.

Khi đoàn thương nhân khổng lồ này từ hướng tây tiến vào và cuối cùng dừng lại bên ngoài cổng nam thành phố, Ata đã dẫn đầu các sĩ quan cấp cao như Odo cùng một đội lính canh ăn mặc chỉnh tề, đứng sẵn ở cổng để chào đón họ.

Ánh nắng mặt trời làm cho áo giáp của Ata và những người khác lấp lánh ánh sáng rực rỡ, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với đoàn thương nhân đầy bụi bặm, nhưng lại hòa quyện một cách kỳ diệu trong không khí nồng nhiệt và đầy mong đợi.

Ngay khi hai bên gặp nhau, bầu không khí lập tức trở nên sôi động.

Ata bước lên phía trước, khuôn mặt anh ta hiện rõ nụ cười chân thành và nhiệt tình.

“Quý ông Borg! Chúc mừng các ngài đã đến an toàn! Khi thấy các ngài và các vị bạn đồng hành đến nơi, tôi mới thực sự yên tâm!”

Giọng nói của Ata vang dội, đầy ý nghĩa chào đón, và ánh mắt anh ta chăm chú nhìn về phía người đứng đầu đoàn thương nhân – người đàn ông có râu ngắn và đội mũ da.

Vị lãnh đạo đến từ Engrichi này lập tức xuống ngựa, động tác của anh ta rất nhanh nhẹn.

Anh ta bước tới gần, đặt tay lên ngực và chào Ata một cách trang trọng, khuôn mặt anh ta cũng đầy nụ cười nhiệt tình: “Kính mến Ngài Bá tước! Thật là vinh dự và khiến chúng tôi cảm thấy lo lắng khi Ngài đích thân ra đón chúng tôi! Có thể một lần nữa đặt chân đến đất Milan, và dưới sự cai trị của Ngài, thấy cảnh tượng trật tự như thế này, mọi g

Át lần lượt chào hỏi mọi người một cách nồng nhiệt; anh có thể gọi tên đúng những người trong số họ và kể lại chi tiết về những lần hợp tác trước đây.

“Thưa Ngài Charles, xin cảm ơn ngài đã vượt qua mọi áp lực để mở ra con đường thương mại cho chúng tôi!”

“Ông Moretti, những thùng dầu mà ông cung cấp thực sự đã giúp chúng tôi rất nhiều!”

“Thưa Tử tước Anderson, sự hỗ trợ tài chính của ngài quả là như một ngọn lửa trong bão tuyết…”

Lời nói của Át chân thành và khiêm tốn, khiến mỗi người được chào hỏi đều cảm thấy mình được trân trọng và được ghi nhớ.

Các sĩ quan cấp cao như Odo cũng đứng bên cạnh, vừa vỗ vai những người chỉ huy đội bảo vệ thương đoàn hoặc đại diện quân sự của các thành bang quen biết, vừa cười vui vẻ; không khí trở nên nồng nhiệt và hòa thuận.

Những đồng minh này không chỉ mang đến cho Át những vật tư và nguồn tài chính cần thiết để củng cố quyền lực, mà sự xuất hiện của họ cũng chính là sự ủng hộ công khai và mạnh mẽ nhất dành cho chính quyền mới của Át.

Sau khi chào hỏi xong, Át nghiêng người và làm một động tác mời gọi duyên dáng; giọng nói của anh vang rõ trong đám đông: “Các vị bạn xa xôi đã đến đây, chắc hẳn đã mệt mỏi sau chuyến đi dài! Thành phố Milan đã chuẩn bị bữa tiệc chào đón cho các vị! Xin hãy theo tôi vào thành phố, để chúng ta có thể quên đi mệt mỏi trên đường và cùng nhau tham gia bữa yến tại cung điện!”

“Tốt lắm!”

“Xin cảm ơn Ngài Bá tước!”

