…………

Bên ngoài cửa sổ, không biết từ khi nào mưa phùn đã bắt đầu rơi. Những hạt mưa nhẹ nhàng gõ vào mái hiên, tạo ra tiếng động liên tục và monoton, làm cho không khí bên trong căn phòng trở nên yên tĩnh hơn.

Vào buổi tối, Kriti cuối cùng cũng bị nhốt vào căn phòng ngục sâu thẳm nhất của cung điện. Khi nghe được tin này, tảng đá nặng nề đang đè lên tim Cao Nhĩ Văn cuối cùng cũng rơi xuống.

Anh thở dài một hơi, ngẩng đầu và uống hết phần rượu còn lại trong ly. Dòng chất lỏng lạnh giá trôi qua cổ họng, mang theo một cảm giác nóng bỏng và đắng cay thoáng qua.

Đúng lúc anh đặt ly xuống và dùng đầu ngón tay xoa nhẹ vùng thái dương đang sưng tấy, cánh cửa phòng bỗng nhiên bị gõ nhẹ.

“Mời vào.” Cao Nhĩ Văn thu lại vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt, ngồi thẳng dậy.

Một vệ sĩ bước vào, cúi đầu báo cáo: “Thưa Ngài Tể tướng, Bá tước Wells đã đến bên ngoài cửa, nói rằng có việc muốn gặp Ngài.”

Cao Nhĩ Văn chỉnh lại áo choàng, nói một cách nghiêm túc: “Mời ông ấy vào.”

“Vâng!”

Vệ sĩ cúi đầu rời đi.

“Thầy vợ ạ.” At bước vào phòng, cởi chiếc áo choàng ướt sũng và đưa cho người hầu đứng phía sau mình.

“Ngồi đi, At.” Cao Nhĩ Văn chỉ vào chiếc ghế đối diện.

“At, chắc hẳn anh cũng biết tại sao tôi mời anh đến đây.” Cao Nhĩ Văn không vòng vo, mà trực tiếp nói ra điều mình muốn.

At ngồi xuống đối diện, nghe vậy anh gật đầu bình tĩnh: “Chắc hẳn là liên quan đến Kriti phải không?”

Cao Nhĩ Văn gật đầu, vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt được thay thế bằng sự suy nghĩ nghiêm túc. Anh lấy chiếc bình bạc bên cạnh, rót đầy rượu vào ly trống của At. Dung dịch rượu màu đỏ thẫm tỏa ra mùi thơm đậm đà.

“Người đó đã bị nhốt vào ngục rồi, nhưng vấn đề bây giờ là…” Cao Nhĩ Văn đặt bình xuống, nhìn thẳng vào mắt At, “phải xử lý anh ta như thế nào? Ý tôi là, cuối cùng chúng ta nên giải quyết chuyện này theo cách nào?”

At đặt hai tay lên mặt bàn, người hơi nghiêng về phía trước, nói: “Thầy vợ ạ, tôi hiểu ý của Thầy. Về việc kết tội, tôi đã yêu cầu Anh Gác và những người khác tổng hợp tất cả các bằng chứng mà chúng ta có trong đêm, từ kế hoạch tấn công ở Hẻm núi Gió Đen cho đến việc xác định danh tính kẻ sát thủ… Một khi cung điện bắt đầu phiên tòa, những bằng chứng này sẽ đủ để tạo thành một chuỗi sắt mà anh ta không thể thoát khỏi, giúp chứng minh tội danh của anh ta một cách chắc chắn.”

Cao Nh

“Hay là…” Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn và nặng nề hơn, “giao anh ta cho triều đình Paris để vua Pháp quyết định số phận của anh ta? Biện pháp này có lẽ sẽ giúp xoa dịu được cơn giận dữ của Paris và thể hiện rõ thái độ của chúng ta.”

Át bất ngờ trước việc Cao Nhĩ Văn đưa ra một lựa chọn mang tính đối đầu như vậy, và rõ ràng anh ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng về ý nghĩa của cả hai phương án. Anh không trả lời ngay lập tức, mà cầm ly rượu lên, nhấp một ngụm.

Cao Nhĩ Văn nhìn thấy sự do dự của Át, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt anh ta: “Sao vậy, Át, anh có điều gì lo lắng sao? Cứ nói ra đi, chỉ có chúng ta hai người ở đây mà thôi.”

Át đặt ly xuống, ngón tay gõ nhẹ vào thành ly, rồi nói: “Thân chủ, quan điểm của ngài có lý lẽ. Nhưng điều khiến tôi lo lắng không phải là phản ứng của Paris – dù điều đó quan trọng – mà là vùng đất Long Hạ, nơi mà Kreti đã gắn bó suốt nhiều năm.”

Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt trung thực và sắc bén: “Kreti đã chiếm giữ vùng đất Long Hạ hơn hai mươi năm rồi. Nơi đó núi non chập chùng, dân cư gan dạ. Thông qua các cuộc hôn nhân và sự liên kết về lợi ích, ông ta đã buộc phần lớn các gia tộc có ảnh hưởng và người dân địa phương phải tuân theo ý muốn của mình. Nói rằng ông ta ‘quản lý nơi đây nhiều năm’ thì vẫn còn nhẹ; ở một mức độ nào đó, Long Hạ gần như đã trở thành tài sản riêng của ông ta. Sự gắn bó của người dân đối với gia tộc Kreti có thể còn mạnh mẽ hơn cả sự gắn bó với triều đình xa xôi ở Besançon. Gần như toàn bộ thanh niên và nam giới trong vùng đều có thể chiến đấu; những binh sĩ tinh nhuệ và dũng cảm nhất thuộc quân đội riêng của ông ta đều đến từ đó.”

Át dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu chúng ta giết chết Kreti ngay lập tức, thì quả thật điều đó sẽ thể hiện sự uy quyền của triều đình. Nhưng điều này có thể bị những người vẫn trung thành với Kreti ở Long Hạ coi là một tín hiệu cho thấy triều đình yếu đuối, đang giao người cai trị của họ cho kẻ ngoại bang để họ giết chóc. Nếu họ tức giận và từ chối công nhận tính hợp pháp của phiên tòa, thậm chí còn lập ra người thừa kế của Kreti hoặc một tướng lĩnh đắc lực để kiểm soát Long Hạ và tuyên bố trả thù… thì những gì chúng ta loại bỏ không phải là một khối u độc hại, mà là ngược lại, chúng ta sẽ làm bùng cháy thêm một ngọn lửa mới. Miền Nam vừa mới được ổn định; nếu lại thêm một vùng đất Long Hạ nổi loạn bên trong, thì

Anh ta từ từ tựa người vào lưng ghế, đặt hai tay lên trán.

Không gian trong phòng lại chìm vào sự yên lặng, chỉ còn tiếng mưa rơi rả rích bên ngoài cửa sổ vang lên. Vấn đề liên quan đến Kreti đã trở nên phức tạp hơn nhờ những lời nói của Art. Điều họ cần không chỉ là một phán quyết, mà còn là một kế hoạch toàn diện có thể xem xét đến cả các yếu tố bên trong và bên ngoài, giúp dập tắt những tranh cãi và đảm bảo sự ổn định thực sự cho Hầu Quốc. Điều này chắc chắn là một thách thức lớn đối với trí tuệ của cả hai người.

……

Đêm khuya, tiếng mưa bên ngoài dần tạnh đi, chỉ còn lại tiếng nước rơi từ mái hiên, vang lên monoton trên những tấm đá phẳng lì trong sân vườn của văn phòng công quyền.

“Chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

Art đứng dậy và chia tay Cao Nhĩ Văn. Sau hàng giờ thảo luận riêng tư, họ vẫn chưa đạt được sự đồng thuận về việc xử lý Kreti như thế nào.

Cao Nhĩ Văn thiên về việc áp dụng biện pháp mạnh mẽ, dù là xử tử hay giao nộp Kreti, để nhanh chóng giải quyết vấn đề này và đối phó với áp lực từ Paris; trong khi đó, Art kiên trì rằng việc đảm bảo sự ổn định cho lãnh địa Long Hạ phải được coi là ưu tiên hàng đầu, và cảnh báo rằng hành động vội vàng có thể gây ra những rối loạn lâu dài.

Tuy nhiên, sự bất đồng này không ảnh hưởng đến lòng tin cơ bản giữa hai người. Cao Nhĩ Văn hiểu rằng Art không phải là người nhẹ nhàng, mà là người nhìn xa trông rộng và suy nghĩ sâu sắc hơn. Art cũng thông cảm với những áp lực lớn mà cha vợ mình đang phải gánh chịu, đến từ cả triều đình lẫn Paris.