Nói xong, Át tự mình dẫn theo Boger và một số nhân vật chủ chốt lên ngựa; các sĩ quan như Odo thì tiếp tục dẫn đầu những người khác. Đoàn người hùng vĩ di chuyển dọc theo con đường chính dẫn vào trung tâm thành phố, dưới sự bảo vệ của binh sĩ hai bên và ánh mắt tò mò của hàng ngàn người dân đổ xô đến xem.

Sự xuất hiện của đoàn người này không chỉ mang theo của cải, mà còn đại diện cho việc quyền lực cai trị của Át đã nhận được sự công nhận thực sự từ những lực lượng kinh tế và chính trị quan trọng của Lombardia.

Đoàn người từ từ di chuyển dọc theo những con phố rộng lớn của Milan; tiếng lốc xích nặng nề và tiếng móng ngựa vang lên, phá vỡ sự yên bình của buổi hoàng hôn.

Dọc hai bên đường, những người dân thích xem náo nhiệt đều tụ tập ra ngoài nhà, chen chúc bên lề đường, nhìn chằm chằm vào đoàn người quy mô lớn và danh giá này. Họ chỉ trỏ và thì thầm bàn tán về trang phục lộng lẫy của những người trong đoàn và những hàng xe chở đầy hàng hóa trên những con ngựa.

Trong đám đông, thỉnh thoảng có người hào hứng hô lớn với đoàn người đang di chuyển:

“Nhìn kìa! Đó

Ở hai bên con đường, những người lính có nhiệm vụ duy trì trật tự đang nắm chặt những cây giáo dài, tạo thành một bức tường người vững chắc, ngăn cách đám đông đang ùa về với đoàn quân đang tiến bước, đảm bảo rằng lối đi được thông suốt không gặp trở ngại.

Những vị khách ngồi trên lưng ngựa, cảm nhận được ánh mắt của mọi người xung quanh và những tiếng hô vui mừng thỉnh thoảng vang lên, trên khuôn mặt họ không thể che giấu được niềm tự hào và vui sướng.

Họ thì thầm trò chuyện với nhau, giọng nói đầy cảm xúc:

“Thật là khó tin, chúng ta lại được đón tiếp một cách long trọng như vậy, thậm chí Công tước Atte còn đích thân ra đón…” Một thương nhân đến từ Lavati vuốt ve bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, thì thầm với người bạn bên cạnh.

“Đúng vậy,” người bạn đáp lại, nhìn quanh những người lính đứng nghiêm túc và đám đông đang theo dõi, giọng nói càng trở nên thấp hơn, “Nếu thời đại của gia tộc Vitoth, chúng ta – những ‘thương nhân ngoại bang’ này – cũng chỉ có thể được đón tiếp một cách qua loa ở một phòng riêng biệt mà thôi; làm sao có thể được đi qua con đường chính, nhận được sự chào đón hoành tráng như thế này?”

Người khác liền tiếp lời, giọng nói đầy niềm vui mừng: “Bây giờ nghĩ lại, việc thành phố đã quyết định ủng hộ Công tước Atte thực sự là một lựa chọn sáng suốt. Nếu không, tình hình của chúng ta chắc chắn sẽ hoàn toàn khác biệt so với bây giờ…”

Những lời này phản ánh suy nghĩ của nhiều người; họ trao đổi những ánh mắt hiểu ý nhau, và càng thêm quyết tâm theo sát người cai trị mới này.

Toàn bộ đoàn quân, trong bầu không khí đầy sự tò mò, ngưỡng mộ, cùng với tiếng cười nói đầy tự hào của các vị khách, tiếp tục tiến bước qua những con phố dần chìm vào bóng tối của buổi tối, hướng về nhóm công trình cung điện rực rỡ ánh đèn, như những viên ngọc sáng chói giữa bóng tối…

Nơi đó, một bữa tiệc lớn đang chờ đợi họ; đồng thời, nó cũng báo hiệu rằng một chuỗi hợp tác và thịnh vượng mới sắp bắt đầu…

……

Rất nhanh sau đó, bầu trời hoàn toàn chìm vào màu xanh đen thẳm, những vì sao bắt đầu lấp lánh trên bầu trời. Cuối cùng, dưới sự dẫn đường trực tiếp của Atte, mọi người đã đến được cung điện Milan rực rỡ ánh đèn.