“Cha vợ, con hiểu những lo lắng của cha. Vấn đề này thật sự rất phức tạp, nhưng xin hãy cho con một chút thời gian.” Art khoác áo choàng ở cửa ra vào, quay đầu nói với Cao Nhĩ Văn đang đứng đợi anh ở bên cạnh cửa, ánh mắt anh trở nên kiên định và bình tĩnh dưới ánh đèn mờ ảo của hành lang, “Con sẽ cẩn thận xem xét và tìm ra một phương pháp có thể trừng phạt Kreti một cách xứng đáng, đồng thời giảm thiểu tối đa nguy cơ nổi dậy của lãnh địa Long Hạ.”

Cao Nhĩ Văn nhìn anh, khuôn mặt mệt mỏi của ông hiện lên vẻ phức tạp, vừa đầy hy vọng, vừa có chút bất an.

Nhưng cuối cùng, ông vẫn gật đầu và vỗ vai Art: “Art, con tin tưởng vào sự đánh giá của con. Vấn đề này rất quan trọng, chúng ta phải thật cẩn thận và toàn diện. Nếu con có bất

Để giải quyết vấn đề của Kryti, chính là phải cố gắng loại bỏ cùng lúc hai thứ nguy hiểm này. Chỉ cần một sơ suất nhỏ, tất cả sẽ tan thành mây khói…

……

Trở về dinh thự, trong hội trường chỉ còn lại một chiếc đèn tường, ánh sáng mờ ảo vừa đủ để xua đi một góc tối. Những người lính canh gác ban đêm lặng lẽ tiếp nhận chiếc áo choàng ướt của ông. Thay vì ngay lập tức trở về phòng nghỉ, At lại một mình bước vào phòng đọc sách.

Nhìn vào bản đồ Hầu Quốc được treo trên tường, ánh mắt ông dừng lại ở phía tây nam – khu vực có địa hình phức tạp, được vẽ bằng màu nâu: Lãnh địa Long Hạ.

Ngón tay ông vô thức di chuyển trên bản đồ, qua các dãy núi, con đèo và các thị trấn chính… Nền tảng của Kryti… lòng dân ở đó, nguồn binh lực, kho lương thực, các tuyến đường… Làm thế nào để khiến vùng đất ấy chấp nhận một chủ mới, hoặc ít nhất vẫn trung thành với triều đình Besançon, mà không gây ra cuộc nổi dậy quy mô lớn?

Việc xử tử trực tiếp Kryti là biện pháp đơn giản nhưng cũng nguy hiểm nhất. Giao Kryti cho Paris có vẻ như là tránh trách nhiệm, nhưng thực tế có thể dẫn đến cuộc nổi loạn ở Long Hạ. Vậy, liệu có con đường thứ ba không? Một cách nào đó có thể thể hiện quyền lực của triều đình, đáp ứng yêu cầu trừng phạt, đồng thời tạo điều kiện cho Lãnh địa Long Hạ từ bỏ sự phục tùng, thậm chí… phân hóa và làm suy yếu nội bộ của họ, giành được sự ủng hộ của một số người dân?

At nhíu mày, não bộ ông hoạt động với tốc độ chóng mặt. Ông nhớ lại khi mới thành lập Lãnh địa Thung lũng, họ đã làm thế nào để thu hút người dân di cư, tổ chức lại quân đội đầu hàng, thông qua việc phân phát đất đai và thiết lập luật pháp công bằng để giành được sự trung thành. Nhưng Lãnh địa Long Hạ khác, nơi đó đã có một cấu trúc quyền lực và mạng lưới lợi ích đã được hình thành, gia tộc và những người tin cậy của Kryti có mối liên kết chặt chẽ với nhau.

Có lẽ… phiên tòa phải được tiến hành công khai và nghiêm khắc, nhưng bản án có thể được đưa ra một cách linh hoạt? Có lẽ có thể sử dụng chính Kryti như một con bài để đàm phán với các lực lượng ở Long Hạ?

Nhưng như vậy, Paris sẽ giải thích thế nào? Việc một kẻ chủ mưu vẫn còn sống, chưa bị xử tử, liệu có thể dập tắt cơn giận của Giáo hoàng không? Có lẽ, cần phải có một “bù đắp” hay “cam kết” đầy đủ ý nghĩa từ phía khác…

Tâm trí At rối ren như một đống rối. Ông biết rằng, điều này đòi hỏi một kế hoạch tỉ mỉ hơn, cũng như sự hiểu biết sâu sắc hơn