Trước cổng cung điện, trên quảng trường đã được đốt sẵn hàng loạt đuốc cỏ; những ngọn lửa le lói làm cho những bậc thang bằng đá trắng và những cổng vòm hùng vĩ trở nên sáng rõ như ban ngày, đồng thời cũng làm nổi bật vẻ ngạc nhiên và hài lòng trên khu

Bob vỗ ngực cúi đầu, sau đó quay lưng bỏ đi. Anh vẫy tay với các viên chức và người hầu đang chờ sẵn bên cạnh, rồi bắt đầu giao tiếp với những người trong đoàn thương nhân, dẫn những chiếc xe ngựa chở quà tặng đến khu vực kho đã được chỉ định.

Trong chốc lát, trước cổng cung điện, những bóng người tấp nập; tiếng trò chuyện thì thầm, tiếng thùng hàng rơi xuống đất ầm ĩ, cùng với tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng, tạo nên một không khí bận rộn nhưng có tổ chức.

Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, Art quay lại, khuôn mặt anh lại hiện lên nụ cười nhiệt tình, và anh làm một cử chỉ mời gọi đối với những người cốt lõi như Boger: “Các bạn, sau chuyến hành trình dài chắc hẳn đã mệt mỏi rồi. Bên trong đại sảnh đã chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn. Để chúc mừng cuộc gặp lại sau bao lâu, và cũng để cùng nhau mong đợi những thành công trong tương lai, đêm nay chúng ta hãy vui vẻ thật thoải mái! Hãy theo tôi đi!”

Nói xong, anh cùng mọi người bước đi về phía những bậc thang đá rộng lớn, hướng tới đại sảnh hoàng gia nơi ánh nến sáng rực và tiếng nhạc vang lên le lói.

Bước chân của anh vững vàng và đầy tự tin; phía sau anh là những đồng minh đại diện cho sức mạnh tài chính và ảnh hưởng địa phương. Bóng dáng họ in dài trên tường cung điện dưới ánh đèn nến, như thể đang báo hiệu một cục trạng quyền lực mới đang được hình thành trong ngôi cung điện cổ kính này.

……

Bên ngoài đại sảnh, cánh cửa gỗ được chạm khắc tinh xảo mở ra; một tấm thảm len màu sắc rực rỡ, được thêu những họa tiết vàng phức tạp, trải dài từ bên trong cửa ra ngoài, men theo những bậc thang đá rộng lớn, giống như một dòng sông lộng lẫy đang chảy trôi.

Hai bên thảm, hai hàng phụ nữ mặc váy dài thanh lịch đứng ngay ngắn; họ cúi đầu, đôi tay chéo nhau trước ngực, đang chờ đợi những vị khách quý trong ánh sáng lung linh của đèn nến, giống như hai hàng nốt nhạc yên bình.

Bên trong đại sảnh, một không khí ấm áp, pha trộn giữa mùi thịt nướng, hương thơm của bánh mì mới nướng và mùi rượu đậm đà, ùa về...

Chiếc bàn gỗ óc chó khổng lồ, đủ chỗ cho hàng chục người, chiếm giữ vị trí trung tâm của đại sảnh; lúc này, nó đã được trang trí thành một bữa tiệc thị giác và vị giác thực sự hấp dẫn.

Giữa bàn, có một con heo sữa được nướng đến khi vàng óng, lớp mỡ vẫn còn sôi sủi; con heo đó đang cắn một quả táo đỏ thắm, trông thật hấp dẫn. Xung quanh, những đống bánh mì vàng óng, tỏa ra mùi thơm của malt n